— Папа, что, по-твоему, заставило Кэтрин так рассердиться на него?
— Рассердиться? Считаешь, в этом все дело?
— Ну конечно. Иначе почему она отказывается даже поговорить с ним? А ты? Ты разговаривал с этим человеком?
— Когда он появляется, меня вечно дома нет, — покачал головой Джордж. — Но, думаю, мне стоит нанести ему визит. Если именно он — отец Алека…
— О нет, ты не должен силой вынуждать их пожениться! Кэтрин в жизни не простит тебе этого, если, конечно, не помирится с ним. Но как этого добиться, ведь она и видеть его не желает!
Кэтрин шла по широкой аллее, стараясь держаться в тени деревьев. Она не упускала из виду Алека, резвившегося на одеяле, разостланном на самом солнцепеке, хотя его няня, Элис, постоянно находилась рядом. Стояла уже средина сентября, но после зимы, проведенной в России, Кэтрин не выносила слишком жаркого, по ее мнению, солнца, и даже такая погода казалась ей неприятно теплой. Но Алек любил прогулки и, кроме того, с восторгом рассматривал осенние листья, медленно кружившие над его головкой и ложившиеся на землю багряно-желтым ковром.
В свои четыре с половиной месяца малыш с каждым днем становился все более непоседливым. Последние несколько дней он забавлялся тем, что вставал на четвереньки и долго раскачивался. Если верить няне, недолго ждать, пока Алек начнет ползать. Жаль, что Кэтрин почти ничего не знает о младенцах! Но она прилежно училась и была безмерно рада и горда каждым новым достижением своего очаровательного сына.
— Катя!
Кэтрин, мгновенно придя в бешенство, резко обернулась, сверкая глазами, но, как всегда, при одном взгляде на Дмитрия гневные слова застряли в горле. Прекрасно! Тем лучше! Не стоит ему знать, что он по-прежнему способен разжечь в ней какие бы то ни было чувства! К тому же он уставился на нее. Ни взгляда в сторону Алека. Пока ей нечего бояться.
Она с радостью отметила, что голос звучит спокойно и даже бесстрастно.
— Это, конечно, не назовешь случайной встречей.
— Я никогда не оставляю подобные веши на волю случая.
— Естественно. Ладно, Дмитрий, поскольку ты, по-видимому, не собираешься поступить разумно и вернуться домой, объясни, пожалуйста, что такого важного…
— Я люблю тебя.
О Господи, снова фантазии, мучительно правдоподобные, яркие грезы, сны средь бела дня! Кэтрин необходимо немедленно сесть, и побыстрее, но поскольку поблизости нет скамейки (не собирается же она рухнуть к его ногам), сойдет и ближайшее дерево.
Она поспешно шагнула к высокому тополю и благодарно прислонилась к стволу. Может, Дмитрий просто растает в воздухе, как всякий призрак?!
— Ты слышала меня, Катя?
— Не может быть.
— Что именно?
— Ты меня не любишь.
— Снова сомнения? — резко спросил Дмитрий, но Кэтрин так и не подняла глаз. — Сначала моя бабка, потом ты. Но почему, почему так уж невозможно поверить, что я…
— Ты видел герцогиню? О, какой глупый вопрос. Ну конечно, видел! Она упоминала о том, что недавно приезжала ко мне?
Дмитрий пристально глядел на Кэтрин, но она все так же избегала его взгляда и смотрела куда угодно, только не на него. Да что это с ней? Он не видел Кэтрин почти год. Год!! И теперь из последних сил боролся с настойчивым порывом схватить ее в объятия. И подумать только, она, именно она сменила тему, когда Дмитрий пытался сказать, что любит ее! Ей все равно. Ей действительно все равно!
У Дмитрия возникло такое ощущение, словно в грудь внезапно вонзился острый кинжал, но вместо потока крови наружу выплеснулась ярость.
