Ночной ветерок ответил ей тихим вздохом, как у спящего младенца.
Сесили снова опустила взгляд на четки в замерзших пальцах. От сырости и холода у нее дрожали колени. Зажав четки в ладони, девушка прислонилась спиной к упавшей каменной глыбе в центре круга Фоксов, потом немного подпрыгнула и уселась на край, свесив ноги в мягких кожаных башмаках. Слабый огонек масляной лампы неровно освещал холодный серый камень.
— Я жду ответа, — сказала Сесили, обращаясь в пустоту. — Причем весьма терпеливо, хотя мне очень холодно. — Она энергично потерла ладонями бедра, напевая короткую веселую мелодию. — Жду, жду… ну же! Удар молнии? Маленькое землетрясение? Сойдет и нашествие лягушек… — Она чуть не засмеялась.
Внезапно она услышала отдаленный топот копыт.
Недоуменно нахмурившись, Сесили принялась вглядываться в темноту меж каменных валунов круга Фоксов. Тщетно. Никого не было видно. Лишь раздавался постепенно приближавшийся топот копыт мчащейся вскачь лошади.
— Это и есть ответ? — осторожно спросила Сесили, глядя в ночное небо.
Возможно, это был слуга, посланный за ней. Или в Фолстоу что-то случилось и она понадобилась Сибилле.
Нет, никто не знал, куда она пошла, и даже если бы ее стали искать, то родовой круг Фоксов был бы последним местом для таких поисков. Кроме того, когда в последний раз Сибилла или кто-то другой, раз уж на то пошло, нуждалась в ее помощи?
Сердце Сесили забилось быстрее, словно приноравливаясь к бешеному темпу невидимого всадника. Она уже слышала прерывистое дыхание лошади.
Довольно скоро в проеме между валунами показалась лошадиная морда с раздутыми ноздрями и длинная шея с развевающейся густой темной гривой. Сидевший в седле закутанный в плащ всадник резко натянул поводья, и лошадь, почти встав на дыбы, остановилась, пританцовывая на месте, прямо перед Сесили.
Хотя она узнала в лошади животное из конюшни замка, стройная фигура всадника была ей незнакома. Сесили взглянула на затененное капюшоном лицо, и в то же мгновение всадник легким движением руки откинул капюшон.
— Леди Сесили! — раздался удивленный возглас, и Сесили тут же захотелось лечь на плоский языческий алтарь, на котором она теперь сидела, чтобы умереть. Это была Джоан Барлег!
— Никак не ожидала встретить вас у круга Фоксов! — с улыбкой произнесла она, удивленно глядя на Сесили. — С вами все в порядке?
— Добрый вечер, леди Джоан, — ответила Сесили как можно беспечнее, таким тоном, словно они встретились за ужином в замке Фолстоу. — Благодарю вас, со мной все в порядке, просто дышу свежим воздухом. — Она попыталась улыбнуться.
Чуть склонив голову набок, леди Джоан внимательно посмотрела на Сесили, прищурила глаза и, слегка подавшись вперед, спросила:
— Разве вы не знаете, что полнолуние еще не наступило?
Сесили почувствовала себя так, словно оказалась перед Джоан в одном нижнем белье.
— Не понимаю, о чем это вы, — с трудом выдавила Сесили, изо всех сил стараясь казаться спокойной. — С какой стати я должна думать сейчас о том, в какой фазе находится луна?
Глаза Джоан на мгновение расширились, и она звонко рассмеялась:
— Ну разумеется, вам это совершенно ни к чему! Как глупо с моей стороны задавать вам подобные вопросы. — Она лукаво усмехнулась. — Я просто вспомнила одну старинную легенду и подумала, что… впрочем, нет, ничего я не подумала.
Светлые кудри Джоан рассыпались по плечам, от былой замысловатой прически не осталось и следа.
— Прошу прощения, если невольно обидела вас, леди Сесили, — сказала всадница.
— Не стоит извиняться, я нисколько не обиделась, — с облегчением выдохнула Сесили.
— Оливер всегда говорил, что вы слишком хороши для простого смертного, поэтому сама мысль о том, что вы пошли бы к кругу Фоксов в поисках суженого, просто нелепа. Вы также холодны, как и ваша сестра. — Она снова рассмеялась. — И как мне только в голову пришло… о Боже! Кажется, я слишком много выпила, и это подействовало на мой рассудок.
Сесили не могла вымолвить ни слова в ответ. Значит, ее считали похожей на Сибиллу?
В это мгновение вдали снова послышался топот копыт, и леди Джоан быстро обернулась, вглядываясь в темноту. Потом она снова взглянула на Сесили, и в ее глазах мелькнули веселые огоньки.
— Увы, я должна вернуться в Фолстоу, прежде чем он догонит меня, — понизив голос, призналась Она. — И как он только держится в седле? Ведь он мертвецки пьян! — Она едва заметно усмехнулась, и в ее больших глазах мелькнуло что-то дьявольское. — Впрочем, прежде он бывал еще пьянее и все же умудрялся… не падать.
От этой двусмысленности Сесили стало не по себе.
Джоан резко развернула свою лошадь.
— Прощайте, леди Сесили, — сказала она, — желаю удачи во всех ваших благочестивых устремлениях. Помолитесь за нас с Оливером, если не трудно. Знаете, мы ведь собираемся пожениться!
— Джоан! — донесся издали хриплый мужской крик.
— Вы просто созданы друг для друга, — ляпнула Сесили, не успев как следует подумать.
— О, благодарю вас, леди Сесили, — удивленно улыбнулась Джоан. — Ваше благословение для меня много значит.
— Джоан! Где ты, черт возьми? — снова донесся до них хриплый мужской голос.
— Я здесь! — воскликнула белокурая всадница. — Если поймаешь, буду твоей навеки!
Обернувшись, она лукаво подмигнула Сесили и пришпорила свою лошадь. Та пустилась с места в карьер, из-под копыт полетели комья влажной земли. Спустя несколько секунд всадница скрылась из виду.
Сесили, словно окаменев, неподвижно сидела на камне, не чувствуя собственного тела. Она вконец замерзла на ледяном ветру, и только сердце бешено стучало в груди.
Сейчас он промчится мимо, даже не заметив ее, и исчезнет в ночи, догоняя Джоан Барлег… Это даже хорошо, что он не заметит Сесили. Пусть и дальше говорит своим друзьям, что она слишком хороша для простого смертного. Только теперь она поняла, что над ней все смеялись — холодная, бесчувственная Сесили, какая она все-таки странная, не правда ли? Ха-ха-ха!
Завтра же, с первыми лучами солнца она отошлет аббатисе женского монастыря в Хэллоушире письмо о намерении стать монахиней.
Тут она почувствовала, как дрожит земля под копытами приближающегося коня. Сомнений не оставалось — вот-вот он покажется у камней круга Фоксов.
В следующее мгновение она услышала конское ржание, и в каменном круге показалась сначала голова, а потом передние ноги огромного животного. Из-под копыт летели комья грязи. Неожиданно конь остановился, и всадник, не удержавшись, вылетел из седла. Сесили ожидала услышать испуганный крик или что-то в этом роде, но всадник не издал ни звука. Похоже, он надеялся в последний момент расправить крылья и мягко приземлиться у ног Сесили.
