— А сколько еще других они собираются скупить? — поинтересовалась Сюзанна. Она ничего не знала о событиях последнего времени. Сюзанна слышала только какие-то сплетни домочадцев. Соседи по округу сторонились ее и ее семьи.
— Я могу назвать с дюжину.
— Мы подозреваем, что Ловелл Мартин спалил ранчо Веса, — поделилась соображениями Сюзанна. Эрин кивнула, соглашаясь.
— Я слышала об этом. Конечно, сквозь закрытые двери. При мне отец не упоминает имени Веса.
— А про других ты что-нибудь знаешь?
— Доказательств нет, но угнали скот Эмбри и потоптали поля. Они были вынуждены распродать свои земли.
— Как ты думаешь, пострадавшие могут объединиться?
— Нечто вроде добровольных сторожей, как несколько лет назад?
Сюзанна кивнула.
— Я не знаю, — честно призналась Эрин. — У всех такие потери…
— Вес…
— Здесь, в Техасе, Вес последний человек. Округ еще пышет ненавистью.
Эрин умолчала, что не последняя роль в поддержании недоброжелательности и неприязни принадлежит ее семье.
— А как Марк? Ты же отправлялась в Виргинию разузнать о Марке…
— Он умер, Эрин. В Виргинии.
Эрин пылко обняла Сюзанну.
— Мне так жаль, Сью.
Сердце Сюзанны сжалось. Они так много времени проводили вместе: Вес и Эрин, она и Марк. Танцевали, веселились, устраивали пикники, участвовали в благотворительных делах церкви.
Сюзанна продолжала рассказ.
— Так я и разыскала Веса. Он был в тюрьме Либби, в Ричмонде.
— В тюрьме? О, Сюзанна!
— Я была счастлива, что нашла его.
— И ты в одиночку преодолела путь через всю страну?
— Нам помогли.
Эрин вопросительно посмотрела на Сюзанну.
— Один… валлиец. Он был в тюрьме вместе с братом. Я думаю, он много сделал для него.
— Валлиец? А он-то что делал в тюрьме Конфедерации?
— Я точно не знаю.
Эрин пришла в еще большее замешательство, но затем ее интерес к Весу заслонил думы об иностранце.
— Ты не против, если мы отправимся на Край Света вместе?
— Мне нужно купить кое-что на Перекрестке Якоба. Кроме того, утром Вес отправился с Джаймом на пастбище. Я не знаю, когда они вернутся.
— Мне все равно, — упрямилась Эрин, — я хочу его встретить, когда он приедет.
— Думаю, что тебе не стоит рассчитывать на радушный прием. А меня он просто убьет.
— Ничего, я позабочусь, чтобы этого не случилось, — произнесла Эрин с чувством женского превосходства. — Подожди, я скажу Хэзе, что еду к тебе на обед.
Девушка исчезла прежде, чем Сюзанна успела слово вымолвить. Сюзанна видела, что Эрин ссорилась с сестрой, видела, как от досады дрожит у Эрин подбородок, когда она возвращалась назад.
— Подожди, пожалуйста, пока я переоденусь, — попросила Эрин. — Вид у меня, должно быть, ужасный.
— Может быть, все-таки лучше отложить визит? — переспросила Сюзанна.
— Нет, — решительно заявила Эрин. — Никто не сможет удержать меня вдали от Веса, ни папа, ни Сэм, ни сам Господь Бог. Но я не желаю, чтобы Вес видел меня такой замарашкой.
Сюзанна понимала это даже слишком хорошо. Она не забывала, что во время их изнурительного путешествия из Виргинии в Техас, она выглядела, как чернорабочий, а ей хотелось предстать перед Райсом прелестной леди. Но она беспокоилась и о Сине Макдугале.
— Отца нет, — по секрету сообщила Эрин, — и, я думаю, Сэм еще не знает о приезде Веса. Но нужно поторапливаться.
* * *
В доме Макдугалов не было всегдашней суеты, которую создают бесчисленные слуги. Сюзанна поднялась вслед за Эрин наверх, подождала, пока девушка вымоется и сменит одежду. Вместо старого хлопчатобумажного платья Эрин надела простое, но необыкновенно изящное синее платье, которое подчеркивало голубизну ее глаз. Эрин зачесала волосы назад, перевила их голубой лентой и натянула перчатки на покрасневшие руки. Щеки ее уже горели радостным предвкушением, а глаза сияли синевой летнего неба. Сюзанна надеялась, что Вес не омрачит радости, брызжущей из девушки.
На переодевание ушли буквально минуты. Эрин была в нетерпении: четыре года прошло с тех пор, как Вес ушел на войну. Эрин поймала руку Сюзанны, а сама Сюзанна вприпрыжку, как девочка, спустилась по лестнице. Она прекрасно понимала нетерпение Эрин. Если бы только она, Сюзанна, знала, когда вернется Райс Реддинг! Кабы знать!
* * *
Ханна с улыбкой встретила Эрин.
— Вы совсем пропали, мисс Эрин.
— Надеюсь, Вес встретит меня не хуже, — Эрин заметно нервничала.
Она задала Сюзанне миллион вопросов о Весе, пока они ехали к Перекрестку Якоба, а потом домой. Как он выглядит? Как он себя чувствует? Спрашивал ли о ней? Что он рассказывал о войне? Собирается ли он восстанавливать свое ранчо?
Сюзанна только мечтала о том, чтобы знать ответы на эти вопросы.
— Они скоро уже вернутся, — сообщила Ханна, — не хотите ли лимонада?
— Лимонад? — удивилась Сюзанна. — Я сто лет не пила лимонаду.
— Я купила лимоны четыре недели тому назад, — рассказывала Ханна, — и берегла для торжественного случая. Теперь, когда ты и твой брат вернулись домой, этот случай наступил.
Воцарилось глубокое молчание. Было бы лучше, если бы Марк вернулся с вами. Эти слова не были произнесены вслух, но витали в воздухе.
Эрин нервно начала расхаживать по комнате, и в конце концов предложила Сюзанне выйти на воздух и подождать Веса там. Сюзанна подумала, что это самое неподходящее, что можно было сделать, но промолчала. Женщина боялась, что брат просто-напросто сбежит при виде Эрин, а сделать это удобнее на лошади, чем на костылях. Сюзанна была убеждена, что, если встреча произойдет в комнате, Вес не сможет выдержать яростный напор Эрин и сдастся на милость победителя. Должно быть, почувствовав состояние Сюзанны, Эрин вернулась в дом. Девушка продолжала расспрашивать о путешествии через страну, и над Сюзанной нависла тень Райса Реддинга. Женщина не очень складно поведала о тяжелых переходах, мародерах и грабителях, не упоминая и стараясь не думать о своем ночном ястребе. Это было слишком болезненно.
— Где же он? — спросила Эрин, когда уже было неприлично не поинтересоваться незнакомцем.
— Вес?
— Нет, глупенькая. Человек, который приехал с вами.
Сюзанна изобразила безразличие.
— Он отправился в Остин.
— Он вернется?
Вернется ли он? Должен вернуться.
— Я не знаю, — призналась женщина.
— Расскажи мне о нем.
— Я знаю очень мало. Он валлиец, — но даже это Сюзанна произнесла мягко, бережно, надеясь, что Эрин не расслышит этих чувств в голосе.
— Я никогда не встречала никого из Уэльса. Он чем-то отличается от нас?
Боже мой, да он отличается от нас всем. Совершенно, другой человек.
