Тесc вздохнула, понимая, что не надо удивляться переменчивым настроениям, ведь, несмотря на все, она любила Николаcа, и если он еще не доказал, что любит ее, то все равно проявил себя честным и благородным человеком. «Кроме того, — искренне признала она, — он необыкновенно красив и, как говорят дядюшки, очень богат и великодушен». То, как обустроил Николаc собственную усадьбу, в высшей степени удовлетворило Рокуэллов. Ник был добрым, это видно по его отношению к бабушке. Немногие женщины отказались бы от брака с ее новоявленным мужем.
Ник нежно обвил рукой ее талию, слегка притянул к себе, и Тесc почувствовала тепло, исходившее от его большого тела. Внезапно дыхание ее участилось, и она подумала о приближающейся ночи. Теперь он ее муж, и их жизни неразрывно связаны; теперь он имеет больше прав обладать ее телом, чем когда она была его любовницей…
— Ты думаешь о сегодняшней ночи? — хрипло прошептал Николае ей на ухо. — Я тоже. Жду не дождусь, пока закончатся все эти празднования и я смогу всецело завладеть тобой. — Он потихоньку поцеловал ее в висок. — Любимая, я соскучился по тебе за эти несколько дней, и хотя твои тетушки — очень милые женщины, а Рокуэллы — мои добрые друзья, в последнее время я дюжину раз готов был послать их ко всем чертям. Кто-нибудь из них постоянно вертится под ногами, и у меня со вчерашнего дня не было ни секунды, чтобы побыть с тобой наедине.
Жалоба Ника имела все основания. Родственники Тесc наблюдали за парочкой, как голодные хищники, и у влюбленных не было возможности переговорить друг с другом с глазу на глаз. Тесc не знала, хорошо это или плохо. Если бы она имела возможность остаться с ним наедине, стала бы умолять, чтобы он отказался от свадьбы? Настолько ли важно было для нее то, что он любит ее, была бы она согласна скорее разрушить свою репутацию в свете, чем выйти за него замуж? Тесc состроила гримаску. Какая же она дурочка!
Выдавив улыбку, она язвительно произнесла:
— Если не ошибаюсь, именно вы пригласили тетушек в усадьбу Шербурнов, пока не утрясется дело с Эйвери.
— Гм-м, да, я, — беспечно ответил он. — И полагаю, сделал это из совершенно альтруистических соображений — чтобы доставить вам удовольствие. Не верите? Или для того, чтобы вы смогли пообвыкнуть здесь в первые дни?
Тесc, раскрыв рот, обескураженно смотрела на него.
— Правда? — недоверчиво спросила она. Эта мысль не приходила ей в голову.
Он улыбнулся.
— Эту загадку вам придется решать самой, дорогая.
Паллас подошла к ним и, запечатлев быстрый поцелуй на щеке своего рослого внука, сказала:
— Боюсь, что события минувших дней вымотали меня. Я уже объяснила это остальным, и они отпускают меня. Так что еще раз желаю вам обоим долгой и счастливой жизни, а теперь, с вашего позволения, удаляюсь.
Ник согласился с тем, что у бабушки усталый вид. К тому же он прекрасно понимал, что, несмотря на маску изысканной вежливости, сегодняшний день был для нее весьма напряженным.
Вопросительно глядя на нее, он мягко сказал:
— Правда, бабушка? Ты и в самом деле желаешь нам долгой и счастливой жизни?
Она искренне улыбнулась им и ласково провела тонкой рукой по щеке Тесc.
— Да. — Вдруг в ее голубых глазах зажегся озорной огонек. — И не теряйте времени, подарите мне правнуков!
Тесc зарделась, а Паллас, улыбаясь грустной и в то же время довольной улыбкой, величественно выплыла из комнаты.
Вскоре после нее удалились викарий и его супруга. Остальные тоже не стали задерживаться: на всех сказывалось напряжение прошедшей недели, и, сделав это неотложное дело, все почувствовали облегчение. После объятий, улыбок сквозь затуманенные от слез глаза тетушки отправились наверх, в великолепные покои, которые им предоставил Николаc. Дядюшки задержались на несколько минут, но скоро и они собрались уходить.
Целуя Тесc в щеку, Александр пожелал;
— Будь счастлива, детка. Ник — прекрасный человек. — Он лукаво поглядел на приятеля. — Правда, иногда бывает своевольным и при случае высокомерным, но с тобой он будет обращаться хорошо.
Рокуэлл, сияя, наклонился к ней.
— Это верно. Ник создан для тебя, Тесc. Увидишь. Может, ты и не хотела выходить за него замуж, но потом будешь нам благодарна за то, что мы когда-то настояли на этом. Запомни мои слова.
Было решено, что Рокуэллы и прислуга, которую Николаc приставил к Тесc, некоторое время будут по-прежнему находиться в доме привратника. Необходимо было решить вопрос с контрабандистами, а поскольку мысли Николаcа сейчас были заняты другими вещами, он не желал оставлять дом заброшенным. Барон и его брат, возбужденно сверкая глазами, настаивали на том, чтобы понаблюдать за гнусной деятельностью «нелегалов». Сказать по правде, оба с нетерпением ждали возможности полночной, стычки с бандой бродяг-головорезов, если, конечно, контрабандисты вернутся.
Когда гости ушли, в голубой гостиной стало тихо. Тесc смущенно посматривала на Николаcа. Он обволакивал ее теплым взглядом, и по чувственному изгибу его губ Тесc поняла, что он хочет заняться с нею любовью.
— Не беспокойся, — прошептал он, словно прочитав ее мысли, — хотя это и правда — последние несколько часов я думал только о том, когда же наступит вечер и мы будем заниматься любовью, я не собираюсь брать тебя силой на любимом диване моей бабушки.
Тесc вспыхнула.
— Знаю, вы так не сделаете, — едва дыша, ответила она. От света его глаз сердце у нее забилось быстрее, она была уверена, что оно выскочит из груди. Заикаясь, она пролепетала:
— Ес-с-ли не в-возражаете, я уд-далюсь.
Блеск черных глаз стал еще явственнее, и Тесc почувствовала, как холодок от предвкушения ласк пробежал у нее по спине.
— Да, — сдавленным голосом произнес он. — Прекрасная мысль Я скоро присоединюсь к вам. — Он озорно поцеловал ее в губы — Очень скоро.
Тесc умчалась из комнаты. К ее стыду, тело уже ныло, страстно вожделея его прикосновений. Ей казалось, что прошли месяцы с тех пор, как она лежала в его объятиях, и, ругая себя за распутство, она не могла делать вид, что не ждет с нетерпением брачной ночи…
Николаc еще на несколько минут задержался в голубом салоне, допив последний бокал бренди и размышляя о неожиданном повороте, который ему преподнесла судьба. Десять месяцев он провел, думая лишь о том, чтобы найти себе невесту среди самых лучших домов Англии, а нашел там, где меньше всего ожидал, — в убогой таверне, ночью, когда за окнами бушевала буря. Он покачал головой, улыбаясь своим воспоминаниям.
«Что бы случилось, — лениво подумал он, — если бы я встретил Тесc при более обычных обстоятельствах?» Почувствовал бы он такое же неизъяснимое влечение и всплеск желания? Понял бы с первого взгляда, если бы встретил ее в свете, что она — та, которую искал? Даже теперь он не мог объяснить неизбывное чувство, что она принадлежит ему, что они предназначены друг для друга и что это обрушилось на него в ту ночь в «Черной свинье». Только посмотрев на нее, он сразу это понял.
