– Неужели? – Он долго смотрел на сестру. – Зачем ты пригласила Фелисити к себе на бал?
– Зачем? А почему кто-то приглашает кого-то на бал? – В голосе Мадлен прозвучали оборонительные нотки: – Мы познакомились, и я подумала…
– Когда? – прорычал он.
– Что когда? – спросила сестра.
– Когда вы познакомились?
– Точно не скажу. – Мадлен пожала плечами. – Встречаешь так много людей, особенно в сезон; невозможно точно сказать, когда познакомились…
– Она познакомилась со мной, когда я пришла к ней, чтобы рассказать, что хочу выйти за тебя замуж. – Фелисити посмотрела Найджелу в глаза. – На следующий день после того, как мы встретились на балу у леди Дентон.
– Снова встретились, – уточнила Мадлен.
– Понятно. – Найджел прищурился. – Значит, вы обе с самого начала решили женить меня. Поймать в ловушку.
– Поймать в ловушку? – удивилась Фелисити.
– Ничего этого мы не делали, – усмехнулась Мадлен. – Я просто давала ей советы…
– В чем и преуспела! – В его голосе послышалось раздражение.
– Если она и преуспела, так это потому, что ты не смог ей противостоять! Именно ты искал возможности встретиться с ней снова и снова.
– Она была везде, куда бы я ни взглянул! – Глаза его пылали гневом. – Везде, куда бы я ни направлялся. Да я дышать не мог без того, чтобы не споткнуться об нее!
Мадлен фыркнула:
– Да, ты и спотыкался. При любом удобном случае, должна тебе сказать.
– Это ты подстраивала эти случаи! – Он возмущенно жестикулировал. – Ты пригласила меня на свой бал. Ты сделала так, чтобы она не получила извещение о том, что он переносится…
Фелисити взглянула на Мадлен:
– Ты так сделала?
Мадлен поморщилась.
– Возможно.
– Ты сделала все, чтобы мы остались наедине. Мэдди, а потоп правда был?
– Да, конечно, потоп был. – Мадлен была раздражена. – Я не стала бы так утруждаться и переносить бал даже ради тебя. Это просто…
– Судьба. – Найджел презрительно фыркнул. – Я и правда поверил во всю эту чушь насчет судьбы, но теперь мы можем назвать судьбу настоящими именами. Мадлен и Фелисити!
Фелисити смотрела на него с ужасом и понемногу осознавала происходящее. Найджел не желал брака, а то, что он вожделел ее, едва ли имело какое-то значение. Может, он и хотел с ней спать, но никогда не желал иметь одну женщину постоянно. И разве не она говорила Юджинии, что привлекательность такого мужчины, как Найджел, в первую очередь делает его неподходящим для брака? Что заставило ее думать, будто он изменился лишь потому, что дал брачную клятву?
– Я не стала бы винить ни судьбу, ни нас. – Мадлен гневно указала на брата пальцем. – Вина лежит целиком на тебе. Если бы ты…
– Хватит! – решительно объявила Фелисити. – Едва ли имеет значение, кто виноват. Имеет значение лишь одно: это была ошибка.
Найджел скрестил руки на груди.
– Я бы тоже так сказал!
– Фелисити? – В глазах Мадлен появилось явное опасение, она шагнула к невестке.
Фелисити протестующе подняла руку.
– Я понимаю, что это твой дом, однако нельзя ли нам побыть пару минут наедине?
Их взгляды встретились, Фелисити поняла, что Мадлен известны ее мысли.
– Ты очень добра ко мне, я чрезвычайно благодарна тебе за это. – Фелисити улыбнулась золовке. – Ты была именно такой, какой должна быть сестра, я всегда буду об этом помнить, но сейчас мне нужно поговорить с моим… – она с трудом произнесла это слово, – мужем.
Мадлен подошла к Фелисити и взяла ее руки в свои, вглядываясь в глаза.
– Ты уверена?
– Я вообще ни в чем не уверена. – Фелисити грустно усмехнулась. – Но думаю, это нужно сделать.
Мадлен смотрела на нее еще мгновение, потом обняла и зашептала на ухо:
– Никогда не сдавайся.
– Я не сдаюсь, – тихо проговорила Фелисити. – Я принимаю неизбежное. Судьбу, если хочешь.
– Снова плетете заговор? – с раздражением поинтересовался Найджел.
