– Я просто говорю, что, возможно, нам следует обдумать предложение, – ответила Алисия.
– Клэй, из этой ситуации есть выход, – сказала я. – Мы можем избежать очередной кровавой сцены, если только ты…
– Как будто ты мне веришь настолько, что позволила бы нам жить здесь, – перебил он. – Ты бы не спускала с меня глаз. Ни одна стая, у которой две альфы, не сможет нормально функционировать.
– Ну да, я бы сразу дала тебе по шее, если бы ты попытался командовать. Но кто сказал, что наш расклад не сработает? Большинство стай возглавляют пары альф. И у нас тоже будет альфа-самец и альфа-самка. Просто мы не будем, ну, парой.
– Но…
– Прекрати перечислять мне причины, по которым это не сработает! – воскликнула я. – Образ нашей жизни меняется, и мы должны меняться вместе с ним. Я не говорю, что это идеальная ситуация и что мы не столкнёмся с неприятием и обидами, которые придётся разрешать, но у тебя есть другие предложения? Обеим стаям нужна свежая кровь. Вам нужен дом. Так что мы можем использовать эту ситуацию с выгодой для всех.
– И как мы это им объясним? – Клэй кивнул в сторону стай.
– Это будет нашей первой совместной обязанностью как вожаков объединённой стаи.
Закусив губу, Клэй смотрел на мою протянутую руку, будто на готовую к броску змею.
– Клэй, не будь дураком, соглашайся, – сказала Алисия, наградив Самсона долгим многозначительным взглядом.
– Пожалуйста, сделай правильный выбор, – сказала я. – Будь лучше – как лидер, как человек, – чем наши предшественники.
Клэй судорожно выдохнул и вложил руку в мою:
– Попробуем – это всё, что я могу обещать.
В один миг я обмякла, как спущенный воздушный шарик, и улыбнулась:
– Это всё, о чём я прошу. Потребуется приложить определённые усилия, но у нас всё получится, Клэй.
– А мы можем хотя бы сказать моей стае, что я побил тебя до крови, и после этого мы пришли к соглашению? – проворчал он.
– Ни за что!
Горести человека-обезьяны
Я вошла на кухню в доме Ника, измученная и истощённая ещё одним разговором с Клэем об объединении стай. Закрыла глаза и воспользовалась временем, чтобы насладиться блаженной тишиной.
Потребовалось некоторое время, чтобы разобраться с «прости, что мой брат убил твоего отца», но я чувствовала – Клэю можно доверять. Он не относится к ужасно агрессивным парням. Не жаждет внимания или признания. А просто хочет лучшего для своей семьи, и я считаю это признаком хорошего лидера. Уважение к Клэю намного облегчало совместную работу.
Если бы Купер всё ещё жил в долине, могло быть хуже. Но Купер и Клэй предоставили друг другу достаточно пространства для манёвров, чтобы не пересекаться. Каким бы непредвзятым ни казался Клэй, я сомневалась, что отцеубийство стало бы для них двоих началом вечной дружбы. Нам повезло, что прошло так мало времени. Если бы сменилось много поколений, кровная месть могла бы укорениться в стае. А учитывая то, как мало нас осталось, мы не могли позволить себе такую гордость и месть. Клэй понимал это, а Джонас – нет.
Как бы я ни радовалась, что мы работаем над предварительным миром вместе, порой меня внезапно накрывала мучительная тревога. Что-то казалось нерешённым. Чтобы укрепить доверие между нами, Клэю пришлось отчитаться за каждого члена стаи и его местонахождение во время падения моего грузовика, погрома в офисе, ранения Самсона и смерти Билли. В свидетельстве доктор Модер указала, что причиной смерти тётушки стал несчастный случай. Но доказать это на сто процентов не представлялось возможным. Поскольку мы вряд ли могли отправить останки Билли судмедэксперту.
Неразгаданные тайны по-прежнему будоражили меня. Чего-то не хватало, и мысли об этом не давали мне покоя. Но за то время, что прошло между хаосом раскрытия тайны Клэя и Алисии и попытками помешать двум стаям сцепиться, я слишком устала, чтобы пытаться что-либо выяснять. Мне нужна тишина. И дом, в котором было бы меньше десяти человек. Самсон согласился какое-то время присмотреть за всем, чтобы я смогла нанести Нику неожиданный визит.
Ник уже заканчивал сборы, чтобы подготовить дом для следующего арендатора. По всей гостиной были расставлены коробки. Провода от DVD-плеера Ника одиноко свисали с приставки. Несколько обмотанных лентой картонных коробок возле двери были помечены надписью «Книги, подлежащие утилизации только в случае штрафа за захламление окружающей среды».
Я искренне надеялась, что это не Самсоновых рук дело.
Я захлопнула дверь, закрыла глаза и насладилась способностью слышать свои мысли.
– Эй! – позвала я, выходя на середину комнаты и на ходу стягивая с себя куртку. – Ты даже не представляешь, какой у меня сегодня выдался день! Я действительно рада хоть ненадолго убраться из долины. – Я сняла с себя грязные из-за недавней оттепели ботинки. – Мо, вероятно, скажет, что это признак роста личности или ещё какого-нибудь дерьма в этом духе. Но я думаю, это просто доказывает, насколько ты сексуален…
Тишина дома оглушала. Комнаты были пусты. Ник не просто не отвечал мне. Его здесь не было. Я не слышала его дыхания. А затем почуяла слабые нотки запаха крови. Всё повторялось как с Билли.
Я оглянулась на открытую дверь кухни. Входная тоже была не заперта. Никаких признаков борьбы, никаких разбросанных по полу вилок и ножей и никаких разорванных подушек. Я осторожно заглянула в гостиную, потом в спальню, боясь того, что могла там обнаружить, и закричала:
– Ник!
Я заставила себя успокоиться и сосредоточилась на глубоких вдохах, чтобы уловить окружающие меня запахи и проанализировать их. Какой-то инстинкт потянул меня на улицу, за дом, к горам.
Я выбежала, следуя за почти неуловимым запахом, на ходу пытаясь оценить, насколько след свежий, и сколько там вообще крови.
Когда след исчез в лесу, я обратилась, не беспокоясь о своей одежде, и оставила за собой облако лоскутов. Его тащили. На мягкой грязи остались борозды от его ног. Но кто тащил Ника? Здесь не было другого запаха, кроме… кондиционера для белья.
Аромат «Апрельской свежести» будет вызывать у меня рвотный рефлекс ещё долгие годы.
Я шла по следу вверх по северному склону хребта в направлении скалистого утёса, выходящего на город. Ник несколько раз говорил о спуске в этом месте, но так и не успел покататься.
«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, - молила я. – Я не могу потерять его сейчас. Не сейчас. Пожалуйста».
Чем выше я поднималась по тропе, тем сильнее становился запах. А лес редел и редел – я всё ближе и ближе подбиралась к утёсу.
Сквозь чащу слышалось сердцебиение Ника, сильное и ровное.
