глаза подруги излучали тревогу:
– С тобой… все в порядке?
– О да. Да! Идея принадлежала Баллентайну. Но выбор был полностью за мной.
И она продолжала делать свой выбор ночь за ночью. Так пристрастившийся к опиуму наркоман регулярно делает свой выбор и идет в притон…
Должно быть, Аннабель все поняла.
– Он хорошо к тебе относится?
Хорошо ли он к ней относится?
Люси чувствовала себя в его руках легкой и – неужели она отважилась это признать? – счастливой. Тристан доводил ее до смеха. После сокрушительного фиаско с клубничными пирожными принес вчера целую корзину ягод.
– Ясно, – промолвила Аннабель. Люси сообразила, что сидит в кресле и широко улыбается. – А что ты сказала консорциуму? Каким образом стало возможным… э-э… изменение ситуации?
– Я сказала полуправду. Что в результате нашего ежедневного тесного общения в издательстве лорд Баллентайн убедился в моей компетентности и благих намерениях и понял, что если продаст нам свои акции, то сможет вернуться к более праздному времяпрепровождению, однако по-прежнему получать прибыль.
– Ежедневного тесного общения, – хмыкнула Аннабель. – Отлично. Вот что, Люси…
– Да?
– Когда тебе будет нужно поговорить, приходи немедленно.
Когда. Не если. Конечно, Аннабель права.
– Ах да. – Она торопливо сменила тему: – У тебя есть новости по поводу буклетов для ярмарки на бульваре Сент-Жиль? Вчера я выяснила, что мы должны заказать их изготовление до конца недели.
Несколько дней спустя Люси лежала на скрипучей кровати в съемном жилье на Аделэйд-стрит и лениво потягивалась. Тристан во дворе качал насосом свежую воду. Люси мысленно пробежалась по своему списку задач.
Она затянула с ответом Миллисент Фосетт по поводу последних поправок к Закону об инфекционных болезнях.
Она должна подготовить июльскую рассылку.
И подготовить в печать первую партию новых материалов для журнала.
И по-прежнему никакого прогресса с проклятой кампанией леди Харбертон в поддержку женщин-велосипедисток!
А еще она до сих пор не послала лорду Мелвину сводку последних мероприятий, организованных суфражистками.
Мелвин. Мелвин?
– О черт!
На сегодня назначена встреча с Мелвином для обсуждения проекта поправок к Закону о собственности замужних женщин!
Она забыла о встрече.
Люси спрыгнула с кровати и в поисках разбросанной одежды обшарила глазами комнату.
Одиннадцатичасовой поезд идет как раз до вокзала Паддингтон. И если ей очень, очень повезет поймать кеб немедленно… Люси торопливо одевалась. Панталоны, сорочка, правый чулок, нижняя юбка. Ленты и завязки выскальзывали из рук; очевидно, расторопность исчезла вместе с чувством долга.
Тристан обнаружил Люси вертящейся на месте в поисках застежки сзади на юбке и с растущим изумлением, не выпуская из руки бадью с водой, наблюдал за дикой пляской.
– Я оставил сонную деву, а вернулся к неистовой баядерке. Что произошло?
– Я должна ехать в Лондон. Нет, я должна уже сейчас быть в Лондоне!
Нужно срочно пересмотреть свои приоритеты. Она стала нерадивой. Несколько дней не ночевала дома.
Тристан опустил бадью на стол.
– В Лондон? Зачем?
– Встреча. В полдень. Помоги мне, пожалуйста.
Он помог ей влезть в платье для прогулок.
– В полдень? Ты не успеешь.
– Я должна, – процедила Люси, застегивая лиф платья.
– Но…
Одна из пуговиц за что-то зацепилась и оторвалась, повиснув на нитке.
– Черт!
– Люси…
Она ощутила, как Тристан коснулся ее макушки, и инстинктивно отдернулась.
Нельзя его осуждать; она сама создала себе проблемы. Не будет же Тристан настаивать, чтобы она шла домой и выполняла свои обязанности; зачем ему это, если Люси лежит под боком и в любой момент на нее можно забраться?
Люси сделала глубокий вдох и посмотрела ему в глаза:
– Так продолжаться больше не может.
Он замер там, где стоял.
– Ты прекращаешь наши свидания?
– Я… – Люси замотала головой. – Я не могу… продолжать вот так.
Он чуть успокоился.
– Заканчивать отношения – привилегия дамы. Обычно я не требую объяснений. Тем не менее, учитывая невероятную скорость, с которой ты превратилась из совершенно удовлетворенной женщины в полубезумную, этикет можно послать к черту. Что с тобой?
Люси нервно ломала пальцы. С какого места начать зачитывать список, который только что сложился у нее в голове?
– У меня есть обязательства.
– У тебя всегда было много обязательств. Это не объясняет поспешное бегство.
Тристан глядел на нее не мигая. Конечно, если Люси решит бежать из этого дома и возвратиться к серьезным повседневным задачам, Тристан ее удерживать не станет. К несчастью, даже сбежав отсюда, свою прежнюю жизнь она не вернет.
– Я пропустила встречу с лордом Мелвином, – с горечью выдохнула Люси. – Потому что лежала с тобой в постели.
– С Мелвином? – вспыхнул Тристан.
– Не ожидаю от тебя понимания. – На самом деле она ожидала. И потому бесилась. – Однако я серьезно отношусь к назначенным встречам; они важны для меня, так же как и Дело, и я… – Люси с ужасом почувствовала, что ее горло сжалось. – Где мои туфли?..
Одна туфелька валялась на боку под стулом, словно мелкая зверушка, сбитая каретой да так и оставшаяся лежать на дороге. Люси плюхнулась на стул и начала обуваться.
Тристан опустился на колени, накрыл ее руку ладонью и сцепил пальцы в замок.
– Давай помогу.
– Ты, – удивленно уставилась на него Люси, – хочешь помогать?
– Я постараюсь не обижаться на твой скепсис.
– Мне не нужна помощь.
– Хорошо. Тогда позволь мне испытать удовольствие, сделав что-нибудь полезное, о упрямая моя.
Люси помедлила:
– Ты ведь ничего не знаешь о моей работе.
Он приподнял левую бровь:
– Ты постоянно о ней рассказываешь.
– Неужели?
– Постоянно, – почти по слогам произнес Тристан.
– И ты… слушаешь?
Он пожал плечами:
– Слушаю. Когда мне интересно.
– Ого. И как давно ты интересуешься суфражистским движением?
– Никогда не отвергал идеи феминисток. А еще меня интересуешь ты – этого достаточно.
А ведь он говорит вполне серьезно.
Возможно, пришло время выяснить, интересно ли Тристану Дело как таковое. На встречу с лордом Мелвином Люси так и так опоздала, зато можно заняться работой по другим направлениям – например, разобрать дома почту.
После бурного спора Люси никак не могла успокоить дыхание. Вот не знала, что она настолько эмоциональна!
– Я уйду первой. Кухонная дверь для тебя будет открыта.
Заметив в центре гостиной три туго набитых джутовых мешка, Тристан застыл на пороге как вкопанный и присвистнул сквозь зубы:
– Когда ты сказала «мешки писем», я подумал, что это преувеличение.
Он двинулся к столу, попутно освобождаясь от пиджака, затем на миг переключил на себя внимание Люси, закатав рукава и обнажив мускулистые предплечья. А целеустремленность ему к лицу!
– Что я должен делать? – Тристан выжидательно повернулся к Люси.
Поцеловать меня.
Она откашлялась:
– Берешь письмо. Определяешь, написано ли оно замужней женщиной и
