Графиня совершенно не возражала против участия Стивена в процессе мытья, тем более что соскучилась по нему, и очень сильно. Пока они плыли, и Кристина приходила в себя, капитан не притрагивался к ней, и просто спал рядом, обнимая и охраняя от кошмаров. Сейчас… Леди Рейнбек, охваченная только желанием забраться поскорее в горячую, ароматную воду, поспешно избавилась от платья, и нижнего белья, как-то позабыв, что в спальне находится кто-то ещё, поскольку стояла спиной к Уэйкерсу. Только услышав резкий вздох, Кристина замерла, медленно улыбнулась, и через плечо посмотрела на капитана, опёршись на край ванной и немного выгнувшись.
- Потрёшь мне спинку? – проворковала она, с удовольствием заметив, как расширились зрачки в янтарных глазах.
Стивен так же медленно улыбнулся, и, сняв куртку, начал неторопливо расстёгивать рубашку, направляясь к Кристине.
- С удовольствием, Золотинка, - от знакомых низких, хрипловатых ноток вдоль позвоночника графини пробежала волна мурашек.
И плевать, что за окном ранний вечер, всё равно спальня на втором этаже, окно закрыто, а горничная не поднимется, пока Крис не позовёт. Да и ужин пока ещё не готов… А от последствий поступка неудавшегося мужа Кристина чувствовала себя вполне оправившейся. Так что, после водных процедур они плавно переместились на широкую кровать, наслаждаясь неторопливыми ласками, и тем, что теперь можно не скрываться. И Кристине на самом деле было совершенно всё равно, сделает ли Стив ей предложение, или нет, гораздо важнее то, что он просто рядом, и она ему нужна. И Уэйкерс даже готов отказаться от моря ради возможности быть с ней.
Несколькими часами позже, по привычке распластавшись почти поперёк груди Стивена, Кристина жмурилась, как сытая кошка, и умиротворённо прислушивалась к всё ещё учащённому стуку сердца капитана. Её капитана. Крис тихонько вздохнула, и с губ сорвались едва слышные слова, которые она так долго держала в себе:
- Я тебя люблю…
Ладонь Стивена, легонько гладившая её по спине, замерла, как и Кристина, внезапно испугавшаяся собственного порыва. Потом она услышала негромкий, довольный смех.
- Тина, так нечестно, я первый хотел это сказать!
Она приподнялась, озадаченно глядя в рысьи глаза, в которых плясали весёлые огоньки.
- Ааа… в смысле? – неуверенно переспросила Крис, и почувствовала себя очень глупо, когда тёмная бровь Стивена поднялась, а улыбка стала ироничной.
- Лапа моя, ну не надо делать такой удивлённой мордашки, - протянул капитан, и одним движением перевернул Кристину на спину, нависнув над ней и глядя прямо в прозрачные, зелёные глаза. – А как ты думаешь, за каким чёртом я помчался на этот проклятый Айнор, рискуя всем, бросив команду, да ещё и в результате собираюсь отказаться от моря на неопределённый срок, мм? Клятва Крови не требует обычно таких жертв, - вкрадчиво добавил Стив и наклонился к самому лицу графини. – Даже Дайк раньше меня понял, что ты украла моё сердце, душу, мысли, и всё остальное, что есть у меня, Тиночка, - тихо-тихо закончил Уэйкерс, и Кристине достался такой нежный поцелуй, что перехватило дыхание, и отчего-то на глаза навернулись слёзы. – Глупенькая, ну что ты опять плачешь, - перевернувшись обратно на спину, капитан прижал её к себе, а Крис поспешно вытерла предательские слезинки, всё-таки скатившиеся по щекам. – Ну конечно, я люблю тебя, хорошая моя…
Кристина почувствовала счастье, всепоглощающее и вместе с тем какое-то тихое, уютное, как будто так и должно быть. Тихонько вздохнув, она уткнулась носом в плечо Стивена и прикрыла глаза, уплывая в сон. Теперь можно действительно расслабиться, и не пытаться быть сильной женщиной в свои двадцать лет.
Через неделю после их возвращения появилась "Касатка". На Шоале уже царила ранняя осень, по утрам на улице было довольно свежо, и Кристина нет-нет да и задумывалась об Артуре. Хотелось уже решить эту проблему, ибо до совершеннолетия оставалось меньше года, и графиня имела желание прожить это время спокойно и без постоянной оглядки через плечо. Пусть даже Стивен теперь рядом – очень удачно кузнецу в Свельте требовался помощник, и Уэйкерс легко доказал своё мастерство в кузнечном деле, и без проблем получил работу, - но ведь он не обязан проводить с Кристиной каждую минуту, оберегая от возможных посягательств. И едва она углядела в порту знакомые мачты, выходя от Шеера, тут же поспешила в кузницу.
Владения мастера Арсана располагались немного в стороне от главных улиц, и вполне обосновано: шумно и дымно, как в любой кузнице. Кроме последней на большом участке располагался склад готовой продукции, а сам дом кузнеца находился в другом месте, естественно. Кристина, расплатившись с возницей, сошла у распахнутых широких дверей, из-за которых доносился оглушающий звон, и пахло нагретым металлом. Аккуратно придерживая юбку, она зашла, часто заморгав – внутри царил полумрак, и было очень жарко. Взгляд Крис остановился на фигуре Уэйкерса, и графиня замерла, восхищённо вздохнув: он снял рубашку и остался в одних штанах, позволяя гостье снова оценить рельефность мышц на спине и плечах. Мастер Арсан, стоявший лицом к дверям, заметил посетительницу, и приветливо улыбнулся, отложив молот.
- Леди Рейнбек? Вы ко мне? – осведомился кузнец.
- Нет, - она немного смущённо улыбнулась в ответ. – Я к вашему помощнику.
Стив обернулся, утерев пот со лба, несколько влажных прядей прилипли к лицу, и Кристине немедленно захотелось убрать их. Арсан ничем не показал удивления – Уэйкерс не распространялся о своей личной жизни, а графиня тем более не рассказывала всем и каждому, что за мужчина живёт в её доме. К кузнецу капитан ходил сам, и договаривался тоже, не упомянув знакомства с Кристиной.
- Тина? Что-то случилось? – Уэйкерс внимательно посмотрел на гостью.
Она кивнула.
- "Касатка" в порту, - кратко ответила Крис.
Уголки губ Стива приподнялись в намёке на улыбку.
- Отлично. Вечером навестим, - так же коротко произнёс он.
…Их спокойно пропустили в порт, только с Дайком встречаться пришлось в таверне – естественно, на борт пиратской шхуны Уэйкерсу в ближайшие пять лет путь вообще заказан, даже в качестве пассажира. Кристина, покосившись на него, с тайным облегчением не заметила тоски или сожаления, хотя в янтарных глазах мелькнуло что-то, похожее на грусть, когда Стивен бросил взгляд на "Касатку".
Выбрав дальний столик, чтобы им не мешали, они заказали ужин.
- Ну, кэп, не жалеете? – непринуждённо осведомился Дайк, в своей прямой манере.
- Нет, - последовал спокойный ответ Уэйкерса. – Ты же знаешь, я своих решений не меняю.
