– Нет, я не знаю, где это. А вы, сэр?
– Да, мадам, знаю, – сказал кучер заикаясь.
– Ну, это самое главное, так ведь? Пожалуйста, немедленно отвезите меня туда.
Кристина вновь села в карету и захлопнула дверь. Бледное лицо кучера внезапно появилось в открытом окне.
– Вы, наверное, шутите, мадам. Таверна «Мрачный Брайан» – самое неприглядное место во всем Лондоне. Головорезы и…
– Брайан – мой друг. Я должна сейчас же навестить его. Как вас зовут?
– Эверет.
– Эверет, – повторила Кристина. Она ослепила его улыбкой и сказала:
– Это очень хорошее имя. А теперь, Эверет, хочу предупредить вас: я буду очень недовольна, если вы не сделаете по-моему. Да, очень недовольна, – добавила она решительно.
Эверет остановился, чтобы почесать плешь на голове.
– В том-то и дело, мадам. Вы будете недовольны, если я не отвезу вас в таверну «Мрачный Брайан», а ваш муж, когда услышит об этом, убьет меня. Мне достанется в любом случае. Вот в чем дело-то.
– О, теперь я понимаю ваши сомнения. Я разрешу их: мой муж специально попросил меня навестить мистера Брайана. Отбросьте ваши опасения, милейший. Лайон в курсе.
Эверет испытал истинное облегчение. Он ни на минуту не усомнился в искренности маркизы. Она такая невинная малышка, подумал он. Да она даже и не знает, что такое хитрость.
Дрожащим голосом кучер принес свои извинения, попросил, чтобы Кристина заперла двери кареты изнутри, и поспешно влез на козлы.
Он погнал лошадей с бешеной скоростью, так, что Кристина решила, что он все же немного не в себе.
Ее предположения подтвердились, когда они наконец добрались до таверны. Когда Эверет помогал ей выйти из кареты, руки его дрожали, и он все время оглядывался.
– Прошу, мадам, побыстрее заканчивайте ваше дело. Я буду ждать внутри кареты, если вы не против, – прошептал он.
– О, вам нет необходимости дожидаться меня! Я не знаю, сколько времени займет мое дело. Отправляйтесь домой, Эверет. Мистер Брайан позаботится о том, чтобы я также благополучно добралась до дому.
– Но, мадам, – заикаясь, возразил Эверет. – А что, если его там нет? Что, если он ушел куда-то по делу?
– Ну, тогда мне придется подождать его, – заявила Кристина. Она пошла ко входу, кивнув через плечо Эверету, и, прежде чем тот успел что-либо предпринять, маркиза уже исчезла за дверями таверны.
Она приехала вооруженная до зубов. В руке Кристина сжимала небольшой нож. Ее любимый кинжал был прикреплен у лодыжки. Намного спокойнее было бы с большим кинжалом, но не могла же она открыто расхаживать с ним! Ведь тогда создастся впечатление, что она сама напрашивается на драку.
По опыту Кристина знала, что большинство смутьянов – невежественные люди, поэтому с ними нужно быть твердой с самого начала.
Она долго стояла в дверях, обводя взглядом заполненную мужчинами комнату. По меньшей мере двадцать человек сидели за деревянными столами и еще несколько примостились у стойки бара, протянувшейся по всей правой стене просторной комнаты.
За стойкой стоял человек и, открыв рот, взирал на нее. Кристина решила, что, стало быть, он работает у Брайана, и немедленно направилась к нему.
Не успела она пройти и половину пути, как один из этих неотесанных мужланов попытался задержать ее. От него непереносимо несло элем, и он попробовал схватить Кристину.
Она чуть коснулась его руки лезвием ножа, и верзила немедленно взвыл от боли. Все в таверне смотрели, как здоровяк поднял руку и в ужасе уставился на нее.
– Ты порезала меня!
Его раскатистый вопль сотряс стены.
– Ты порезала меня! – вновь зарычал он, приближаясь к Кристине.
Кристина не двинулась с места. Помахав ножом у него перед глазами, она сказала:
– Сядь или я повторю это.
У нее совсем не было времени разбираться с этим идиотом. Предстояло так много сделать перед вечером у Рона.
– Ты порезала меня, ты…
– А ты пытался меня схватить, – ответила Кристина. Кончик ее ножа уперся в горло растерявшегося здоровяка. – Если попробуешь еще раз, будешь пить эль через дырку, которую я проткну в твоем горле.
Она услышала ехидные смешки и повернулась, чтобы взглядом отыскать смеявшегося.
– У меня дело к мистеру Мрачному Брайану.
– Значит, ты его милашка? – прокричал кто-то.
Кристина раздраженно вздохнула. Шутник, сидевший неподалеку от нее, немедленно решился на новую атаку.
Она даже не взглянула на говорившего, когда нож оставил на его шее узкую красную полоску.
Он взвыл. Кристина подняла глаза к потолку, моля небеса послать ей терпение.
Да, дураки везде одинаковы. Что поделаешь – такие невежественные люди!
– Я – «милашка» маркиза Лайонвуда, – заявила она. – Друг моего мужа – хозяин этой таверны. У меня к нему срочное дело, и терпение мое на исходе. – Она остановилась, гневно взглянув на человека, державшегося за шею. – Это пустяковый порез, сэр, но если вы не оставите свои глупости, обещаю, что следующий будет более болезненным.
Хотя Кристина и не сразу поняла это, ее слова о том, что она женщина Лайонвуда, сразу же изменили атмосферу.
– Оставь ее в покое, Артур, если хочешь жить. Она-жена Лайонвуда.
– Вас зовут Артур? – спросила Кристина. Человек, которому она задала вопрос, был слишком испуган, чтобы ответить ей.
– Артур – приятное имя, сэр. Вы знаете историю о Камелоте? Нет? – спросила она, когда мужчина продолжал тупо смотреть на нее. – Должно быть, ваша мама читала ее и назвала вас в честь короля Артура, – решила она за него.
Артур не слушал ее. Мысли его были далеко. Он с ужасом представлял, что сделает с ним маркиз Лайонвуд, когда услышит об этот безобразном происшествии.
– Я ничего такого и не хотел, когда подошел к вам. Ну, все, я, можно сказать, мертвец, – заскулил он. – Я не знал…
– Что я замужняя дама? – спросила Кристина. Она вздохнула. – Да, наверное, вы не могли догадаться, что я несвободна, но с вашей стороны все равно было грубо хватать леди, не спросив сначала у нее разрешения… Но вы не умрете из-за ваших дурных манер, Артур, – добавила она уже мягче.
Она повернулась к собравшимся.
– Кто-нибудь еще хочет поговорить со мной?
Все до одного в таверне решительно запротестовали и в унисон закачали головами.
Это была забавная картина, но Кристина сдержала улыбку. Ей не хотелось, чтобы они подумали, что она смеется над ними.
– Вы уверены в этом? – уточнила она, чтобы удостовериться, что можно убирать нож. Тут Кристина уже не сдержала улыбку. Слишком уж забавно выглядели мужчины, энергично кивавшие ей в ответ. – Артур, идите и промойте свою рану, – распорядилась Кристина, направляясь к стойке. – Я пришлю вам средство для облегчения боли, как только завершу тут свои дела. Так кто-нибудь знает, где мистер Брайан? – спросила она притихших мужчин.
