– В кухне полный разгром, – шепнул он на ухо Миракл. – По-видимому, девочка сама готовила себе пищу.
Они подошли к лестнице. Аманда стала подниматься наверх.
Дверь в коридор с шумом распахнулась.
– Кто вы такие, дьявол вас подери? – закричал темноволосый мужчина. – Какого черта вы тут шныряете в моем доме? А это мой дом, мой, я вам говорю! Пока еще мой!
Райдер обернулся. Мужчина был точной копией Миракл: те же глянцевые черные волосы, сейчас они были растрепаны. Глаза с красными веками налиты кровью.
– Мистер Диллард Хитер? – Райдер поклонился, поскольку его протянутая рука была проигнорирована. – Райдерборн. К вашим услугам, сэр. Это ваша сестра, Миракл. Полагаю, вы рады видеть свою плоть и кровь?
Диллард молча уставился на них в оцепенении. От него несло бренди.
– Миракл?
Миракл судорожно вцепилась в перила и попыталась улыбнуться.
– Это действительно я, Диллард!
Мучимый паническим страхом, брат, казалось, углядел лучик надежды.
– Услышали новость? Приехали, чтобы вместе с воронами поклевать мое тело?
– В чем дело, Диллард? Где ваши слуги? Почему Мэри с детьми прячутся наверху?
Лицо мужчины исказилось, и он, закрыв лицо руками, зарыдал, содрогаясь всем телом.
Райдер отвел глаза в сторону. В крови его стучала боль – таким нерадостным оказалось возвращение Миракл домой. Тем не менее, он отступил назад и позволил ей подойти к брату. Она положила руки на плечи Дилларду.
– Ну-ну, Дилл, – сказала она. – Что стряслось?
Диллард обнял ее и отстранился, вглядываясь в ее лицо, словно боялся, что она исчезнет.
– Ты ангел, Мирри, сущий ангел. Я просто пил, вот и все. Рад, что ты смогла приехать. Из тебя вышла красавица, просто картинка.
Мужчина повернулся и, спотыкаясь, побрел в кабинет. По белым щечкам Аманды, наблюдавшей, как отец закрывается в комнате, бежали слезы. Миракл глубоко вздохнула и, повернувшись к девочке, улыбнулась ей с поразительным спокойствием.
– Давай-ка я отведу тебя наверх, Аманда. Папа не совсем здоров, но я хочу познакомиться с твоей мамой и моими остальными племянниками и племянницами. А потом мы купим булочек, хорошо?
Девочка кивнула и взяла Миракл за руку.
– Я позабочусь о вашем брате, – шепнул ей Райдер, когда она проходила мимо него. – Но оставаться здесь слишком долго опасно. Хэнли, возможно, уже ищет в Манчестере семью по фамилии Хитер.
Миракл бодро улыбнулась, хотя Райдер представлял себе, что творилось в ее рвущемся на части сердце.
– Не сомневаюсь. Но это риск, на который нам придется пойти.
– С вами все в порядке?
– Я просто боюсь, что остальные дети тоже голодны. А это главное. Разве не так?
Крепко держа ребенка за руку, Миракл стала подниматься вверх по лестнице.
Райдер с минуту стоял, глядя ей вслед. Любая другая молодая леди из его знакомых уже, верно, билась бы в истерике и, бросив семью брата на произвол судьбы, потребовала бы от Райдера заняться ее проблемами. Но для Миракл, как видно, горе ребенка было куда важнее ее собственного.
Однако время шло. Хэнли знал, что она бежит на север. Если они не отыщут сумку и не узнают, зачем граф так хотел ее заполучить, ее жизни по-прежнему будет грозить опасность.
Перед Диллардом уже стояла очередная порция бренди. Письменный стол, стулья, полки и большая часть ковра были завалены бумагами.
Мужчина поднял глаза на появившегося в дверях комнаты Райдера.
– Вы, что ли, друг Мирри? Выпейте, сэр!
Райдер взял стакан и поставил обратно на поднос.
– Хватит с вас, мистер Хитер.
Диллард откинулся в кресле, комкая рукой письма и счета.
– В чем дело? – спросил Райдер. – Банкротство?
– Откуда, черт возьми, вы знаете? – Диллард вытаращил глаза. – Вас что, прислали судебные приставы?
– Меня никто не присылал. Я просто сопровождаю вашу сестру.
– Тогда, Бога ради, заберите ее отсюда, мистер Райдерборн.
– Лорд Райдерборн. – Райдер отодвинул в сторону груду конторских книг и прислонился к столу.
Диллард плотно сжал губы.
– Последний покровитель Мирри? Не нужно притворства, милорд. Я знаю, чем моя сестра зарабатывает себе на жизнь. Это в такой же мере мой позор, как и ее.
Райдер удержался от того, чтобы не ударить его.
– Встаньте, сэр!
Диллард, пошатываясь, поднялся.
– Если бы мне хватило духу, я прострелил бы себе башку, а вы, ваша светлость, можете катиться ко всем чертям со своими нравоучениями!
– У вас жена и дети, сэр. И вы еще пока не в тюрьме.
Брат Миракл вцепился в край стола.
– Кредиторы пустят нас по миру, все пойдет с молотка. Мои дети, лишившись крова, обречены на голодную смерть, а я буду смотреть на небо через решетку в долговой яме, что бы вы там ни говорили.
– Я имею обыкновение говорить то, что думаю, мистер Хитер. Обхватите меня за шею и идемте!
Брат Миракл, как марионетка, которую дергают за ниточки, последовал приказу. Поддерживая Дилларда, Райдер потащил его на кухню и там, подведя к умывальнику, нагнул его голову. Диллард беспомощно стоял, уставившись на гору грязной посуды, а Райдер тем временем принялся качать воду. Струя воды наконец хлынула на голову Дилларда, но он продолжал безвольно стоять, медленно вращая ею из стороны в сторону.
– Протрезвели? – спросил Райдер.
Диллард, задыхаясь, втянул ртом воздух.
– Не. Кажись, еще бы надоть.
Райдер снова нажал на ручку насоса. Снова полилась вода.
– Ну что, довольно?
Мужчина встряхнул головой, разбрызгивая во все стороны воду, как собака, вылезшая из пруда, и задрожал.
– Кажись, да!
Райдер снял с крючка над плитой полотенце.
– Сядьте на стул и вытритесь. Я разведу огонь.
Диллард сел. Вода тоненькими струйками стекала ему за шиворот и за галстук.
– Не надоть вашей светлости утруждаться. Я сам.
– Извольте говорить на понятном английском языке, сэр.
Мужчина вздрогнул и, закрыв глаза, с видимым усилием взял себя в руки.
– Я, верно, на человека не похож?
Райдер развел огонь, наполнил чайник и повесил над пламенем.
– А это уж вы сами так захотели. Бренди плохой советчик в трудных ситуациях.
– Это было не вполне осознанное решение, – сказал Диллард с проблеском мрачного юмора. – Можно сказать, одно цеплялось за другое, так и пошло.
Райдер, скрестив руки, пристально воззрился на него сверху вниз.
– Сначала дела у вас пошли успешно. Вы взяли ссуду. Бизнес расширялся и стал приносить больше дохода. Вы взяли еще одну ссуду. По мере роста дохода вы делали капиталовложения. Некоторые предприятия казались немного рискованными, но получать ренту вам показалось более привлекательным, чем зарабатывать трудом. Ведь вам, в конце концов, приходилось чертовски тяжело трудиться, чтобы заработать, а это был единственный способ достаточно быстро умножить состояние.
