— Слушайте, Стэнтон, здесь не место женщинам. И так довольно будет паники, не стоит начинать прямо сегодня.
Леа недобро поглядела на говорившего. То был местный кирпичник Джон Тейт, здоровенный рыжий детина с кустистой бородой, известный своим горячим нравом. У Леа на языке так и вертелось колкое словцо для этого типа, но она сумела подавить свой порыв. Однако промолчать не смогла и потому вежливо отозвалась:
— Даю вам слово, сэр, что не стану вопить и причитать, а тем более не упаду в обморок.
Тейт в раздражении поглядел на Эдварда, который расхохотался выходке своей любимицы.
— Послушайте, Стэнтон, в самом деле…
— Она остается! — вмешался Тревор. Леа испуганно заморгала, поскольку не ожидала от него такого твердого, повелительного тона. То, что он сказал вслед за этим, поразило ее еще сильнее. — Эта леди знает о работе на плантации и об управлении ею гораздо больше, чем все мы, вместе взятые. — Мертвая тишина была ответом на его заявление; облако ароматного дыма проплыло мимо Леа. — Так может, все-таки покончим со всем этим конским дерьмом и перейдем к важным делам?
Леа с трудом подавила улыбку. Грубость Тревора, совершенно неуместная для смешанной компании, произвела на приезжих нужный эффект. Тейт смолк и, шагнув к дядиному столу, потушил сигару о край пепельницы, а Арчибальд Свэйн, напротив, выступил вперед, теребя в толстых пальцах свою засаленную шляпу с отвислыми полями.
— Мистер Стэнтон, вам, должно быть, известно, что примерно в тридцати милях отсюда находится фактория?
— Харли Макферсона?
— Да. Так вот, туда тоже был совершен набег. Макферсон с супругой убиты.
Леа чуть не ахнула вслух и поглядела на дядю. При виде того, как краска исчезла с его щек, она готова была в порыве жалости обнять его, но пальцы Тревора вовремя обхватили ее запястье, и Леа поглядела на майора. Едва заметным кивком он успокоил ее. Действительно, ей следует остаться хладнокровной, ведь Тревор добился того, чтобы ее допустили в мужское общество, так что теперь никаких истерик. Поскольку дядя Эдвард не сразу нашел что сказать, Леа спросила:
— Кто это сделал?
— Индейцы, конечно, кто же еще, — проворчал Тейт.
— Если вы имеете в виду семинолов, — задумчиво проговорил Тревор, — то это немного странно. Ведь они вот уже несколько лет мирно проживают в своих лесах.
— Чепуха, — резко ответил кирпичник. — Все индейцы — разбойники. Есть свидетель, готовый поклясться, что именно семинолы это сделали.
Наконец сам Эдвард вмешался в спор:
— Кто этот очевидец?
— Том Ландерс, — ответил Свэйн. — Он говорит, что приехал к Макферсону за табаком и мукой и едва вырвался живым через черный ход. Это случилось несколько дней назад.
— И сколько их было? — спросил Тревор. Свэйн показал на пальцах — три. Прескотт зажал в зубах сигару и затянулся. — Это всего лишь предатели.
Запустив большие пальцы обеих рук за свои натянутые подтяжки, Свэйн кивнул, но Тейт, нахмурясь, проворчал:
— Запомните мои слова. Если мы сейчас оставим все как есть, то вскоре они явятся сюда и станут грабить наши амбары, жечь поля и насиловать наших женщин!
— Предатель, джентльмены, не то же самое, что семинол, — сказал Тревор, и в его голосе ощутимо прозвучали стальные нотки. — Давайте не будем пороть горячку.
— Вас мы не станем спрашивать. — Тейт стукнул кулаком по столу Эдварда. — Мы уже послали за армейскими частями.
Леа подняла подбородок.
— Как раз майора Прескотта в данной ситуации мы и спросим, мистер Тейт. Он не просто представляет здесь моего дядю, но и заслужил уважаемый чин в армии. Уверяю вас, это как раз тот человек, который необходим нам сегодня.
В комнате стало тихо; все глаза устремились на Тревора.
Дрожь неподдельного страха пробежала по спине у Леа. Господи, что же она наделала!
Тревор вел Самсона в поводу по перепаханному под пар полю, туда, где во главе десятка взрослых рабов-мужчин его поджидал Джордж Энтони. Каждого из этих молодцов тщательно отобрал он сам. Все они находились в самом цветущем возрасте и отличной физической форме.
Отозвав Джорджа Энтони в сторону, Тревор с гордостью оглядел шеренгу. Широкие плечи этих мужчин, их высокий рост произвели бы сильное впечатление на любого. Каждому выдали по новому комплекту одежды из брюк и рубашки цвета флоридских песчаников, а также по винтовке из личного арсенала Эдварда. Эти люди составили ривервиндское ополчение.
Тревор потратил неделю на обучение самого Джорджа Энтони, и негр справился с программой, четко исполняя все указания майора, после чего приступил к обязанностям предводителя отряда. Правда, никаких экзаменов Прескотт не устраивал ни ему, ни солдатам, но надеялся, что это и не нужно. Хотя до сих пор индейцы и не показывались в Манати, но Тревор счел необходимым приготовиться заблаговременно, очень серьезно отнесясь к обороне «Ривервинд». Даже если пришлось бы превратить плантацию в крепость, он был готов и на это, лишь бы уберечь Леа и остальных жителей «Ривервинд» от беды.
Тревор нахмурился. Паника распространялась подобно пожару. Отдельные нападения, если полагаться на рассказы Свэйна, в значительной степени походили друг на друга и лишь немного разнились в деталях. Двигаясь пешком, индейцы наткнулись на другой населенный пункт, Гороховый Ручей, что, так же как и фактория Макферсона, располагался милях в тридцати от «Ривервинд». Некоторые из белых поселенцев считали случившееся обыкновенным возмездием за то, что местным племенам в свое время был нанесен определенный ущерб. Но были и такие, кто подумывал о необходимости тотальной войны с индейцами.
Военные лишь через девять дней добрались до того, что случайно уцелело от двухэтажной фактории и ее пристроек. Все это время местные жители забрасывали коменданта форта Брук письмами с требованием защитить их. Поскольку Тревор все еще был уверен, что трое злоумышленников действуют в прежнем составе, то и осмелился на решительный шаг. К тому же, действуя самостоятельно, без вмешательства армейских частей, он надеялся предотвратить неоправданную жестокость по отношению к безвинным семинолам.
Когда же ему предложили присоединиться к подразделению 4-го артиллерийского корпуса армии Соединенных Штатов под командованием майора Бейнбриджа, Тревор с готовностью согласился. Принимая такое решение, он помнил, что говорила Леа в тот самый день, когда пришла весть о разбое.
Теперь ей предстоит подготовить усадьбу к приходу военных, которых придется расквартировать в «Ривервинд». Тревор с ужасом думал об этом, но в конце концов это необходимо прежде всего для ее же безопасности.
