Кристиан рассказал все это Джейн, не смея поднять на нее глаз.
— После того как я узнал правду от отца, я пошел к матери. Мне не хотелось верить, что я грешен только из-за своего происхождения, но отец заставил поверить в это и ее. Она подтвердила слова отца. Когда она забеременела, любовник отверг ее, разозлившись и испугавшись, что об их связи станет известно. Мать не находила себе места от терзавшего ее чувства вины и гнева. Она сказала, что даже хотела, чтобы у нее случился выкидыш, и призналась, что всячески способствовала этому. Она боялась, что настойки, которые она принимала, вкупе с моей дурной кровью обрекли меня на несчастную жизнь.
Кристиан глубоко вздохнул, чтобы прогнать с души тяжесть.
— Не прошло и нескольких часов, как я уже плыл на корабле прочь от родных берегов. Подозреваю, моя мать либо убила себя намеренно, либо упала с обрыва, потому что была слишком расстроена. Не стоило мне признаваться ей в том, что я все знаю. Мне нужно было догадаться, как она ранима.
Но я, как последний глупец, надеялся, что она скажет, что все равно любит меня. А она не могла произнести этих слов, так как я сломал ей жизнь.
— Ты ни при чем. — Джейн села на кровати. — Твои родители сами способствовали своему несчастью. А твоему отцу и вовсе нравилось причинять боль всем вокруг.
— Он говорил, что я никогда не стану нормальным. Я был зачат во грехе, рожден во грехе, и мне напоминали об этом каждый день.
— Лорд Грешник, — тихо произнесла Джейн. — Как, должно быть, это прозвище мучило тебя!
К удивлению Кристиана, Джейн обвила его шею руками. Он поверить не мог, что ей не противно до него дотрагиваться.
— Я должен был рассказать об этом, когда сделал тебе предложение, — сказал Кристиан. — Я злился на себя за то, что, возможно, наградил тебя ребенком, не открыв всей правды о своем происхождении. Я не имел права так поступать.
— Знаешь, мне все равно, кто твой отец. Мне важно, кто ты. Я была замужем за порочным человеком и знаю, что такое грех. А ты, Кристиан, настоящий джентльмен, самый благородный, самый чудесный. Ты сильный и красивый. Я говорила это раньше и повторю это снова и снова. А твой отец был глупцом.
Кристиану захотелось рассмеяться. Благодаря Джейн он открыл свое сердце надежде и радости.
— Я покинул Англию, так как ты верила, что я могу стать лучше. После дуэли я понял, что должен попытаться найти в себе лучшие стороны, иначе стану грешным негодяем, судьбу которого предрекал мне отец. Я путешествовал по миру в поисках того, чего так и не смог найти. Ибо только ты смогла мне дать необходимое. Любовь и признание — то, чего я боялся никогда не обрести.
Кристиана не напугало его собственное признание. Рассказав все Джейн, он почувствовал себя свободным. Словно гнев отца был цепью, сковывавшей его движения, которая теперь рассыпалась в прах.
— Неправильно, что тебя вынудили думать о себе дурно! — воскликнула Джейн, и ее лицо очаровательно окрасилось краской негодования.
Кристиан взял ее руку и поднес к губам. Он ласкал ее ладонь до тех пор, пока Джейн не прислонилась в изнеможении к столбику кровати. А потом Кристиан одарил ее озорной улыбкой, которая в юности пробуждала в ней желание ударить его зонтиком по голове. Кристиан встал с кровати и взял сюртук.
После этого он вернулся и опустился на одно колено.
— Вообще-то джентльмен должен делать это немного иначе. Обычно леди и джентльмен бывают одеты.
Джейн удивленно смотрела на любимого.
— В первый раз я сделал тебе предложение из чувства долга, — сказал он. — Потом я попросил тебя отправиться со мной в Индию, потому что любил тебя, но слишком боялся признаться в этом. Но на этот раз я прошу тебя стать моей женой, потому что действительно люблю тебя.
Он открыл футляр, и четырехугольный брильянт ослепил их обоих.
— Даже много лет назад я дразнил тебя как последний негодяй, потому что ты поработила мое сердце. Я понял это только сейчас. Ты выйдешь за меня замуж?
— Теперь я понимаю, почему тетя Регина говорила, что ни одна леди не отказывается от третьего предложения руки и сердца. — Джейн улыбнулась.
— Удивительно, — согласился Кристиан.
Глаза Джейн блестели ярче драгоценного камня в кольце.
— Ты дал мне силы оставить прошлое позади и встретиться с Шеррингемом лицом к лицу. И вот теперь все страхи, удерживающие меня от любви, исчезли без следа. — Джейн набрала полную грудь воздуха. — Да, Кристиан! — закричала она. — Да, потому что я люблю тебя. Да, потому что я всегда любила тебя и не представляю своей жизни без тебя. Я хочу отправиться с тобой в путешествие. Состариться рядом с тобой. Ибо жизнь рядом с тобой — самое большое благословение.
Все еще стоя на одном колене, Кристиан поцеловал обнаженный живот Джейн.
— Еще одна вещь, которую джентльмен не должен делать после того, как просил леди стать его женой.
Он попытался улыбнуться, но его сердце переполняла такая любовь, что становилось больно. В результате улыбка вышла кривой.
— В данный момент я чувствую себя ужасно грешным. — Он кивком указал на кровать. — И мне не терпится сделать тебя своей леди Грешницей.
Именно так Кристиан говорил о своей безумной любви. Любовь Джейн доказала, что на самом деле он не такой уж безнадежный грешник. Джейн взяла его лицо в ладони.
— Леди Грешница чувствует себя ужасно развратной. Кристиан схватил ее за руки и покрыл их поцелуями. Затем поднялся на ноги, заключил Джейн в объятия и накрыл ее губы своими.
— Ты моя истинная любовь, — прошептал Кристиан. — Навсегда.
Наградой послужил довольный смех Джейн.
Хартфордшир
Декабрь 1819 года
Спальню огласил громкий крик малыша, лежащего в плетеной колыбельке возле родительской кровати.
— О Господи! — Джейн села на кровати и приложила руку к груди. Она набухла от молока и промочила сорочку.
Рядом с ней сонно тер глаза Кристиан.
— Хочешь, принесу его тебе?
— Нет. — Джейн захихикала. — Я сама, соня.
Они с Кристианом попытались немного поспать, пока малыш Майкл мирно посапывал в своей колыбельке. В Индии, когда на улице свирепствовала жара, Джейн привыкла проводить послеобеденное время в постели с Кристианом. Они закрывали ставни и искали прохлады в доме.
Джейн усмехнулась, выбираясь из-под одеяла. Насладиться прохладой обычно не получалось. Слишком уж горячими были их объятия. Но тут, дома, когда за окном лежит снег, можно наслаждаться теплом.
Джейн наклонилась над колыбелью.
— Тише, ангелочек. Сейчас я тебя накормлю.
