– Сюда, – бросил он и двинулся в обход адовой бездны.
Брайанна споткнулась и чуть не упала, рассадив ногу об острый камень, которые торчали здесь повсюду. Наклонившись, она увидела, как по белой тунике расползается алое пятно. Оцепенев от потрясения и мучительной головной боли, удара о камень она не почувствовала. Как во сне.
Ей безумно хотелось верить, что в любой момент она может проснуться, но умом она понимала, что это неправда. И хотя здесь она никогда не бывала, каким-то шестым чувством она узнала это страшное место.
Под внешней красотой королевства-крепости скрывалось кошмарное видение. Все акоранцы помнили о нем, эти знания передавались из поколения в поколение, находили отражение в легендах и песнях, напоминали, что страшное время осталось позади. Но это был самообман. Ужас никуда не делся, он продолжал существовать с древних времен.
Полонус придвинулся к ней и прошептал:
– Теперь ты понимаешь, почему Дейлосу пришлось действовать?
– Нет, не понимаю, – возразила она, стараясь держаться прямо. – При чем тут он?
– Он давно узнал, что вулкан просыпается. Сюда можно проникнуть и другим путем, который Атридисы так и не нашли, а Дейлос отыскал. Когда он понял, что происходит, то почувствовал, что сбываются его худшие опасения. Атрей и все Атридисы напрасно пытались сблизиться с внешним миром. Акора рассердилась на них, потому вулкан и проснулся.
– Полонус, ты же член «Гелиоса». Ты сам твердил, что нам пора покончить с тайнами...
– Но никогда не считал, что Акора должна слиться с остальным миром. Я хотел, чтобы мы сами строили свою судьбу, а не подчинялись воле Атрея. Но теперь я вижу, что заблуждался. У нас нет другого выхода, кроме как вернуться к древним обычаям, по-настоящему чтить их и молиться, чтобы Акора была милостива к нам.
Несколько дней назад Брайанна заявила бы, что перед ними всего лишь природное явление. Никто не сердится, вулкан проснулся сам по себе. Но Брайанна уже почувствовала таинственную силу в храме. Акора оказалась живой и вечной в самом прямом смысле слова. А это значит, что возможен любой исход.
– Дейлос уже показывал тебе эту пещеру? Полонус кивнул и самодовольно объяснил:
– Его доверенными лицами стали только лучшие – как и полагается в трудные времена.
– Никто не сможет в трудные времена управлять страной лучше, чем Атрей. Неужели ты не видишь, что во всех наших бедах виноваты непомерное тщеславие Дейлоса, его зависть к Атридисам и нелепая вера в то, что ему суждено править Акорой?
– Я вижу, что ванакс ошибается. Он уничтожит Акору и всех нас вместе с ней!
В отчаянии Брайанна покачала головой. Полонус продолжал цепляться за ложь Дейлоса, чтобы оправдать собственные преступления. Понимая, что его уже не образумить, Брайанна стала мысленно готовиться к новым испытаниям.
Дейлос держался впереди, шагая сквозь жар и огонь, которые, казалось, ничуть не тревожили его. Спутники выказывали замешательство, но не отставали.
Полонус сказал, что в пещеру можно попасть другим путем. Значит, можно и выйти. Дейлос замыслил побег?
– Ему некуда бежать, – произнесла она, – негде спрятаться.
– Его защитят. Ты слышала его речь и видела, как принимает его народ.
– Не весь народ – лишь немногие.
– Не важно. К нему потянутся те, кто чист душой и силен волей. Движение будет нарастать. Атрею не удастся долго скрывать от народа грозящую ему опасность. Когда люди все поймут, они бросятся за помощью к Дейлосу.
У Брайанны все еще ныла голова, но она поняла, что в слойах брата нет ни тени логики.
– Почему бы Дейлосу просто не рассказать людям правду?
Полонус нахмурился:
– О чем ты?
– Когда он выступал на суде, его и вправду слушали. Так почему он умолчал о вулкане? Если он надеется завоевать доверие людей, пусть скажет им правду, а еще лучше, приведет сюда – пусть увидят вулкан своими глазами!
– Да, так было бы лучше, – согласился Полонус. Впервые в его голосе прозвучали неуверенные нотки. Но лишь на мгновение. – Но я увереи, у Дейлоса имелись веские причины промолчать.
– Может, и веские, но корыстные. Ох, Полонус, ну как ты не понимаешь...
– Брайанна, ты моя сестра. Я не желаю тебе зла. Поэтому помолчи.
– Ты не желаешь мне зла? А как же... – Думать о преступлении Полонуса она просто не могла. Дейлос заслуживал самого сурового наказания уже за то, что сбил с пути ее брата.
– Тихо!
Брайанна умолкла, но только потому, что ее сердце отяжелело от горя и слова иссякли.
Весь отряд во главе с Дейлосом неутомимо двигался вперед. Оглядываясь, Брайанна повсюду видела только красный отблеск лавы, пузырящейся под тонкой каменной коркой. По полу было горячо ступать, лава проступала на нем тонкими извилистыми струйками.
Отовсюду вырывался пар, едко пахнущий серой.
Глаза Брайанны жгло. Она вскинула руку, прикрывая их, и вдруг вспомнила, что на плечах у нее по-прежнему лежит шарф.
– Полонус поддерживал ее под руку, но его внимание было приковано к Дейлосу и остальным.
Надежда на то, что кто-нибудь найдет этот коридор, была призрачной, ничтожной и грозила окончательно улетучиться, но даже такая надежда была лучше, чем ничего. Искоса взглянув на Полонуса, Брайанна передернулась. Шарф сполз с плеч, ей удалось ухватить его за угол. Постепенно Брайанна стащила шарф с плеч, глубоко вздохнула, прочла краткую молитву и уронила шарф.
– Идем. – Полонус упрямо тащил ее вперед.
Атрей спешил по раскаленному подземному гроту, воины следовали за ним. Он остановился лишь однажды: когда огненный фонтан лавы вырвался из трещины, взметнувшись почти до свода пещеры. Через несколько секунд фонтан иссяк, но Атрей заметил, как помрачнели воины, и попытался успокоить их:
– Посмотрите вверх. Видите, сколько здесь черных камней? Такие фонтаны вырываются из трещин постоянно. И быстро исчезают.
Воины закивали, но их взгляды остались настороженными. Углубляться в подземный лабиринт никому не хотелось.
Двигаться по жаркому гроту требовалось осторожно, но осторожность отнимала драгоценное время. Пройдя по каменному выступу вокруг пещеры, в глубине которой плескалось огненное озеро, Атрей углубился в следующий ход: он вел к очередному гроту, в середине которого каменный пол истончился до дымящейся корки.
– Сюда, – указал он воинам обходной путь. – Встретимся на другом конце грота.
– Ванакс...
– Ступайте, – решительно приказал он и, не дожидаясь ответа, двинулся выбранной дорогой.
Он оступился уже через несколько шагов. Ему казалось, он ставит ногу на твердую почву, но подошву сандалии лизнуло пламя. Атрей отдернул ногу и покачнулся. Струя пара ожгла левую руку, но он этого даже не заметил. Он был на полпути через огненную яму, намного опередив воинов, когда вдруг увидел на черно-красном каменном полу что-то белое.
