Она не смогла сдержать вскрик ужаса. Джейсон выругался вполголоса, положил кучку битого стекла на стол и спросил:
— Что тебе надо, Велвет? Ты не имеешь привычки стучать?
Губы ее задрожали. Она почувствовала, как к горлу подступила тошнота.
— Твоя спина. Боже, Джейсон, что с тобой было? Что с тобой делали?
Он остановился в нескольких шагах от нее. Лицо его было сурово, глаза смотрели отчужденно.
— Меня бичевали. С преступниками так порой поступают, Велвет. Я был не простым человеком. Человеку, которому предстояло унаследовать титул герцога, было трудно научиться подчиняться приказам. Понадобилось немало времени, чтобы суметь это понять, — куда больше, чем остальным.
На глаза ее навернулись слезы. Как она могла не заметить этих шрамов раньше? А может быть, он скрывал их от нее?
Велвет захлопнула дверь и направилась к Джейсону. Сердце колотилось у нее в груди, каждый вдох давался с трудом.
— Повернись, — прошептала она, приблизившись, и увидела, как он еще больше нахмурился.
— Малоприятное зрелище, Велвет. Я надеялся, тебе не случится это увидеть.
— Пожалуйста, Джейсон. — Она едва могла говорить. — Я хочу знать, какие муки тебе пришлось вынести.
Мышцы его напряглись, по всему телу прошла дрожь. Ей показалось, что он откажет ей, но он медленно повернулся, распрямив плечи так, чтобы свет свечи упал на глубокие шрамы. Они были светлее его загорелой кожи, некоторые были глубже других — те, где удары пришлись по одному и тому же месту. Видимо, когда-то кнут вырвал из его спины целые полосы плоти, которые затем частично зажили, но снова были вырваны ударами кнута.
Дыхание застыло у нее в горле. Великий Боже, какие же мучения пришлось перенести ему! Она не могла представить себе ту боль, которая терзала его. Прикоснувшись дрожащей рукой к его изуродованной спине, Велвет осторожно дотронулась до шрамов и припала к ним губами, словно могла утешить страшную боль, когда-то терзавшую его.
Он повернулся к ней, пронзая ее взглядом, потемневшим от воспоминаний, полным ярости, которая, казалось, была готова обрушиться на нее.
— Я преступник, Велвет. Я пытался объяснить это тебе. Я не убивал отца, но я совершил другие преступления, более страшные, чем убийство.
— Нет… — едва слышно произнесла Велвет. — Это не так. Ты был невиновен. Ты боролся за свою жизнь.
Он схватил ее за плечи, сильно встряхнув:
— Почему ты не хочешь понять? Неужели это так трудно? — Он взглянул на покрытую шрамами левую руку, сжал кисть в кулак и поднес его тыльной стороной к пламени свечи. — Я заполучил это, когда был в Джорджии. Я украл деньги, Велвет, в маленькой приходской церкви. Мне пришлось ограбить викария, старика, случайно оказавшегося на моем пути. Я пытался сбежать с рисовой плантации, где отбывал срок. Мне нужны были деньги, чтобы убежать, и мне было все равно, где я их достану. Когда меня схватили, то заклеймили каленым железом.
Велвет замерла на месте. Боже милосердный!
Он потер сморщенную кожу на тыльной стороне ладони.
— В те времена я был крупнее и сильнее двух обычных людей. И как каторжник был ценнее, чем покойник, — иначе меня бы повесили.
Сердце ее, казалось, застыло. Жалость к нему лишила дара речи.
— Спустя три года я все-таки убежал. Мне пришлось выжечь пламенем свечи большую букву «В», которой меня заклеймили. Большая грубая буква «В», Велвет. Любой человек в Джорджии знал, что эта буква значит «Вор».
Из груди ее вырвался стон:
— Я не могу больше слышать это. Просто не в состоянии.
Велвет сделала последний шаг, который разделял их, обняла его и прижалась щекой к плечу.
Горькие рыдания сотрясли ее тело. Она почувствовала, как его руки, сначала нерешительно, потом все увереннее нежно гладят ее по спине.
— Все в порядке, герцогиня. Те дни уже в прошлом. Мои шрамы больше не болят.
От этих слов она заплакала еще сильнее. Боже, как же он смог вынести все это? Как он выжил в этом аду?
— Все хорошо, — прошептал он. — Пожалуйста, не плачь. Я не достоин твоих слез, Велвет. Такой человек, как я, не стоит их.
Что-то подобное он уже говорил раньше. Она отстранилась, чтобы посмотреть ему в лицо.
— Но ведь это еще не все шрамы, которые ты носишь, Джейсон? Шрамы в твоей душе куда страшнее. Расскажи мне, что ты сделал такого, что едва не уничтожило тебя? Что бы это ни было, у тебя были причины так поступать. Ты сражался за свою жизнь, боролся против несправедливости. Расскажи мне это, Джейсон, позволь мне разделить твою ношу, и со временем твоя боль утихнет.
Он только покачал головой:
— Не требуй этого, Велвет. Если заботишься обо мне, не настаивай на этом.
В его глазах было смятение. Страх воспоминаний так явственно отразился на его лице, что сердце Велвет болезненно сжалось.
Ей хотелось обнять его и успокоить. Хотелось прогнать его боль и воспоминания.
— Все хорошо, Джейсон. Ничего не рассказывай мне, если не хочешь.
Отвернувшись, она начала расстегивать свой пеньюар. Это потребовало больше времени, чем обычно, потому что пальцы ее дрожали. Джейсон ничего не сказал, когда она обнажила плечи и дала пеньюару упасть на пол. Он следил за ней молча. Она подошла к его кровати и откинула одеяла.
Он неподвижно стоял в полутьме комнаты, но она чувствовала взгляд его сверкающих голубых глаз, потемневших от захлестывающих его чувств. Она, захватив подол ночной рубашки, через голову сняла ее, отбросила в сторону и поднялась на его кровать.
— Пожалуйста… — несмело произнесла она. — Ты нужен мне, Джейсон. Я знаю, и я нужна тебе. Возьми меня. Помоги нам обоим забыть все, хотя бы ненадолго.
Бежали секунды, казавшиеся бесконечными. Он ничего не отвечал. Стоял, боясь пошевелиться, глядя на нее.
Прикрыл глаза, чтобы не видеть этого искушения — ее прекрасного белого тела на снежно-белых простынях. Темно-медовые волосы оттеняли тонкое лицо и полные губы.
— Приди ко мне, Джейсон.
Золотисто-карие глаза молили его не отвергнуть просьбу.
Джейсон почувствовал горячую волну желания. Сегодня у него не было сил противостоять нарастающей страсти.
Ее маленькая рука указала на свободное место рядом с собой.
— Никто из нас не знает, что принесет нам будущее. Я хочу быть в твоих объятиях, ощутить твое прикосновение, хочу почувствовать себя в безопасности. Сделай это ради меня, Джейсон.
Дыхание его участилось, стало отрывистым. Желание обладать ею росло с каждым ударом сердца, разгораясь от сияния ее кожи, колыхания ее груди.
— Джейсон…
Боже, он отчаянно хочет ее!
Раздевшись, он сел на постель рядом с ней:
