- Я поведу первый патруль, - объявил он, взмахнув хвостом. - Второй возглавит Остролистая, а третий - Бурый. Остролистая говорит, что ты у нас лучший подземный боец во всем племени.
Смущенный и польщенный, Бурый побежал отбирать котов в свой отряд.
- А нас почему не включили в патрули? - спросила Вишнелапка.
- Да, мы тоже хотим сражаться! - заныл Кротолапик.
- Вишнелапка, ты неправа, - строго сказал Огнезвезд. - Ты в моем патруле. Мы остаемся в овраге, чтобы защищать старейшин и детскую в том случае, если враги прорвутся на нашу территорию.
Оруженосцы быстро переглянулись. Голубка видела, что они сами не знают, огорчаться им из- за того, что их не берут на подземную битву, или же гордиться тем, что сам предводитель выбрал их в свой патруль.
- Мы тоже можем сражаться, если придется, - твердо заявила Ромашка, выходя на поляну вместе с Тростинкой. - Мы будем защищать Медуницу и ее котят!
- И я тоже сгожусь на бой, - проскрипел Пурди, ковыляя к ним от палатки старейшин. - Я хоть и старый, но еще на дело годный! Да вы, молодежь, еще не съели столько мышей, сколько я порвал когтями кошачьих шкур. Вот, помниться, как-то…
- Спасибо вам всем, - сказал Огнезвезд, прерывая старика, пока тот не завел одну из своих бесконечных историй.
Когда все три патруля направились к выходу, из воинской палатки выбежала Пеплогривка.
- Я тоже буду сражаться, - объявила она, подходя к Остролистой.
«Да ты что?» - хмыкнула Голубка, с любопытством настораживая уши.
Кое-кто из котов пробурчал что-то в ответ, но сейчас было не время для расспросов и удивленных возгласов.
Остролистая со всех ног бросилась к выходу и повела свой отряд в лес.
Голубка и Искра оказались в патруле Остролистой вместе с Пеплогривкой, Песчаной Бурей, Мышеусом и Ягодником. Остролистая бегом взлетела на вершину холма и подскочила к черному провалу туннеля.
- Иди за мной, - шепнула она Голубке. - Ты будешь говорить мне, что делают воины Ветра. Песчаная Буря! - воскликнула она, повысив голос. - Ты пойдешь последняя, будешь прикрывать нас сзади. Если что, сразу сообщай мне!
- Поняла, - ответила Песчаная Буря, ее светло-зеленые глаза ярко блестели в сумерках занимающегося утра.
Голубка сделала глубокий вдох и следом за Остролистой нырнула в туннель. В тот же миг ее оглушили топот и голоса племени Ветра.
- Они несутся так быстро! - ахнула она.
- Где? - быстро и резко спросила Остролистая.
- Еще не здесь… нет… - прошептала Голубка, устремляясь вперед вслед за черной кошкой. - Они сейчас подходят к одному из входов, которые завалили Дым и Бурый… ага, решили, что там тупик и повернули обратно… Теперь они бегут сюда!
Голубка слышала не только приближение врагов, но и продвижение Грозовых котов по туннелям.
Вся гора кишела, словно муравейник. Шум был настолько сильный, что Голубка с трудом отличала один патруль от другого.
Когда они свернули за угол, запах племени Ветра стал сильнее.
Голубка едва успела пискнуть: «Они здесь!» прежде чем они нос к носу столкнулись с противником.
Племя Ветра было застигнуто врасплох. Захватчики взвыли от неожиданности, врезавшись в Грозовых воинов. Несколько мгновений они беспомощно метались, врезаясь друг в друга, не понимая, наступать им или уносить лапы.
Остролистая и Голубка в ярости кинулись на растерявшихся врагов. Сначала им без труда удалось оттеснить воинов Ветра в туннели, но через какое-то время враги оправились от первого потрясения и бросились в атаку.
Голубка завизжала, когда невидимые когти прошлись по ее плечу. Рванувшись вперед, она ударилась лбом в чью-то грудь и, не растерявшись, впилась зубами в невидимую глотку. Ее противник с воем попятился, послышался глухой удар, и Голубка поняла, что враг врезался головой в потолок.
- Надо было готовиться к бою! - торжествующе прошипела она.
- Отступай! - коротко приказала Остролистая. - Пропусти свежие силы!
Голубка послушно прижалась к стене и пропустила вперед Пеплогривку и Ягодника. После этого она немного передохнула, предоставив своим товарищам расправляться с воинами Ветра. Затем Мышеус, Искра и Песчаная Буря бесшумно заняли места отошедших в сторону бойцов и завершили вытеснение врагов в пещеру с подземной рекой.
Здесь, в тусклом свете, падавшем из трещины свода, Голубка смогла, наконец, разглядеть котов, предпринявших нападение на их территорию. Во главе патруля шел Ветерок, за ним виднелись Усач, Проныра, Крольчишка, Верескоглазка и ее бывшая ученица Дроколапка, недавно ставшая воительницей и получившая воинское имя Дроковница.
Воины Ветра в беспорядке отступили к дальней стене пещеры, а Грозовые коты грозно выстроились перед ними. Бросив быстрый взгляд по сторонам, Голубка убедилась, что они пришли первыми. Она сосредоточилась и прислушалась - и уловила неразборчивые звуки битвы в дальних туннелях.
Воины Ветра злобно скалили зубы и бросали полные ненависти взгляды на Грозовых котов. Их всклокоченная шерсть стояла дыбом, у многих бока и спины были украшены отметинами когтей.
Голубка с нескрываемым торжеством смотрела на этих помятых вояк.
«Они-то думали, что застанут нас врасплох и ворвутся прямо в наш лагерь, как снег на голову! - мстительно подумала она. - Какой сюрприз - мы не стали ждать, пока это случится!»
Остролистая вышла вперед и остановилась перед воинами Ветра.
- Убирайтесь прочь! - твердо приказала она. - Вы проиграли!
- Блохастые шкуры! - зарычал Ветерок. - Трусы! Вы терзали Сола, вы пытали его!
- Ты с ума сошел? - взвизгнула Голубка. - Ничего такого мы не делали! Мы пригласили его в свой лагерь, мы ничем его не обидели! Между прочим, ваш предводитель хотел, чтобы мы выгнали Сола, но мы этого не сделали!
- А ваш Воробей убил Огнехвоста! - выкрикнула Верескоглазка, становясь рядом с Ветерком. Ее прекрасные фиалковые глаза полыхали ненавистью. - Вы постоянно нарушаете наши границы и воруете нашу дичь!
- Вот именно! - поддакнул Усач. - Вы постоянно задираете носы и считаете, что вы лучше нас, только потому, что племя Ветра какое-то время нуждалось в вашей помощи после того, как поселилось у озера!
- Да что ты об этом знаешь? - грозно спросила молодого воина Песчаная Буря. - Ты тогда еще даже не родился!
Голубка была потрясена силой ненависти, овладевшей племенем Ветра. Даже совсем юные коты, казалось, считали Грозовых котов своими злейшими врагами и предателями.
«Но это же неправда! - в отчаянии подумала она. - Это все ложь! Мы не воруем дичь, не заходим на чужие территории и, уже конечно, никогда никого не пытаем! Но мы не можем даже оправдаться, потому что они так ненавидят нас, что не поверят ни единому нашему слову».
