Щербатая зашипела и подняла дыбом свою клокастую шерсть. От ее недолгого смущения не осталось и следа.
- Не смей упоминать при мне эту кошку! Забыл, что я тебе сказала про Листвичку? Ей запрещено использовать свои целительские познания, и Пеплогривке тоже будет запрещено, если она останется воительницей! Целительство - это вам не блох выводить, это дело серьезное.
Тут уж Воробей не выдержал.
- А по-моему, все это барсучий помет, вот что! - рявкнул он. - Листвичка спасла жизнь Мышеусу и Вишнелапке, когда те наелись цикуты, и какой ты видишь в этом вред? Нет, я не спорю с тем, что звездные предки больше не хотят являться к ней во сне и передавать свои послания, это их право! Но почему Листвичка должна забыть все свои познания и умения? Что такого секретного в том, чтобы лечить календулой воспаленные раны или снимать можжевельником боль в животе? Да об этом знает большинство самых обычных котов!
Щербатая распушилась так, что стала похожа на огромного, грязного и косматого ежа.
- Кто ты такой, чтобы спорить со Звездным племенем и говорить, как ему поступать?
- Я тот, кто заботится о своем племени! - взорвался Воробей. - И я не позволю вам запрещать Листвичке или Пеплогривке применять свои познания тогда, когда от этого будет зависеть чья-то жизнь!
Щербатая вдруг сгорбилась и тяжело вздохнула, сразу сделавшись совсем старой и очень несчастной.
- Возможно, Звездное племя недооценило силу духа Пепелицы и глубину ее привязанности к целительству, - вздохнула она. - Но Пеплогривке придется самой выбирать свою судьбу. Пусть решает, кем ей быть - воительницей или целительницей. У нее есть право выбора.
- А у меня, получается, его нет! - процедил сквозь зубы Воробей.
Но Щербатая его услышала.
- Это ты про пророчество? - спросила она, моментально воспрянув духом. От ее недолгой слабости не осталось и следа. - Это дело другое! Пророчество не имеет никакого отношения к Звездному племени. Это было предопределено много-много лун тому назад, теми котами, имена которых давно забыты, а тени растаяли без следа. Мы очень долго ждали, когда это свершится, Воробей… И теперь почти дождались.
Воробей проснулся разбитым и усталым, воспоминание о вчерашнем Совете тяжелой ношей давило ему на плечи. Он прерывисто вздохнул, пытаясь собраться с силами и выбраться из гнездышка.
- Вот, поешь, - Иглогривка бросила ему мышку. - Ешь! - повторила она, видя, что Воробей даже головы не повернул к угощению.
Он хотел зашипеть и сказать, что не голоден, но быстро понял - сегодня от Иглогривки ему не отделаться.
- Спасибо, - смущенно проворчал Воробей, облизывая усы. У него закружилась голова от запаха еды, и он понял, что страшно проголодался.
- Я уже знаю, что случилось на Совете, - сказала Иглогривка. - И мне очень жаль, честное слово. Но ведь никто не поверил в этот бред?
- Не знаю, - вздохнул Воробей, работая челюстями. - Странные дела сейчас творятся в племенах, порой и не знаешь, что думать… Почему бы не поверить в то, что один целитель мог убить другого?
- Потому что такое невозможно! - отрезала Иглогривка. - И потому, что ты последний, кто мог такое сделать!
Воробей был искренне тронут ее преданностью.
- Сходи в детскую, - попросил он, облизывая усы. - Посмотри, как там Медуница и котята.
- Конечно! - Воробей понял, что Иглогривка очень обрадовалась полученному заданию. - А как же Пеплогривка? - робко спросила она.
- Я поговорю с ней сегодня, - сказал Воробей. - Иди.
Вскоре после того, как Иглогривка уползла, он услышал приближающиеся шаги Пеплогривки. Она шла устало, волоча опущенный хвост. А лагерь вокруг нее жил своей обычной жизнью: патрульные собирались уходить, Остролистая собирала котов для тренировки в туннелях.
- Ой, наконец-то нас берут в туннели! - верещал Кротолапик, подрыгивая на месте. - Я не боюсь темноты! Я вообще ничего не боюсь!
- И я, и я! - заплясала рядом с ним Вишнелапка. - Я буду самой лучшей подземной воительницей в Грозовом племени!
- Не будешь! - завопил Кротолапик. - Это я буду лучшим подземным бойцом!
В следующее мгновение два лучших подземных бойца, сцепившись, с визгом покатились по песку.
- Прекратите! - рявкнул Лисохвост. - Или я скажу Остролистой, чтобы она не брала вас!
Кротолапик и Вишнелапка мгновенно отпрыгнули друг от друга, и Воробей живо представил, как они умоляюще смотрят на Остролистую. Вскоре все патрули покинули лагерь.
- Не говори мне, что я должна была идти с ними, - прошипела Пеплогривка, когда Воробей вышел ей навстречу.
«Сколько же котов уже успели сказать тебе, что твоя судьба - быть воительницей?» - подумал про себя Воробей, догадавшись о причине ее раздражительности.
- Я не собираюсь говорить тебе, как ты должна поступить, - вслух сказал он. - Твоя жизнь - тебе и решать. Но я хочу, чтобы ты прогулялась со мной.
Они вышли из лагеря и молча устремились в сторону озера. Ветки тихо шуршали над их головами, пахло землей и вчерашним ливнем. Пора Зеленых листьев шла к своему концу, запахи листвы и травы уже сделались пыльными, усталыми и набухшими от соков. Воробей и не заметил, как усталость покинула его, стоило ему подставить морду свежему ветру с озера.
- Попробуй взглянуть на это все с другой стороны, - начал он, усаживаясь на песок. - Ты должна быть счастлива. Звездное племя дало тебе возможность выбрать свою судьбу, стать воительницей, подругой и матерью, то есть, исполнить все то, чего была лишена Пепелица…
- Но разве это настоящий выбор? - жалобно пискнула Пеплогривка. - Разве я могу выбирать только за себя? А как же долг перед племенем?
- Как будто есть только одна-единственная возможность исполнять этот долг! - хмыкнул Воробей.
Пеплогривка резко повернулась к нему, он почувствовал, как она впилась взглядом с его невидящие глаза.
- Это правда, я должна быть счастлива, и мне стыдно, что я ною! - проскулила серая кошка. - Я понимаю, какой великий дар сделали мне предки! Но я так запуталась, Воробей… Я совсем ничего не понимаю! Я не знаю, кем я должна быть, что должна делать…
- Забудь об этом, - отмахнулся Воробей. - Скажи, чего ты хочешь?
Он почувствовал, как Пеплогривка вздрогнула и понял, что вопрос попал в цель. Судя по всему, до сих пор никто не спрашивал Пеплогривку об этом.
- Я хочу Львиносвета! - прошептала она. - Но не могу быть с ним.
- Да что ты? Неужели? - промурлыкал Воробей. - Это почему же?
«Великое Звездное племя, она что, совсем мышеголовая? Да мой брат луны напролет мечтает только о ней!»
- Из-за его предназначения, - твердо ответила Пеплогривка.
Воробей поежился, он не любил обсуждать чужие сердечные дела и всегда чувствовал себя неуютно, когда приходилось это делать. Но Пеплогривка вновь заставила его вспомнить о Половинке Луны и той невыносимой боли, которую он испытал, когда понял, что не сможет остаться с ней в клане.