— Прекрасно, Катя, поговорим о моей бабке, — ледяным тоном объявил он. — Да, она упомянула, что встречалась с тобой. И считает также, что мы не подходим друг другу, в чем, очевидно, согласна с тобой.
— Что ж, она абсолютно права.
— Нет, мы подходим друг Другу, и ты прекрасно это знаешь!
— Тебе совершенно ни к чему кричать! Кэтрин разъяренно воззрилась на Дмитрия.
— Вспомни, разве я хотя бы раз повысила на тебя голос? Нет, несмотря на то, что имела полное право! Ты использовал меня, Александров, использовал, чтобы заставить свою Татьяну ревновать. Ты и не думал ездить в Австрию! Все это время пробыл в Санкт-Петербурге, оплакивая свою печальную участь и разбитое сердце, поскольку твоя княжна предпочла тебе другого.
— Откуда ты набралась подобного вздора? — выпалил взбешенный Дмитрий. — Да, я в самом деле не был в Австрии, но лишь потому, что не мог придумать другого предлога, чтобы задержать тебя в России до зимы!
Да, я лгал, но лишь потому, что не мог вынести мысли, что придется расстаться с тобой! Господи Боже! Да неужели ты могла подумать, что я оставил тебя одну в Новосельцеве на все три месяца по какой-то иной причине?! Мне нужно было найти способ не дать тебе исчезнуть из моей жизни навсегда! Что же тут дурного?
— Ничего, будь все это правдой, но я не верю ни единому твоему слову, — упрямо пробормотала Кэтрин. — Я понадобилась тебе лишь для того, чтобы подразнить Татьяну! Именно ее ты любишь, однако все равно женился бы на мне из чувства долга! Так вот, я не нуждаюсь в подобной милостыне ни от тебя, ни от кого другого! И кстати, жениться вообще не было ни малейшей нужды! Моя репутация не пострадала, поэтому мне такие жертвы ни к чему! Обо мне упоминают только для того, чтобы лишний раз посочувствовать. Видишь ли, я исчезла одновременно с сестрой, и это сбило моего отца со следа, если можно так выразиться. Но если Бет смогла предъявить обществу законного мужа, мне, к несчастью, не повезло. Как выяснилось, своего я потеряла.
— Вдова! — фыркнул Дмитрий. — Тебя считают вдовой?
— Я не старалась подтвердить это предположение, но не важно, главное, что на моем имени нет ни малейшего пятнышка. Ты зря тратил время, разыскивая меня, если решил, что женитьба может облегчить твою совесть.
— Ты действительно так считаешь? Что я способен взять на себя труд побывать в Англии не один раз, а дважды, только из-за нечистой совести?
— Дважды?
— Вот именно. Когда я не смог отыскать тебя в Санкт-Петербурге, то, естественно, предположил, что твой друг, посол, сумел незаметно вывезти тебя из страны. Я был готов задать господину послу хорошую трепку, поскольку тот настаивал, что ни разу не видел тебя после того бала.
— Ты не посмел! — охнула Кэтрин.
— Нет, я сорвал злость на другом человеке, правда, вполне заслуживавшем этого.
Кэтрин невольно вздрогнула при виде кровожадного блеска, мелькнувшего на мгновение в его глазах, и искренне пожалела несчастного, попавшего Дмитрию под горячую руку.
— Но бедняга, надеюсь, жив? — тоненьким голоском осведомилась она.
Дмитрий невесело рассмеялся:
— Да, к сожалению. И наверное, даже может еще жениться на Татьяне. Видишь ли, она, глупышка, считала, что мы дрались из-за нее, и когда я не пришел, чтобы востребовать ее по праву победителя, решила утешить побежденного. Но что до меня, он может наслаждаться своим счастьем. Катя. Я не люблю Татьяну. И никогда не любил. И говоря по правде, был вне себя от счастья, когда она приняла предложение Лозинского. Только он не поверил этому, поскольку сам был влюблен в княжну. Идиот винил меня в том, что она порвала с ним, и решил, что, если избавится от соперника, сможет вновь заполучить свою невесту.
