– Да не волнуйся ты так, милая Эрин, – натянуто проговорила она, – все будет хорошо. Если тебе здесь не понравится, вернешься.
– Я никогда не брошу тебя!
– Но, Эрин, тебе вовсе не обязательно жить со мной. Я уже не ребенок, которого отдали на твое попечение много лет назад. Теперь я взрослая… замужняя женщина. Да, я просила тебя поехать со мной, но ты не обязана здесь оставаться.
– Ты росла у меня на глазах, Темпл, превращаясь в красивую юную женщину. Я заботилась о тебе, учила тебя. Да, это была моя обязанность, работа, но… – голос Эрин чуть дрогнул, – мы вместе смеялись и плакали, ты делилась со мной своими тайнами и мечтами. Ты никогда не была для меня просто воспитанницей, я… полюбила тебя. – Серые глаза Эрин затуманились слезами. – Я отношусь к тебе как к младшей сестре. У меня не было своей семьи, и я всегда радовалась общению с тобой. Натан, взяв меня гувернанткой, подарил мне дом и семью. Ты все, что у меня осталось.
– О Эрин! – Темпл кинулась на шею подруге.
Девушка даже не подозревала, что Эрин так сильно привязана к ней. Да и сама не догадывалась, что испытывает к гувернантке столь же глубокие чувства. Сейчас и Темпл могла сказать Эрин: «Ты все, что у меня осталось». Поэтому она и попросила гувернантку отправиться с ней сюда.
Девушка смахнула слезу.
– Я очень рада, что ты со мной, Эрин. – Голос ее срывался. – У меня тоже нет никого, кроме тебя. Но раз ты рядом, я вынесу все. С тобой мне будет гораздо легче. Ведь я могу рассчитывать на твою любовь и поддержку. Попросив тебя последовать за мной, я обратилась к подруге, а не к гувернантке. Ты нужна мне, Эрин.
Кроткие серые глаза снова наполнились слезами. Ласково улыбнувшись, женщина коснулась руки Темпл:
– Все будет хорошо, милая, мы вместе, и нам не страшны никакие беды.
– Да, – неуверенно откликнулась Темпл, потом повторила чуть тверже: – Да.
* * *
В памяти Темпл навсегда сохранилось первое впечатление от виллы Силоне. У нее захватило дух, когда она увидела величественный двухэтажный белый особняк, окруженный зелеными холмами. Вилла сразу расположила к себе девушку, насильно выданную замуж и сейчас тревожно выглядывавшую из кареты.
Экипаж остановился перед широкой парадной лестницей, ведущей к большим двойным дверям. Опираясь на руку кучера, Темпл спустилась на мощенную булыжником дорожку, вдохнула сладкий аромат оливковых рощ, и вдруг надежда окрылила ее. Может, не так уж плохо жить в этом чудесном тихом уголке и все не столь ужасно, как ей представлялось?
Не успела Темпл подумать об этом, как тяжелые двери распахнулись и вышел Роско Силоне – как всегда мрачный, с холодными глазами и сурово поджатыми губами. При виде его мечты Темпл тотчас рассеялись.
До чего же она ненавидела этого человека, нежданно-негаданно изменившего ее судьбу! Того, кто жестоко обидел ее дорогого отца и разбил его жизнь. Гордый и надменный, он возомнил себя всесильным существом, способным вершить судьбы людей. Сколько же горя принес он семье Гаррисов!
«Нет, – с отчаянием подумала Темпл, – этот дом никогда не станет мне родным! Здесь я не узнаю ни любви, ни счастья».
Слезы душили ее. Сдерживая рыдания, поникшая, девушка поднималась по лестнице навстречу ненавистному человеку, ожидавшему ее у распахнутых дверей виллы.
* * *
Темпл пересекла широкую галерею, бесшумно ступая обутыми в мягкие туфли ногами, спустилась по широкой лестнице, прошла по мягкой зеленой лужайке и оказалась на узкой тропинке. Солнце сияло высоко над зелеными холмами. Перед девушкой расстилалась незнакомая земля, и лицо ее пылало от волнения, а сердце учащенно билось. Легкий ветерок доносил упоительные ароматы трав и цветов.
Обходя внутренний дворик, она легко касалась рукой серебристо-зеленых листьев живой изгороди, потом склонила голову и понюхала нежный желтый цветок. Сорвав бутон, Темпл подняла глаза и окинула взглядом парк, достигавший, казалось, самого горизонта. Сладкий пьянящий запах цветущих деревьев наполнял теплый полуденный воздух.
Оставшись наедине со своими мыслями и чувствами, девушка призналась себе, что вилла Силоне – восхитительное место. Эрин уже начала распаковывать их багаж и устраиваться, но Темпл хотелось погулять, уйти подальше от дома и проклятого Роско, чтобы набраться сил и мужества для новой жизни.
Она наслаждалась прохладным ветерком, овевавшим эту холмистую местность. Ей и в голову не приходило, что красивые деревья с серебристо-зеленой листвой и кривыми стволами, растущие здесь в таком изобилии, – плодоносящие оливы, один из источников доходов империи Силоне, основа ее благополучия.
До слуха Темпл донеслись тихие голоса, и она, миновав тенистые кущи деревьев, вышла на небольшой открытый участок. Прикрыв рукой глаза от яркого солнца, девушка увидела перед собой низкую деревянную ограду, отделявшую ее от еще одной оливковой рощи, облокотилась на перекладину и стала наблюдать за сборщиками оливок. Срывая мелкие овальные плоды, спрятанные в зеленой листве, мужчины и женщины складывали их в большие корзины.
Оглядевшись, Темпл заметила, что кое-кто стоит на приставных лестницах и тоже собирает урожай. Даже дети били длинными палками по нижним ветвям, а потом разбегались и поднимали упавшие оливки. Их веселый смех заглушал монотонное пение старухи, помогавшей им наполнять корзины, а после этого подававшей знак молодым людям в конце ряда. Те быстро подходили и грузили корзины в ближайший фургон.
И тут Темпл увидела его. Гордый, самоуверенный, он сидел на крупном вороном жеребце. Легкий полуденный ветерок трепал его черные как смоль волосы. Темпл восхищенно смотрела на сильные широкие плечи, обтянутые потной белой рубашкой, на мускулистые загорелые руки и стройные длинные ноги в высоких черных сапогах для верховой езды.
Мужчина не двигался и разглядывал Темпл так же внимательно, как и она его. Он не тронул лошадь, не сделал ни единого жеста, выдававшего, что присутствие девушки замечено им, однако не отрывал от нее глаз.
Темпл вдруг охватила странная дрожь. Девушка понимала, что с такого расстояния этот человек не увидит, как она напряжена и волнуется. Однако… Незнакомец обезоруживающе улыбнулся и слегка кивнул своей темноволосой головой. Значит, от него все-таки не укрылся ее интерес к нему. Сердце Темпл неистово заколотилось, а дыхание участилось. И все-таки раскрасневшаяся и смущенная девушка не могла отвести от него глаз. Господи, что же она делает? Никогда еще с ней такого не случалось. Ни один мужчина не производил на Темпл подобного впечатления.
А если он подъедет ближе?..
Не успела она об этом подумать, как незнакомец тронул поводья и медленно, точно во сне, двинулся к Темпл. Она широко раскрыла глаза. Красавец на гордом скакуне приближался. Остановившись перед онемевшей девушкой, он перекинул длинную ногу через широкую спину коня, легко уперся в седельный выступ и слегка наклонился, словно желая получше рассмотреть прелестное личико Темпл.
