Эйвери прищурил холодные как лед голубые глаза. Возможно ли, что Ник и Тесc как-то встретились? Он некоторое время размышлял над этим, но в конце концов отбросил эту мысль. «Если бы Ник знал, что Тесc не приехала в Лондон, то этот благородный граф, — с усмешкой подумал Эйвери, — не стал бы ждать до субботней ночи, чтобы спасти теток. Их освобождение стало возможным потому, что обо всем узнали Рокуэллы. В этом я уверен».
Разгадав одну из загадок, Эйвери почувствовал себя немного лучше и принялся размышлять над тем, как дальше могли разворачиваться события. Он понимал, что ведет опасную игру. В эти дни с финансами у него было туго, и даже доходы от неприятных делишек с таинственным мистером Брауном не смогли бы долго удерживать его на плаву. Да и тетки не будут молчать после настоящего заключения, которое он им устроил, и после исчезновения Тесc тоже… Чтобы предотвратить крах, ему надо действовать быстро.
Вот если бы удалось найти Тесc, это решило бы проблему. Как только он завладеет ею, все остальные проблемы исчезнут. В то самое утро он направил Лоуэлла, чтобы тот осторожно навел справки о девушке на всем протяжении ее возможного пути в Лондон.
Может, удастся что-нибудь выяснить о ней? Вдруг произошел несчастный случай, и она, раненая, лежит в домике фермера, страшась признаться, кто она, опасаясь, что он будет разыскивать ее… Эйвери невесело улыбнулся. Тесc знает, он поедет разыскивать ее.
Эйвери не только отправил Лоуэлла на поиски Тесc, но и поручил Коулмену произвести тщательную разведку в усадьбе Шербурнов. После краткого осмотра окрестностей Коулмену нечего было доложить своему хозяину, а разговор с неким лакеем из усадьбы Шербурнов ничего нового не добавил. Учитывая вражду между двумя семьями, Эйвери не мог предположить, что тетки там. Но, черт побери, они должны быть где-то поблизости! Где же? И почему ничего не слышно ни о Рокуэллах, ни о Нике? Предположим, тетки сейчас уже рассказали свою жалостливую историю, тогда почему же его дом не штурмуют разъяренные люди?
Губы его изогнулись в усмешке. Похоже, ему не спастись от позора и общественного краха, которых он так боится. Если Тесc не с тетками, а он знает, что она не с ними… И если она не с дядюшками, к которым, он был уверен, она побежит, то где она? К этому часу ее родственники, без сомнения, уже узнали об этих неприятностях и, пока он сидит тут и пьет, неистово мечутся, пытаясь отыскать Тесc и найти способ избежать грандиозного скандала. Гадко улыбаясь, он выпил за суровые светские строгости и вскоре отправился спать, уверенный, что судьба в конце концов подбросит ему счастливую карту.
* * *
Ник нечасто задумывался об удаче или судьбе, но в этот вторник в октябре 1811 года, когда его невестой стала Тесc Мандевилл, он восхищался судьбой или удачей, которые привели его неделю назад в «Черную свинью». Если бы Мэрианн Галливел не пробормотала, что она согласна на более тесную связь с ним в ту ночь, на балу у леди Гровер, он бы не помчался в жуткую бурю в усадьбу Шербурнов и не обратил бы внимания на захудалую гостиницу. Глядя на лицо Тесc, которая стала его невестой всего полчаса назад. Ник внезапно испытал благодарность к леди Галливел — и всем другим силам, которые привели его в ту ночь в «Черную свинью».
Он бросил взгляд на бабушку, негромко беседовавшую с Мег и Этти. «Похоже, она хорошо переносит это», — решил Ник. Когда Тесc и ее тетки предстали перед Паллас, она была изысканно-вежлива, но немного скованна Впрочем, в ее глазах светилась врожденная доброта. Наблюдая, как Паллас стремится подавить мучительные эмоции, которые, насколько было известно Нику, до сих пор тлели у нее в душе, он почувствовал глубокую благодарность к ней. Как она великодушна!
Бракосочетание прошло великолепно. Маленький салон в дальней части дома был заполнен поздними цветами и под восторженными взорами собравшихся родственников Ник и Тесc были обвенчаны местным викарием Невеста казалась немного бледной и не слишком охотно отвечала на вопросы, но никто не обратил на это внимания А если викарий и отметил, что у всех вырвался вздох облегчения, когда наконец были произнесены клятвы, то он мудро оставил свои наблюдения при себе.
После бракосочетания в любимом голубом салоне Паллас, с огромным портретом деда Николаcа, были приготовлены легкие напитки. Дядюшки сияли от гордости, а Этти и Мег одобрительно улыбались, глядя на новобрачных. Леди Шербурн все еще держалась немного отчужденно, однако в голубых глазах ее можно было прочитать надежду на хорошее будущее.
Перед свадьбой у Тесc и Паллас особо не было времени поговорить. И вот теперь, когда они стояли рядом возле одного из столиков, Николаc внимательно наблюдал за обеими. Они были заняты светской беседой и тщательно подбирали слова. С самой первой встречи Паллас с трудом могла отвести взгляд от очаровательного юного лица Тесc. Познакомившись с невестой внука и собственными глазами увидев, что Тесc не коварная, злая мегера, которой она боялась, Паллас наконец смогла высказать вслух то, что всецело занимало ее мысли с тех пор, как она впервые увидела девушку. Прямо глядя в темно-фиолетовые глаза Тесc, старая леди резко спросила:
— Вы очень похожи на вашу прабабушку, не так ли?
Тесc сдержанно кивнула, зная, сколько боли пришлось пережить этой хрупкой, нежной женщине из-за Терезы.
— Да. Мне говорили, что между нами поразительное сходство.
В галерее в усадьбе Мандевиллов есть ее портрет: он не оставляет в этом ни малейшего сомнения. — Она слегка улыбнулась. — Мы могли быть близнецами.
Паллас кивнула серебристой головой:
— Да, могли. — Она пристально всматривалась в лицо Тесc, отмечая честность и твердость характера. Потом, словно придя к какому-то заключению, она погладила руку девушки и почти неслышно пробормотала:
— Но вы подойдете друг другу. И очень хорошо, я думаю. — Она отвернулась и принялась непринужденно занимать гостей.
Тесc не знала, как отнестись к замечанию, но почувствовала, как напряжение внутри нее ослабло. Встреча с леди Шербурн в прошедшие несколько дней страшила ее больше всего, и вот сейчас она была удивлена, как много значило для нее то, что ее приняла бабка Николаcа. Тесc закусила губу. Она была благодарна леди Шербурн за то, что она так благосклонно обошлась с ней.
Она взглянула на смуглое лицо Николаcа. В его черных глазах промелькнуло желание, и от этого сердце у нее подпрыгнуло. Это безумие — испытывать хотя бы искорку радости от их брака, но, да поможет ей Бог, так оно и было. Тесc печально улыбнулась. Она была счастлива каким-то непостижимым образом, хотя и не могла объяснить это ощущение: все правильно, она находится там, где ей суждено быть.., словно вернулась домой после долгого опасного путешествия. Это было необычное чувство, особенно потому, что Тесc с самого начала упорно твердила себе, что не хочет выходить замуж за Николаcа Талмиджа.
