— Это я.
В его душе забрезжила надежда, что Серена пришла освободить его. Карл взял ее руку и благодарил Бога за то, что она пришла.
— С тобой все в порядке?
— Да.
Карл уловил неуверенность в ее голосе и понял, что с ней что-то не так.
— Серена, открой дверь.
— Не могу. Я пришла сюда по другой причине.
Карл прижался щекой к толстой двери. Он держал ее руку, но уже догадывался, что она скажет.
— Мы не прощаемся, — сказал Карл. — Ты ведь не собираешься объявить, стоя по другую сторону этой двери, что выйдешь замуж ради того, чтобы спасти меня.
— Карл, как ты не можешь понять.
Он отпустил руку принцессы и сжал кулаки.
— Я все хорошо понимаю.
Ему хотелось выбить дверь и молить, чтобы она осталась с ним.
— Сколько времени понадобилось, чтобы ты сдалась? Час? Неужели король сломал тебе еще одно ребро, чтобы подчинить тебя своей воле, пока я гнил в этой дыре?
Карлу стало не по себе при мысли о том, что она сдалась. Он сделал все, что смог, но этого оказалось недостаточно. Серена покинет его. Когда принцесса выйдет за барона, Карл с ума сойдет, представляя, что она лежит в постели с другим мужчиной.
— Я не сдалась, — тихо ответила Серена. — Но я вижу, что у тебя нет желания выслушать меня.
Нет. У него для этого не было настроения. Его голова полнилась видениями, которые были невыносимы для него.
— Серена, вызволи меня отсюда. Если ты действительно хочешь бороться за нас, освободи меня от этих цепей.
Серена молчала. Он просунул руку через узкое прямоугольное отверстие в двери, надеясь коснуться ее.
Но Карл лишь услышал удалявшиеся шаги принцессы. Он ждал, что принцесса вернется, но этого не произошло. Он сел на пол и прислонился спиной к стене.
«А на что ты надеялся?» — спросил он себя.
Когда наступил день свадьбы, ярко сияло солнце. Стоял теплый весенний день. Отец Серены распорядился, чтобы церемония бракосочетания состоялась в семейной часовне в присутствии ближайших членов семьи и нескольких свидетелей. Барон фон Мейнхардт должен был ждать невесту у алтаря, пока епископ будет отправлять свадебную мессу.
На Серене было шелковое платье цвета слоновой кости, отделанное множеством жемчужин. Ее шею украшало бриллиантовое колье, в ушах висели жемчужные серьги-слезки. На голове сияла тиара, которую носила ее бабушка в день своего бракосочетания. Тиара была тяжелой. Но Серена почти не чувствовала веса изумрудов и бриллиантов. Сестра поправила ее вуаль.
Пока Серену одевали, ее тело и разум онемели. Она не спала всю ночь, беспокоясь о Карле. Ей хотелось приободрить его, но голос Карла стал гневным, когда она отказалась освободить его. Он не дал Серене и слова вымолвить. Принцесса не знала, сработает ли ее замысел. Даже если освободить Карла, она сомневалась, что он послушается ее.
Нет, ей оставалось лишь надеяться, что все получится так, как она задумала вместе с матерью.
Королева сидела в кресле и с довольным выражением лица наблюдала за дочерью.
— Пора отправляться на церемонию. Веди себя, как подобает принцессе, и готовься к бракосочетанию. Все получится хорошо. Вот увидишь.
Мать удалилась, оставив Серену в окружении фрейлин. Анна уже оделась и ждала сестру в часовне.
Пока Серена в сопровождении фрейлин шла к семейной часовне, ее бросало то в жар, то в холод. При мысли о гневе отца по ее телу прокатилась волна страха. А что, если все сорвется?
Первой между рядами шла Анна, неся букет весенней сирени, повязанный лентами. За ней шествовала Серена, сжимая в руках букет белой сирени. Острый запах цветов душил ее. За ней согласно традиции следовал отец. Все же принцесса беспокоилась, как бы тот не помешал ее бегству. Мать сидела в первом ряду. В ее глазах светилась надежда.
Жених опустился на колени перед алтарем. Он находился спиной к гостям. Серена опустилась рядом, боясь взглянуть на него.
— Ты выглядишь прекрасно, — пробормотал жених.
И этот голос не принадлежал барону.
Серена взглянула на него, пытаясь сохранить присутствие духа.
«Не говори ни слова», — казалось, молвили глаза Карла.
Серена обернулась и взглянула на королеву. Ее встретила спокойная и довольная улыбка матери. Это была самая большая дерзость, которую две женщины позволили себе. Мать выдала дочь замуж за человека, неугодного королю, под самым его носом.
Пока Серена слушала, как Карл, стоя перед епископом, тихим голосом произносит брачный обет, она держалась так, чтобы никто не смог заметить его лица. Жених и невеста обменялись кольцами. Епископ уже благословил их. Прохладное золотое кольцо было увито замысловатым орнаментом из листьев и напоминало принцессе о днях, проведенных вместе с Карлом в аббатстве.
— Я ведь говорила тебе, что не собираюсь сдаваться, — тихо произнесла она.
— Не бойся того, что произойдет дальше, — ответил он. — Я люблю тебя, Серена.
Когда настала пора целоваться, его уста неторопливо прильнули к губам невесты. Серена тут же вспомнила, почему любит именно этого мужчину.
Затем Карл обернулся и встретился взглядом с потрясенным королем Рувалдом. Все остальные тоже увидели лицо жениха.
— Что вы натворили! — грозно вскричал король.
Его слова были обращены к Карлу, но Серена направилась к отцу, держа жениха за руку.
— Я вышла замуж за человека, которого выбрала сама, — ответила принцесса. — И вы отпустите нас.
Все стали свидетелями гнева короля — его лицо покраснело, на шее запульсировала вена. Он дал знак рукой, и солдаты двинулись вперед. Серена пыталась ухватиться за шлейф платья, Карл взял ее за руку и повел к выходу из часовни. Солнечный свет чуть не ослепил принцессу, но она бросилась бежать со всех ног. Лошади уже ждали их. Карл усадил невесту в седло, затем запрыгнул на своего скакуна.
Карл бросил на Серену озорной взгляд:
— Не жалеешь об этом?
— Нисколько.
Его невеста тут же пришпорила лошадь, и та сорвалась с места.
Карл скакал впереди по тропинке, ведущей к холму. Когда они спустились с другой стороны холма, Карл осадил своего скакуна.
Перед ними выстроились сотни солдат с флагами королевства Лохенберг. Серена узнала принца Майкла. За ним стоял пожилой человек с седеющей бородой и проницательным глазами. Король Свейн. Принцесса сразу узнала короля Лохенберга.
Карл взирал на все это, не веря своим глазам. Неверие сменилось чувством благодарности.
— Карл, я всегда думал, что ты женишься более традиционным образом, — заметил король, вместо приветствия.
— Я тоже так думал.
