Он не видел, что было дальше.
А дальше его дружина получила неожиданную подмогу. Прорвавшийся сквозь русскую заставу отряд поганых обеспокоил жителей приграничного селения: так далеко вглубь их земель раскосые «мунгалы» давно не заходили.
Похватав колья, топоры, вилы, рогатины — у кого что было — люди прыгнули на два воза из-под сена, в кои запрягли по три крепких мужицких лошадки, ибо не для каждого народного ополченца нашелся бы справный конь, и помчались вдогонку за мунгалами.
Те, похоже, большого сражения не хотели и знали ярость мужика, ими обокраденного. Увидев пылящие к ним возы, полные вооруженных людей, вороги немедля умчались прочь.
Так уж повелось, что налетали они на урусские селения, будто рой злобных шершней, грабили то, что успевали, и исчезали. Такая манера трусостью у татаро-монголов не считалась, а была военной хитростью. Их обычная добыча не стоила того, чтобы складывать за неё голову. Голова ещё пригодится великому хану для настоящего дела.
Всеволода бережно подняли с земли, и его дружинники, коих осталась едва половина, наскоро перевязав рану, повезли князя домой.
Знахарку Прозору к Всеволоду привез Любомир, сын Астахов — этот рано повзрослевший горбатый подросток. Он тяжело перенес потерю любимой сестры, и теперь считал своим долгом сделать все для спасения её мужа. Или уже вдовца?
Несмотря на увечье, Любомир держался в седле как опытный наездник. Носясь по полям дикой степной кошкой, он водил знакомство с такими людьми, с какими его отец, боярин Михаил Астах, никогда не знался.
Любомир считал, что горячка князя сильно затянулась. Вызванный к Всеволоду искусный арамейский (Арамеи — выходцы из Аравии, предки современных ассирийцев) врач до сего дня справиться с болезнью не смог, потому и пришла Любомиру мысль привести в княжеские палаты Прозору. Познакомился Любомир Кулеш со знахаркой прошлым летом.
В тот день случилось неладное: выехал паренек на опушку леса, а на скаку обернулся посмотреть, не скачет ли кто за ним? Обрадовался, что от надзора батюшкиных отроков сбежал. Назад-то обернулся, а вперед не глянул. Ударился головой о низко склоненную ветку дерева и упал с коня. Вроде ударился о землю несильно, а в ноге дикая боль вспыхнула: ни вздохнуть, ни с места сдвинуться! Лежал он на земле и выл волком. Что же это за планида такая, ему наземь с высоты падать!
Еще в детстве, когда он упал с дерева, Любомир поклялся самому себе выше собственного роста не подниматься. Даже в терем к сестре не ходил, куда лестница высокая вела. После ветки дерева, что когда-то под ним обломилась, любая лестница казалась ему ненадежной. Что с того, если под ногами других ступеньки не ломаются? Под его ногой непременно обломится.
Как ни берегся юный боярин, а упал оттуда, откуда и не чаял: с коня, на котором всегда чувствовал себя увереннее, чем на собственных ногах.
Он лежал и выл от боли. Один, в безлюдном месте, где надеяться на помощь ему не приходилось.
— Расшибся, милый? — вдруг участливо спросил его женский голос, пробившийся через отупляющую боль.
— Ы-ы-ы, — только и смог произнести Любомир, по лицу которого катились беспомощные слезы.
Женщина присела над парнишкой, потрогала его уродливо вывернутую ногу, чуть приподняла и резко дернула. Он вскрикнул и на миг лишился сознания, а когда пришел в себя, боли не было. Все ещё не веря в случившееся, Любомир осторожно сел и прислушался к себе: может, боль просто притаилась, выжидает? Вот он попробует приподняться…
— Вставай, не бойся, — рассмеялась женщина. — Такое бывает: кость у тебя с места соскочила, а я её вправила. Как тебя зовут-то?
— Кулеш.
— А имя какое при крещении дали?
— Любомир.
Женщина провела пальцами вдоль его спины.
— А кто лечил тебя, Любомир, когда ты с дерева упал?
— Откуда ты знаешь, что я с дерева упал?
— Я много чего знаю… Знаю даже, что, окажись я в то время рядом, никакого горба у тебя бы не было.
— Говори, да не заговаривайся, — не поверил он. — Меня арамейский врач пользовал. Матушке поведал: на все воля божья, ничего поделать было нельзя!
Она взяла в руку кузовок с опятами, который несла прежде, и слегка поклонилась.
— Прощай, молодой боярин!
— Погоди, — забеспокоился Любомир. — Ты меня, чай, от смерти спасла.
Он открыл кисет, расшитый его подругой детства Милушкой, где, в отличие от взрослых, хранил не табак, а свои, нужные подростку мелочи, и где имелась у него серебряная деньга, подаренная батюшкой на Пасху.
— Вот возьми, за лекарство.
Женщина опять засмеялась.
— Небось, батюшка на пряники дал!
— На пряники… Я не маленький!
— Не возьму я с тебя плату, отрок! Помогла задаром, от чистого сердца. Употреби свою деньгу на доброе дело.
— Скажи хоть, как звать тебя? Кого в благодарственных молитвах поминать?
— Зовут меня Прозора. А дом мой подальше стоит, у Мертвого ручья. Знаешь?
— Знаю.
— Вот и приходи в гости когда-никогда.
— А можно я с сестрой приду?
— Приходи с сестрой. Я гостям рада…. А теперь поспеши. Небось, переполох в доме, тебя хватились…
И точно, Любомир не заметил, что времени прошло достаточно и матушка о нем забеспокоилась. Вестимо, батюшке пожаловалась. Тот хотел во гневе и вовсе сыну всяческие поездки запретить, да сестрица вмешалась, строгого родителя улестила. Мол, она сама с проказника теперь глаз не спустит. Но отроку Ляху, что был к юному боярину приставлен, плетей все же всыпали.
Мучимый раскаянием, Любомир отдал ему свою серебряную деньгу. Решил, что это и есть то доброе дело, о коем упоминала Прозора.
Под большим секретом рассказал он Анастасии о своем падении с коня и чудесной лекарке. У сестры глаза разгорелись.
— Знахарка одна живет?
— Про то она не сказывала. Но о людях все знает. Может, по глазам читает?
— На руку не взглянула? — спросила Анастасия.
— Не взглянула.
— А ежели она колдунья?
— Тогда не поедем?
— Все одно, поедем. Хочу с этой колдуньей-знахаркой встретиться, посмотреть, что да как.
Скоро после их беседы и оказия представилась. Пригласили Михаила Астаха на крестины в большое село Липицы, и взял боярин с собой в поездку младших детей — Любомира и Анастасию.
Посидев для порядка за столом со всеми, боярские дети отпросились у батюшки в окрестностях верхом прокатиться. А окрестности эти как раз находились поблизости от Мертвого ручья.
Брат с сестрой доскакали быстро. И ручей нужный нашли. И избу-сруб тут же увидели. Спешились, коней к дубу привязали. Сруб под ветвями этого лесного великана казался цыпленком под крылом матери-наседки.
