– Как я рада, что ты пришел. – Бренда бросилась в объятия Бена. – Я так боялась, что ты не получишь нашу записку.
– Мне передали ее сразу же, как я причалил к берегу, и я пришел к вам, даже не заходя к сестре. Почему вы здесь? – Он посмотрел поверх Бренды на ее мать, спокойно сидевшую у окна.
– Я ушла от Рэйфа. Пришлось.
– А мне казалось, что вы должны быть счастливы вместе.
– Садись, Бен. Мне надо кое-что тебе объяснить.
Бен взял стул, поставил его рядом с Либби и сел. Он внимательно выслушал Бренду, которая рассказала ему все без утайки, с той самой ночи на пароходе.
Когда она закончила, он сдвинул брови и угрюмо поглядел на нее:
– Так я и думал, что тут дело нечисто. Просто чувствовал…
– Я знаю. Я так надеялась, что сама справлюсь со всем, но теперь слишком поздно, я жду ребенка. Я должна думать о нем.
– Понимаю. Чем я могу помочь? Только скажи, я все сделаю.
Полными слез глазами Бренда смотрела на своего верного друга.
– Нам нужно жилье, где Рэйф не сможет нас отыскать. Я смогу работать. Например, горничной, пока моя беременность не мешает. Я верну долг со временем. Но только ребенка я ему не отдам! Не могу…
– Все будет в порядке, – уверенным тоном прервал ее Бен. Он уже перебирал в уме возможные варианты. Ей надо поселиться в каком-нибудь людном месте, где она сможет затеряться и не будет слишком выделяться, когда ее беременность станет заметна. – У меня есть друзья в Сент-Луисе. Они владельцы пансиона. Уверен, мы сможем подыскать там для вас комнату.
– Но Сент-Луис… – Бренда занервничала при мысли о возвращении в тот город, где она вышла замуж.
– А что? Большой город. Рэйфу сложно будет разыскать тебя там.
– Спасибо.
И Бренда, и Либби не находили слов для благодарности. Самых лучших слов не хватило бы для того, чтобы выразить их чувства.
– Завтра днем уедем, а пока пойдемте к моей сестре. Я приглашаю вас на обед.
– С радостью, – согласились они, подумав, как хорошо оказаться среди друзей.
Последние несколько миль до Белрайва Рэйф проделал в преотвратительном настроении. На душе у него было, мягко говоря, муторно. Всю эту неделю Бренда не выходила у него из головы. Мысли о ней тревожили его, и он жутко раздражался, что не может выкинуть их прочь, забыть ее. Он решил, что еще несколько месяцев проживет с ней, а потом она может убираться на все четыре стороны. Приятная перспектива свободной жизни почему-то не радовала. А когда экипаж остановился у крыльца, Рэйф и вовсе стал мрачнее тучи.
– Добро пожаловать домой, мастер Рэйф, – встретил его Джордж.
– Привет, Джордж. Где все?
– Кто все, сэр?
– Бренда и Либби.
– Но их нет дома, сэр.
Рэйф резко остановился и непонимающе посмотрел на него:
– Миссис Марченд и миссис О'Нил уехали следом за вами, сэр, в тот же день. Они сказали, что собираются навестить друзей, которые живут где-то в низовьях реки.
– Каких еще друзей? – еще больше удивился Рэйф.
Насколько он знал, у них не было никаких друзей в тех местах.
– Они не сказали, сэр, но миссис Бренда оставила для вас письмо. Оно в вашей комнате.
Рэйф больше не стал задавать вопросов. Он поднялся по лестнице, вошел в спальню и увидел конверт, лежащий на кровати. Чертыхаясь и бормоча проклятия себе под нос, он схватил его и распечатал.
«Дорогой Рэйф!
Если ты читаешь это письмо, значит, уже знаешь, что мы с мамой уехали. Прости, мне жаль, что пришлось так поступить, но я не могла дольше оставаться в Белрайве.
Я знаю, что все еще должна тебе, и даю слово, что все выплачу сполна. Однако я не могу и не буду использовать для этого жизнь собственного ребенка. Это ведь мой долг, а не его. Я не могу оставить свое дитя. Не хочу, чтобы он рос, как ты, с мыслью о том, что нелюбим своей собственной матерью. Я хочу этого ребенка. Я уже люблю его и не представляю без него своей жизни.
Прошу тебя, не пытайся найти меня. Не думаю, что нам следует снова встречаться. Это неразумно и причинит лишь боль нам обоим.
Непременно прослежу, чтобы ты получил все деньги, как только я их достану. Мне потребуется некоторое время, но я заплачу все до последнего цента.
Удачи тебе.
Бренда».
Он прочитал письмо, потом снова перечитал, и его охватила ярость. Бренда ушла. Она просто сбежала.
– Джордж! – взревел он.
Слуга немедленно вырос на пороге его комнаты.
– Когда она уехала?
– В тот же день, что и вы, сэр.
Рэйф опять выругался.
– Оседлай моего коня и приведи к входу.
– Слушаю, сэр. – И он поспешил выполнять распоряжение Рэйфа.
Рэйф зашел в комнату Бренды. Оказалось, что все ее платья, все обновки, которые он покупал, остались здесь. Она не взяла ничего. Даже шкатулку для драгоценностей. Он поплелся в холл и по дороге заглянул в комнату Либби. Ее шаль, аккуратно сложенная, лежала на кровати. Печаль и страшное чувство утраты охватили его. Они ушли. Он остался один.
Несмотря на овладевшее им отчаяние, мозг Рэйфа работал четко. Он понял, где следует начать поиски.
Сначала он поедет к Марку и Клер. Может быть, они разговаривали с Брендой или виделись с ней в ту последнюю неделю. Хорошо бы. Он непременно найдет ее. Она – мать его будущего ребенка. Нельзя отпускать ее.
Привели оседланного коня. Рэйф вскочил в седло и взял с места в галоп. Он мчался к Марку через поля, напрямик. Когда он спешился, лошадь под ним была в мыле. Но он не видел ничего вокруг: в голове вертелась лишь одна мысль – надо найти Бренду.
– Рэйф? Что произошло? – встретил его Марк.
– Бренда. Ты в последние дни видел ее или, может, разговаривал с ней?
– Нет, а что?
На лестнице показалась Клер с детьми.
– С Брендой что-то случилось? – обеспокоено спросила она.
– Я только что вернулся из Сент-Луиса и узнал, что она уехала.
Клер наклонилась к детям и сказала:
– Дети, мне надо поговорить минуточку с дядей Рэйфом, а вы пока пойдите поиграйте, Договорились?
– Конечно! – Джейсон и Мэрайя умчались, обрадованные неожиданным перерывом в занятиях.
Клер быстро спустилась вниз. Конечно, она здесь всего лишь воспитательница детей и не имеет права вмешиваться в разговоры, но сейчас совсем другое дело. Бренда ее подруга.
– И вы не знаете, куда она уехала? – спросила Клер, заметив, какое серьезное лицо у Рэйфа.
– Нет, потому и приехал сюда.
– И давно она уехала?
– Больше недели назад.
Клер схватила его за руку:
– Но почему?
Рэйф посмотрел на Марка, потом перевел взгляд на Клер и решил рассказать им всю правду.
– Пожалуй, вам следует кое-что узнать. Вам обоим. – И Рэйф рассказал все.
