моя, — смеялся Антон, когда Николай предстал перед ним. — Нет, ты слышал их? Дорогая моя!
— Энтони, — смотрел удивлённый друг. — Неужто тебя это задело?
— Вот уж кого видеть не хотел и не хочу остаток своей жизни, так это её, — резко поднялся тот из-за стола, и они поспешили покинуть дворец…
Видя по лицу прибывшей к ней Александры, что та желает поговорить о чём-то крайне важном, Алёна пригласила прогуляться по улицам Петербурга. Они покинули дворец в компании сопровождающего их учителя скрипки, и Александра сразу пояснила:
— Матвей Сергеевич единственный, кому я могу доверять. Он всё знает и желает помочь.
— Я буду идти позади, мало ли что, — сообщил он сразу, и всю их прогулку держался позади, дабы не мешать беседе…
— Как Софья? — вопросила Алёна, медленно ступая возле видно волнующейся Александры. — Она не желает принять меня ни с мужем, ни без. Я не знаю, что и думать.
— Она и со мной не желает говорить. Но я упряма, как и она. Я пытаюсь всё выяснить, — ответила та. — Я даже навещала нашу статс-даму, Екатерину Петровну. Просила о помощи хоть как-то выманить Софью из дома… Обещалась помочь.
— Надеюсь, что так и произойдёт, — вздохнула Алёна. — Но что же вынудило Вас прийти ко мне?
— Служанка Софьи по секрету поведала мне, что та принимает некие лекарства, одурманивающие её. Не просто одурманивающие, а после них Софья делается сама не своя. Вдруг довольна всем, с мужем да его дружками покорна. Я сразу наведалась к их доктору, а тот ничего рассказывать о своих подопечных не собирается, разумеется. Говорит, якобы предписывает все необходимые лекарства да с разрешения обоих супругов Мамоновых.
— Конечно, — поразилась Алёна, начиная ещё больше переживать за Софью. — Её супругу выгодно, чтоб она так себя вела. Боже, чем он её опаивает?! Может сразу начал опаивать да не предавала Софья Алексея?
— И её отказ видеть нас всех тогда тоже понятен, — согласилась Александра. — Вот бы удалось её устроить снова служить при дворе. Там бы наш доктор и проверил бы всё.
— Уж мы бы Софьюшке не дали пропасть, — верила в успех, если всё получится, Алёна.
Она видела, что Александру беспокоит много чего и подозревала, что дело не только в её сестре. Взяв её за руку, Алёна остановилась, и Александра опустила взгляд…
— Мне трудно, — вдруг хотела высказаться Александра, но выдержала паузу. — Ваш друг…. Антон. Он полон ненависти. Я виновата в смерти Алексея… Может и Софья презирает меня за это.
— Нет же, — тепло улыбнулась Алёна. — Софьюшка Вас обожает, я знаю. А вот Антон упрям, но и он смягчится. Николай имеет иное мнение, поверьте. Я узнаю всё подробнее, обещаю. Верьте, всё наладится скоро.
— Дай Бог, — вздохнула Александра.
Они обе продолжили прогулку, вспоминая теперь всё, что было, как и сама Софья, вновь уединившаяся после обеда в небольшой библиотеке супруга…
Она помнила, что вчера в щель чуть приоткрытой двери видела, как муж что-то увлечённо добавлял в свои записи в большой и тяжёлой книге. Запомнив это, Софья дождалась, когда его дома не будет. Она сразу оставила спящую дочь под присмотром служанки, а сама направилась в библиотеку.
Нужная книга стояла на полке среди других, но по толщине своей и растрёпанному виду твёрдой обложки, была заметна. Взяв её в руки, Софья стала листать и сразу понимала, что эти записи весьма важны супругу. Подступившая мысль о появившейся возможности навредить мужу, уничтожив данную книгу, сразу улетучилась.
Вошедший в библиотеку Мамонов с подступившей яростью вырвал из её рук книгу:
— Это ты куда залезла?!
— Вы записываете все откровения ваших будущих жертв, все их секреты, чтобы шантажировать? — смотрела с тревогой Софья, а голос дрожал, как и всё тело, опасаясь новой грубости обозлённого мужа.
— Да, — став вдруг спокойнее, молвил он, обняв книгу. — Придётся её спрятать получше от тебя. Хотя, — выдержал он паузу и с самоуверенностью улыбнулся. — Опасаясь меня, ты всё равно будешь молчать да не посмеешь мешать, не так ли?
— Да, — сглотнула с тревогой Софья.
— Вот и умница, — улыбался супруг. — А теперь, можешь приготовиться с визитом во дворец. Тебя вызывает сама государыня. Службу хочет предложить. Кстати, давно просят… Я подумал и препятствовать не буду, но до тех пор, пока то не станет мешать мне. Ты будешь делать всё, что скажу. Ясно?
— Да, — вновь сглотнула Софья, а сердце стучало так сильно, что, когда довольный супруг покинул со своей книгой библиотеку, сразу убежала к себе.
Вновь отыскав в комоде нужный флакончик, Софья растворила несколько капель из него в стакане с водой и поспешила выпить:
— Сейчас, — села она на краю постели. — Сейчас мне станет хорошо…. легче… Сейчас…
— Лёшка, умоляю, поверь, я думаю, она может выпила что-то, и то не была вода, — пытался Николай уверить Алексея в своих подозрениях. — Что, если попытаться расследовать как-то? Может та служанка отыщет что у неё?
Тот же, опираясь на трость, спешил, как мог, борясь с болью ног, покинуть дом Шуваловых. План скорее отбыть в Ревель вдохновлял Алексея на дальнейшие действия. Только слушать о том, что поведение Софьи было неадекватным из-за принятия некоторой настойки, не хотел. Он помнил её спокойствие, каждое её слово в его адрес, и все сомнения о том, что может разум был одурманен, улетучивались.
Уверенный в том, что она предала, предала даже сразу после его смерти, Алексей молча продолжал путь к ожидающей его и друзей карете. Антон уже ждал во дворе и сразу открыл ему дверцу экипажа, чтобы помочь сесть…
— Подождите! — выбежала следом из дома Ульяна, и оглянувшийся Алексей не успел одуматься, как она обвила его руками. — Пусть же Господь хранит Вас, — прошептала она, обнимая его, после чего прильнула поцелуем к губам.
Чуть отстранившись от неё, Алексей смотрел в глаза. Он выдержал паузу, жалея влюблённую в него девушку, но знал наперёд: не сможет ответить тем же.
— Не хочу давать напрасные надежды, — молвил он тихо, опасаясь её ранить, но иначе было нельзя.
Она знала всё это, но именно надежду будто и умоляла оставить. Смотрела так, что было видно, лишать себя тех чувств, которые бушевали к нему, не собирается…
— Мне не до женщин сейчас, но и потом… я не смогу любить тебя, — прошептал Алексей, но Ульяна отступила, перекрестив его на дорогу:
— Я буду ждать…
Антон помог Алексею сесть в экипаж, сел следом, а Николай, дождавшись, когда Ульяна уйдёт в
