Регина похлопала ее по колену.
— Я боялась, что застану тебя обезумевшей от горя, но ты — оплот стойкости и спокойствия. Я всегда знала, что ты сильная духом женщина, даже, несмотря на то, что ты сама этого не понимала. — Регина долго и задумчиво смотрела на Кристиана. — Или это благодаря вам, лорд Уикем? Судя по всему, вы не такой уж повеса, каким я вас привыкла считать.
— Тетя Регина! — После того как Кристиан спас ее жизнь и теперь страдал от ран, Джейн не могла допустить, чтобы кто-то называл его повесой.
— Он долго трудился, чтобы заработать себе определенную репутацию?
Кристиан застенчиво улыбнулся:
— Да, вы совершенно правы.
— Многие представители высшего света намеренно распространяют отвратительные сплетни о живущих в вашем доме девушках. Но, по мне, они ничем не отличаются от обычных молодых англичанок.
Сбитая с толку Джейн смотрела на тетку. Раньше она говорила об этих девушках, чтобы еще раз подчеркнуть дурную сущность Кристиана.
Кристиан необыкновенно мило склонил голову набок.
— Прошлое по-прежнему бросает на них тень. Но я решил официально оформить опеку над ними.
Джейн почувствовала на себе его взгляд, а когда подняла глаза, он и вовсе ошеломил ее, сказав:
— Если ты одобришь, Джейн.
— Я… э… конечно, я одобрю твое решение. Я думаю, это чудесная идея.
Кристиан улыбнулся, и на его щеках вновь появились ямочки, при виде которых у Джейн всегда захватывало дух.
— Они обогатили мою жизнь. Так что мои мотивы не так уж благородны. Эти девушки заставляют меня улыбаться, да и устал я жить один.
— Все это, конечно, прекрасно, — произнесла тетя Регина. — Но вам необходимо будет представить их в обществе.
Джейн ухватилась за эти слова.
— Вы поможете, тетя? Несколько дней назад, которые кажутся мне теперь вечностью, я пообещала девушкам счастливое будущее. Но я просто не представляю, что для этого сделать. Смогут ли они быть гувернантками, компаньонками и женами? И все же я отказываюсь стоять в стороне и смотреть, как они становятся любовницами, потому что общество не оставило им иного выхода. Я…
Регина подняла руку, призывая к тишине.
— Конечно же, я помогу, Джейн. — Она повернулась к Кристиану: — Моя племянница была рядом с вашей сестрой, когда той понадобилась помощь. И мне кажется, я должна последовать ее примеру. Я буду счастлива использовать все свое влияние для того, чтобы вывести в свет ваших подопечных.
В гостиной повисла тишина. Кристиан ошеломленно смотрел на тетю Регину.
— Спасибо.
Джейн была ошеломлена не меньше. На самом деле она не верила, что тетка согласится помочь.
— Спасибо вам, тетя. Эти девушки заслужили еще один шанс…
— Конечно, моя дорогая. — Регина посмотрела на Кристиана: — Похоже, вы спасли немало женщин, находящихся в отчаянном положении. Этих сирот, свою сестру и теперь вот Джейн… Я должна поблагодарить вас, Уикем. Я не пережила бы потери Джейн. А теперь благодаря вам я помогу ей обрести то, чего она действительно заслуживает.
О Господи! Только разговоров о замужестве сейчас не хватает! По правилам, установленным обществом, Джейн должна носить траур по человеку, которого ненавидела. Она любила Кристиана, но не осмелилась бы даже намекнуть ему об этом. Она не хотела привязывать его к себе, в то время как вокруг ее имени разгорится скандал, а сама она будет носить траур.
— Тетя Регина… — предостерегающе начала Джейн.
— Я имела в виду счастье, дорогая.
— Лорд и леди Пелчем уехали на континент, милорд. Сэр Родни Холкорт покинул свой пост. Герцог Феллингем признался в том, что платил шантажировавшему его Тревору. Он оставил жену и отправился в Бостон.
Кристиан кивнул секретарю. С момента смерти Шеррингема прошла неделя. Девушки, которых силой удерживали в сумасшедшем доме, вернулись в семьи. Кристиан взял на себя обязанность посетить семьи убитых девушек и сообщить им печальные новости.
Он сдержал слово, данное миссис Броуэм, и попросил для нее снисходительности. Она жестокая интриганка, но она вовремя привела Кристиана к Джейн, не допустив ее гибели, и теперь он был перед ней в неоплатном долгу.
Хантли немного помедлил, прежде чем уйти.
— Заказать вам билет в Индию, милорд?
Прежде чем Кристиан успел ответить, в дверь постучала, а затем вошла леди Регина Гардинер. Криво улыбнувшись, Кристиан отпустил секретаря. Неделя, проведенная в обществе этой леди, научила его сразу бежать к графину с бренди, но на этот раз она не стала пить.
— Я ждала целую неделю, Уикем, и теперь настало время поговорить с вами. — Она стукнула тростью по полу. — Джейн заслуживает любви и счастливого замужества. И детей. Вы еще не видели ее с моими внучками. Она просто светится изнутри, когда у нее на руках дети. И все же в ее глазах отражается печаль. Джейн утверждает, что ей не нужны муж и дети. А у вас, мой дорогой, пустует детская.
Кристиан покраснел, понимая, что подобного не происходило с ним на протяжении двадцати лет.
— Что именно вы хотите мне предложить, леди Гардинер? — Он тянул время, так как знал ответ. — Джейн считает, что вновь должна надеть траур по Шеррингему.
— Ха! Она и так слишком много времени потратила на этого негодяя. Она уже раз оплакивала его. И я не позволю ей надеть траур вторично. Я всегда хотела, чтобы Джейн снова вышла замуж. За мягкого, спокойного и преданного человека. За мужчину, который никогда не поднимет на нее руку. Который привнесет мир и спокойствие в ее жизнь.
Мягкий, спокойный человек. Кристиан никогда таким не был. Но он никогда не поднимет на Джейн руку. Все, что он хочет, — это пройти с ней жизнь рука об руку.
— Леди Гардинер, я…
Трость ударила по полу.
— Позвольте мне закончить, Уикем.
Кристиан еле сдержал улыбку.
Неужели Джейн через несколько лет станет такой же? Наверное. И мысль об этом показалась ему невероятно привлекательной.
Джейн превратит его жизнь в ад, если станет такой же острой на язык пожилой дамой с тростью в руке. Но Кристиану ужасно захотелось превратиться в седовласого джентльмена, заставляющего ее в гневе стучать тростью по полу.
А леди Гардинер тем временем продолжала:
— Я не хотела, чтобы она вышла замуж за джентльмена, способного разбить ей сердце. Никаких повес. И игроков, подобных ее отцу. И никаких развратников, соблазняющих жен своих друзей. Я всегда представляла, что ее муж будет полной вашей противоположностью, Уикем. Честно говоря, когда Джейн рассказала о том, что случайно встретила вас в Лондоне, я предостерегла ее от отношений с вами.
