Поэтому Корделия отправила с кучером записку для Марианны, в которой извинилась перед маркизой за свое вынужденное отсутствие на балу по причине дополнительной поздней репетиции, неожиданно устроенной по требованию режиссера, и попросила ее все-таки еще раз послать в театр карету, но только двумя часами позже.
Суета и мишурный блеск высшего света претили скромной натуре Корделии, выросшей в провинциальном захолустье, где жизнь текла тихо и спокойно. Вдобавок она договорилась встретиться с Друидом, заслужившим поощрение за то, что он, рискуя жизнью и свободой, вскрыл замок в двери жилых комнат Неттлса, чтобы Рэнсом смог в них проникнуть.
Фокусник заглянул к ней в гримерную незадолго до начала спектакля и радостно воскликнул:
– У меня наконец-то будет потрясающий новый трюк! Мы должны непременно встретиться после представления. Такое событие надо отпраздновать. Обещай, что ты примешь участие в моем маленьком торжестве.
Исходивший от Друида легкий запах вина подсказал Корделии, что он уже навеселе. Обычно он редко выпивал, но сегодня у него, видимо, появился серьезный повод для этого.
– Об этом трюке я узнал от одного из рабочих сцены. Он рассказал мне, что какой-то фокусник, похожий на индуса, выступает с оригинальным номером перед зеваками возле порта. Я отправился туда и увидел настоящего индийского факира в великолепном шелковом тюрбане. У него были огромная корзина и мальчик-ассистент. Так вот, этот щуплый мальчишка, тоже носящий индийский национальный головной убор, забирался в корзину, потом фокусник протыкал ее шпагами во многих местах. Но когда он извлекал их из нее, то оказывалось, что на мальчике, вылезшем из корзины, нет ни одной царапины! Восторженные зрители обсыпали его монетами. Это действительно эффектный номер. Я купил у него и корзину, и шпаги, только что все это доставили сюда, и я намерен попытаться самостоятельно повторить этот трюк. – Друид самоуверенно улыбнулся.
– А раскрыл факир тебе секрет своего трюка? – осторожно спросила Корделия.
– Нет, но я уверен, что мы с тобой его непременно раскроем! – с сияющим лицом заявил Друид. – Одна голова хорошо, а две – лучше! Почему бы тебе не стать моей ассистенткой? Должен же кто-то залезать в корзину! – Вид у него при этом был такой, словно бы он делал ей огромное одолжение. И Корделия не смогла его разочаровать, потому что чувствовала себя его должником.
– Что ж, почему бы и не попробовать? – после долгого молчания не совсем уверенно произнесла она.
Выждав, пока за кулисами не наступила полная тишина и все другие актрисы со своими богатыми поклонниками ушли из театра через служебный ход, Корделия отправилась в подсобное помещение, где поджидал ее Друид.
К ее приходу он успел уже соорудить небольшую лесенку, по которой ей предстояло забраться в огромную корзину.
– Пожалуй, тебе лучше снять с себя платье и надеть вместо него шаровары. Соль трюка, по-моему, заключается в том, чтобы постараться принять такую позу, в которой тебя не заденут шпаги. Ты меня понимаешь, Корделия? – сказал Друид.
– Понимаю, – уныло ответила она, плохо представляя себе, как же нужно скрючиться, чтобы не оказаться пронизанной клинком.
На крючках вешалки на стене висели костюмы, оставшиеся от старых постановок. Среди них Корделия нашла и шаровары, и блузу свободного покроя, потом зашла за фанерный щит и сменила свое муслиновое платье на этот причудливый наряд. Впрочем, ее странный внешний вид фокусника не беспокоил. Он полностью сосредоточился на совсем новом трюке.
– Запомни мои слова, Корделия: публика придет от этого зрелища в неописуемый восторг! – с воодушевлением заявил он своей оробевшей партнерше. – Ну, полезай быстрее в корзину, приступим к репетиции.
Вскарабкавшись по деревянным ступенькам, она перевалилась через обод горловины и спрыгнула на дно корзины, покрытое слоем пыли. Изнутри это плетеное вместилище не выглядело таким большим, как снаружи, к тому же в нем было трудно дышать из-за пыли. Корделия села, поджав к подбородку колени, и обхватила их руками. Друид накрыл сосуд крышкой.
Как же она увидит в темноте клинок? Но не успела Корделия задать Друиду этот вопрос, как он сам на него ответил:
– Первая шпага прошьет стенки корзины у тебя над головой слева. Сиди смирно!
И тотчас же через щель между прутьями, сделанную специально заранее, вошла острая шпага. Поняв, что она не деревянная, а настоящая, стальная, Корделия до смерти испугалась. До этого момента она даже не сомневалась, что Друид воспользуется бутафорским оружием вроде сабель, покрашенных золотой краской, которыми размахивали стражники во втором акте спектакля, исполняя воинственную пляску. Издалека блестящие кривые мечи походили на настоящие. Так зачем же использовать в экзотическом номере боевые шпаги?
На всякий случай Корделия пригнула голову пониже.
– А теперь подожми под себя ноги, – приказал ей фокусник и проткнул шпагой нижнюю часть корзины. Клинок прошил воздух чересчур близко от ее коленей, порезав при этом ей край блузы. Боже, да она же была буквально на волосок от смерти! Друид сошел с ума, он же ее убьет!
– Сейчас опять у тебя над головой, только справа! – крикнул он.
Корделия качнулась влево и почти коснулась головой первого клинка. В следующий миг очередная шпага, воткнутая между прутьями вошедшим в раж трюкачом, едва не отрезала ей правое ухо. Корделия испуганно вскрикнула.
– Не шевелись! – предупредил ее Друид и пронзил клинком мрак в дюйме от ее правого плеча.
У Корделии затекла левая нога. Стоило ей только покачнуться, и лезвие сабли разрезало бы ее тело, как бритва.
– Прекратите это немедленно, Друид! – закричала она. – Я так больше не могу! Это все равно что очутиться в корзине с ядовитыми змеями!
– Не беспокойся, малышка, все будет хорошо! – отозвался Друид дрожащим от возбуждения голосом. – Мальчишка, выступавший вместе с индусом возле доков, выбрался из корзины целым и невредимым. Так что опасаться тебе нечего, замри и терпеливо дождись окончания номера. Мне предстоит еще проткнуть корзину дюжиной шпаг, прежде чем мы закончим. Потом я вытяну клинки один за другим и помогу тебе выбраться наружу. Нас ожидает небывалый успех! Зрители обрушат на тебя шквал аплодисментов.
Он говорил так, словно бы уже выступал перед толпой зевак. Вот только вряд ли ей удастся выбраться из корзины живой, с ужасом подумала Корделия и сжалась в комок. Скорее Друиду придется вытаскивать ее окровавленный труп.
– Прекрати сейчас же! – хрипло вскричала она.
Но ее вопль только подхлестнул фокусника. Он стал пронзать шпагами корзину с пугающей быстротой, словно бы торопясь завершить номер, пока она окончательно не передумала участвовать в нем. Один из клинков порезал кожу у нее на боку. Следующее лезвие чуть было не лишило ее уха. Из ранки по щеке потекла кровь.
