Протасовку, — сказал Андрей.
— Вы смешны, — улыбаясь ему парировала Марьяна. — Карточный дол — дело нешуточное. В доме Миллерова куча свидетелей, в том числе хорошие знакомые моего управляющего, они с радостью подтвердят ваш проигрыш и ваша подпись тому подтверждение.
— Ты все спланировала! Моя мать воспитала коварную мошенницу, готовую на все ради своей цели, — кивая себе в такт говорил Андрей.
— Заметьте, Андрей Петрович, я ещё ничего не сделала, — произнесла Мари, наслаждаясь его жалким видом. — Вы сами все сделали, а теперича готовы всех обвинить.
— Я то думал, жалкий старик давно продал тебя как рас последнюю крепостную. — Истерично хохотнул Протасов.
— Мой супруг, оказался прекрасным человеком, коих нет и не будет, а ещё очень влиятельным, он оставил мне большое состояние, — парировала она, задевая его точно ножом
— Я понял — это месть, — сузив глаза он наблюдал как она подошла к графину и плеснула вина в большой бокал.
— Не хотите выпить за нашу встречу, Андрей Петрович? Вижу вы несколько взвинчены и нервны. Надобно успокоится! Не считаете? — Иронично заметила Мари.
— Что ж, в этом бою вы победили, графиня Оранская, — развёл он беспомощно руками, — но обещаю, что в будущем победа за мной, в этом не стоит сомневаться.
— С удовольствием посмотрю на вас, — отхлебнув глоток произнесла Марьяна. — К тому же без такого замечательно имения как Протасовка, ваша невеста вряд ли захочет такого нищего мужа.
— А, — уже ничему не удивляясь протянул Андрей. — Стало быть ты следила за моей жизнью?
— Ещё чего, — игриво протянула она. — Когда пришло время мой верный управляющий выведал некие подробности вашей прекрасной жизнь.
— Почту за честь новоиспечённая графиня, — иронично он сделал поклон головой и чувствуя некую безысходность и внутреннее разбивался на части.
— Думаю вам уже пора, князь, — сказала Марьяна, отставив бокал, — нынче мы многое прояснили.
— В таком случае я пойду, — произнес Андрей, — но разговор не окончен. Мы ещё посмотрим кто кого обыграет.
— Посмотрим, князь, посмотрим. — Отозвалась она, провожая его взглядом.
Оставшись одна Мари почувствовала облегчение, теперь как никогда она чувствовала себя сильной. Казалось крылья за спиной могли позволить ей летать и парить высоко над землёй, а угрызений и тем паче страха перед Протасовым она не ощущала. Совсем недавно она была слабой перед его могущество и в ушах ещё звучали, его приказы, издевки, а нынче она сама способна дать отпор и управлять ситуацией. Мари знала, князь не из тех кто будет прощать и просто так отпустит, смириться с этим, поэтому была готова к его действиям. Главное он не знает о её месте нахождения, а это для неё было главным преимуществом. Она выдохнула и направилась к Карлу Филипповичу, дабы им уже пора в поместье, где её ждут дела.
Андрей выскочил из дома точно за ним гналась стая зверей, готовых его растерзать. Спустившись он огляделся, дабы запомнить как выглядит имение, а потом поспешил к лошади, заждавшейся его. Усевшись на коня, он усмехнулся самому себе, чувствуя себя болваном, одураченным одной хитрой, изворотливой и пронырливой девицей. А ведь он никогда не замечал за ней такого, хотя прошло столько лет и все же — Мари по его мнению сильно изменилась. Пустив коня по дороге, Андрей отметил, что она очень похорошела, стала грациозной, уверенной и смелой, а это делает ей честь. В доме, ошарашенный всем происходившем он был не в состоянии отметить её и рассмотреть, а теперь когда она стояла у него перед глазами, понимал что она влечёт его, а её поступки только зажигают его. Он начал представлять какая она на самом деле, соглашаясь с мыслями, что у неё нет границ как у неба, что она может быть и коварной интриганкой и мягкой, податливой.
Совсем окутанный её чарами, Андрей одёрнул себя — он без месяца помолвлен с Надей, а это совсем не кстати, тем паче пока он не разберётся и не получит расписку обратно, покоя он точно знать не будет.
На следующий день Марьяна направлялась в Сарасовку, где намеривалась поговорить с невестой Протасова. Ещё одна капля дёгтя в существование князя была бы очень кстати и Мари не могла этого упустить. Всё что сейчас нужно — сохранить хладнокровие, иначе ничего не получится, рассуждала она. Слишком долго она жила с верой в справедливость, а когда поняла что человек человеку волк, остудила сердце и принялась думать иначе.
Когда карета остановилась у парадного, она вздохнула — набралась сил и сошла с подножки. С высоко поднятой головой, Мари поднялась по ступеням крыльца, а после её проводили в гостиную. Лакей забросали её вопросами, ожидают ли её, как представить гостью и к кому она направлялась, Марьяна же просила доложить о ней княжне Сарасовой, а после принялась ждать.
Прошло чуть больше получаса пока юная барышня окончив занятие живописью, появилась перед Мари. С виду девушка была довольно милой с приятными чертами и тёмными завитками волос по бокам, при небольшом росте и складной фигуре напоминала куколку или статуэтку. Её карие глаза-вишни уставились на добродушную Мари, которая своим видом пыталась расположить к себе девушку.
— Разве мы знакомы? — Начала она.
— Боюсь что нет, но я пришла с важной информацией, — произнесла Марьяна.
— Вот как? — Протянула княжна. — Вы даже не представитесь?
— Прошу прошения, — улыбаясь ответила та. — Графиня Марьяна Васильевна Оранская. Вы будете удивлены, но речь пойдёт о вашем будущем муже.
— О князе Протасове? — Недоумевающе спросила Надя.
— Именно, — кивнула Мари. — Насколько я знаю с ним у вас вскорости помолвка.
— Что с ним? — Испуганно бросила девушка, сообразить что возможно названная гостья пришла с плохими новостями.
— Не волнуйтесь! С ним все хорошо, — поспешила успокоить её Марьяна. — Дело в том, что князь проиграл мне в карты своё имение в Протасовке и ещё много чего. Он заядлый игрок и я бы не советовала такой юной особе связывать свою жизнь с таким человеком.
Княжна смотрела на Мари точно хищная птица, желающая защищать свое гнездо от посягательств. Не долго думая Марьяна достала из ридикюля расписку и показала не доверяющей ей девушке, отчего та отрицательно закачала головой, даже не думая верить в это.
— Вы все выдумываете, — бросила ей Надя. — Князь бы никогда так не поступил! А вы неизвестно откуда взяли эту ничтожную бумагу и пытаетесь опорочить честное и уважаемое имя моего будущего жениха.
Марьяна ожидала подобной реакции и ничуть не удивилась, а наоборот спокойно слушала отрицание юной особы, во что бы то не стало защищающей князя. Неожиданно появилась дама в