– Надо было пристрелить его, когда была возможность. – Мадлен быстро обняла Фелисити, затем направилась к двери. Брата она смерила уничтожающим взглядом: – Ты просто идиот!
– Ха! – огрызнулся он.
– Великолепный ответ, – пробормотала она и удалилась.
– Итак? – Найджел смотрел на Фелисити. – Тебе нечего сказать?
Она долго вглядывалась в него. Как можно было любить его так сильно, как любит она, и что ей делать? С собой и с ним. Она подбирала слова:
– Тебе следует знать, насколько далеко простирался наш заговор, как ты его назвал. Очень недалеко. Твоя сестра лишь позаботилась, чтобы и тебя, и меня приглашали на одни рауты. Чтобы я могла встретить тебя. Остальное зависело от…
– Не говори мне про судьбу.
– Я и не собиралась. – Необыкновенно спокойно, холодно и бесстрастно звучал ее голос. Она и понятия не имела, что в ней есть такая сила. – Я собиралась сказать «от тебя». Это ты подошел ко мне во время приема в саду. И в тот вечер, когда твоя сестра давала обед… Ты мог бы отослать меня. Но вместо этого ты… Вместо этого ты танцевал со мной.
– А карты? А пари?
– Игру организовали исключительно лорд и леди Фернвуд. Глупо делать какие-то намеки. Ни я, ни твоя сестра не имеем к этому никакого отношения. А что касается пари, это твоя затея.
– Потому что я хотел, чтобы ты исчезла из моей жизни до того, как произойдет нечто непоправимое. Из жизни, частью которой Мэдди помогла тебе стать. Я никогда не заключил бы такое пари, не будь я в отчаянии.
– В отчаянии?
Ее сердце сжалось.
– Я знаю себя. И ты всегда была там, всегда такая соблазнительная.
– Я так понимаю, надо быть польщенной? Никто раньше не называл меня соблазнительной. Тем не менее… – она медленно выдохнула, чтобы успокоиться, – ты мог бы подождать, хотя бы наступления дня, чтобы получить картину. Тебе совершенно не нужно было влезать ко мне на балкон.
– Признаться, это было ошибкой…
– Одной из многих, – холодно заметила она.
– Я этого не хотел. Я никогда не хотел брака. Я никогда не хотел…
– Меня?
– Не в качестве моей жены!
– Нет, разумеется, нет! Это вынудило бы тебя стать взрослым. Принять на себя обязанности, соответствующие твоему положению в обществе и жизни!
– В отношении этого я был полностью готов к надлежащему моменту! Вместо этого – благодаря тебе и моей сестре – тот выбор, который следовало сделать мне, а также возможность принятия решения по поводу моей жизни были у меня украдены! Меня заставили…
– Я так устала слушать о том, как бедняжку Найджела заставили жениться. Заставили его действия и его ошибки, которые он склонен забывать ради удобства. – Фелисити резко повернулась к нему спиной, подошла к окнам и выглянула в ночь. – Мне всего этого более чем достаточно.
– Значит, это мои действия и ошибки, да? – Слова его были переполнены сарказмом. – А я думал, что мной манипулирует судьба.
– Найджел, позволь рассказать тебе о судьбе. Я верила во все, что когда-либо говорила о судьбе. Я никогда не лгала тебе. Я верила и верю до сих пор, что нас свела судьба. – Фелисити подняла глаза и нашла звезду, которой доверила свои надежды и мечты. – В ту ночь, когда ты впервые появился в моем саду, я совершила неописуемую глупость. Я попросила у звезды будущего, нескучного и необычного. Пожелала встретить мужчину, способного превратить всю мою последующую жизнь в приключение. Потом появился ты словно по волшебству – именно такой, какого я пожелала. – Фелисити повернулась к мужу. – Это, мой милый супруг, было ужасной, ужасной ошибкой. Думаю, самой большой в моей жизни. Нужно быть скромнее в желаниях. Мне не следовало желать волнений и приключений. Нужно было пожелать счастья. – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Я должна была пожелать любви.
Найджел смотрел на нее. По лицу его было видно, что он ошеломлен.
– Последнее, чего мне хотелось, так это сделать тебя несчастным, но я не хотела несчастья и для себя. Однако мое счастье явно зависит от твоего. Я не могу быть счастлива, если ты несчастлив. Все просто. Я отказываюсь жить с человеком, негодующим по поводу моего присутствия в его жизни. Значит… – она выдавила улыбку, – я дам тебе то, что ты хочешь. Я уйду из твоей жизни.
