как пень, старик в лохмотьях.
Солнце за спиной старца било в глаза, и, как Кай ни щурился, ему так и не удалось толком рассмотреть его лицо.
– Кто ты? – грозно спросил Кай, не понимая, что тут забыл старик. И почему он так спокоен, видя перед собой следы недавнего побоища.
– Опусти меч, я просто проходил мимо. Люблю рассвет, – миролюбиво ответил старик, поворачиваясь к Каю спиной и подставляя лицо теплым лучам.
Его голос был скрипучим, а руки, которые он воздел к небу, иссушенными, и Кай удивился, что он вообще передвигается на своих тонких, как палки, ногах, торчавших из-под его лохмотьев. Сзади его одежда выглядела еще грязнее и неряшливее, чем спереди, будто он часто спал в ней где придется.
Угрозы старец явно не представлял, но отчего-то не внушал Каю доверия.
– Тогда скорее иди дальше. Здесь опасно.
Кай наконец опустил меч и, морщась от боли в животе, потянулся за лежавшим на земле гладиусом.
– Здесь уже неопасно, – заявил старик, оборачиваясь к Каю.
Ему снова не удалось толком его рассмотреть. Яркое солнце путалось в его длинных всклокоченных седых волосах, облаком обрамлявших его лицо, скрытое от глаз Кая.
– Как знаешь, – буркнул Кай.
Он подошел к уцелевшему коню и заглянул ему в глаза. Тот уже успокоился, и Кай забрался в седло, проклиная пирата, который умудрился пнуть его прямо в треклятую рану. Такая мелочь, а причиняет столько неудобств.
– Здесь неопасно, – весело повторил старик, вдруг оказавшись рядом с конем и снова привлекая к себе внимание. – Опасно вон там, – он указал дрожащей рукой в сторону чащи за оврагом.
– Диана, – выдохнул Кай, ударив коня по бокам.
Наверное, чудной старик видел Диану или Невию с Бассой. Но о какой опасности он говорил? Кто-то упал с лошади? Или была еще одна группа преследователей, которая настигла их? Случиться могло все что угодно.
Кай мчал вперед, угадывая направление по свежим следам от лошадиных копыт и сломанным веткам. Он надеялся, что Диана нашла Невию и Бассу, а не новых неприятелей. Страх за госпожу, единственный страх, который он познал, терзал его, сдавливая грудь. Наплевав на осторожность, Кай стал звать Диану по имени, надеясь, что она откликнется.
Солнце заливало лес, пробиваясь сквозь ветви деревьев. Кай вскинул голову к небу и закричал в отчаянии:
– Аполлон, самое время хоть раз по-настоящему помочь Диане!
Он не верил в богов, как и в их помощь или покровительство. Но Диана верила. Она посвятила им жизнь. Она заслуживала сейчас нечто большее, чем их холодные взгляды с небес. Она нуждалась в них.
– Ну же! – зарычал Кай, спрыгнул с коня и повел его аккуратно через непролазную чащу оврага.
Наконец он услышал голоса. Сердце наполнилось новой надеждой и тут же облилось кровью от страха. Где-то наверху за деревьями кричала напуганная Невия. Кай тихо накинул уздечку коня на пересохшую молодую иву и стал красться вверх по склону. Похоже, Невия попала в беду.
Он старался шагать как можно тише, но сухие ветки, которыми была усыпана земля, так громко трещали, что его услышали раньше, чем он успел оценить ситуацию.
– Назад! – заорала Басса, завидев его.
Кай на миг обомлел, решив, что ему мерещится эта картина. На небольшой поляне прямо у края оврага Басса держала Диану: одной рукой она зажимала ей рот, а второй прижимала к горлу нож. Пока что она держала его плашмя, но одно движение – и она могла пустить госпоже кровь.
Невия стояла чуть в стороне рядом с конем, на котором ускакала Диана. Лошади, на которой ехали Невия и Басса, Кай не увидел и решил, что она их скинула. Это объясняло траву в волосах девушек и пыль на их одежде. Но он понятия не имел, что Невия собирается делать с огромной корягой, которую держала в руках.
– Басса, отпусти Диану, – крикнула Невия, потрясая палкой. – Если я ударю лошадь, она ускачет, и ты не сбежишь! Басса!
Та словно не слышала ее. Она все смотрела на Кая полными ужаса глазами и кривила губы. Руки ее била крупная дрожь. Кай встретился взглядом с Дианой и чуть опустил подбородок вниз, надеясь, что госпожа догадается, что он имеет в виду.
На его счастье, Диана все поняла и перестала брыкаться. Кай очень боялся, что она сама напорется на нож, который трясся в руках обезумевшей рабыни.
– Басса, ты же понимаешь, что тебе не скрыться. Опусти нож, и мы договоримся.
Кай старался, чтобы его голос звучал спокойно, хотя ему хотелось кричать от безвыходности ситуации и собственной тупости. Как он мог не догадаться раньше, что Басса – предатель с виллы? И как ему быть сейчас? Даже если рванется к Диане, Басса его опередит. Меч не метнуть – одно движение рабыни, и он попадет в Диану.
– Нет! Я предлагала Невии, предлагаю и тебе, Марк Галл. Убьем Диану, заберем ее деньги и лошадь! Мы сбежим и станем свободными! Или вы хотите служить ей до конца жизни?
– Басса, не глупи. Если хоть одна капля крови Дианы прольется по твоей вине, обещаю, я раздроблю каждую кость в твоем теле камнями и буду убивать тебя так долго и мучительно, что все римские боги будут умолять меня остановиться.
Голос Кая был тихим и ровным, но Басса слышала ярость, которую он пытался скрыть. Она понимала, что, если отпустит Диану, он разорвет ее на куски голыми руками.
– Ни шагу! – приказала ему Басса. – Шевельнешься – и я вспорю ей глотку.
– Ты подлая змея! – воскликнула Невия. – Как ты можешь так поступать с Дианой после всего, что она для тебя сделала?!
– Сделала?! А что она сделала? – презрительно выплюнула Басса. – Я всю жизнь служила Тиберию и Диане, они говорили, что любят меня! И где их любовь? Они не дали мне свободу, Тиберий делил со мной постель и клялся в любви, а потом закрывал глаза на все унижения от Талии! Как и его дочь! Им плевать на рабов. Тиберий обещал быть со мной, но постоянно уезжал строить акведуки, а потом тайно дарил мне украшения, за которые меня била Талия, думая, что я ворую!
– Ты была любовницей Тиберия? – изумленно вымолвила Невия.
– Вот ты дура. Если бы меньше засматривалась на красивых стражников, то замечала бы куда больше. Хотя что с тебя взять – ты была в тепле под крылышком у Дианы. А меня Тиберий, словно в насмешку, отправил прислуживать Талии! После всех его слов любви и обещаний счастья!
– Но при чем тут Диана?!
Кай заметил, что
