побледнела. Ее губы задрожали от страха и ярости.
— Милая Лорейн… если Лоувед врет, то чего ты боишься? Испей из моего кубка и докажи, что это клевета, — елейным тоном произнесла Катрин и протянула свое вино Лорейн.
— Ты мне не веришь? После выходки с жабами ты ей веришь больше? — пыталась оттянуть момент истины испуганная девушка.
— Пей вино из этого кубка, Лоурейн! — уже жестко произнесла Катрин.
— Не… не стану я… — не успела договорить свою невнятную фразу, как Катрин сорвалась с кресла, схватила испуганную Лорейн одной рукой за волосы, а второй попыталась ее насильно напоить. Но та, сопротивляясь, отшвырнула от себя кубок. Посудина с вином со звоном упала на пол. В следующее мгновенье маленькая собачонка, которая дремала на коленях у Миранды, соскочила вниз и принялась нюхать красную лужицу разлитого вина. Затем начала лакать эту жидкость с пола.
— Фу! Прекрати! — крикнула Миранда, но было поздно. Животное замерло и немного шатаясь, отползло чуть в сторону и забилось в судорогах.
— Дрянь! Я тебя убью! — завизжала Миранда. — Она хотела отравить Катрин!
В следующую секунду, отойдя от шокового зрелища, Мидлтон схватила Лорейн и начала ее лупить. К ней присоединилась Миранда. Кто-то из девушек звал охранников.
Деми быстро подобрала трясущуюся собачку с пола и мигом побежала к себе в покои.
Едва очутившись в комнате, она намотала быстро на свои пальцы какую-то тряпицу и засунула руку в пасть животного в попытке вызвать рвоту. Может еще удастся спасти бедолагу…
— Что теперь с ней будет? Надеюсь, наказание будет суровым… — холодный голос Катрин эхом отражался от каменных стен огромного зала.
— Через час она покинет мое графство и с позором отправится к себе домой. Её отец предан мне, он хороший воин и состоит в совете. Если бы не этот факт, Лорейн бы приговорили к казни или в лучшем случае долгие годы в подземелье… Но поверь, отец ее накажет и кто знает, может и смертная казнь была бы гуманнее… — Эрик чеканил каждое слово. Затем плотно сжал челюсти, он был в ярости. Покушение на свою кузину воспринимал, как личное оскорбление.
— Да уж… Подумать только, что я обязана жизнью Лоувед. Если бы не она, я бы подохла, как несчастная собачка Миранды… Бедняга заливается слезами, слуги куда-то вынесли мертвое животное, — произнесла Катрин с горечью.
— Лорейн призналась, что хотела тебя отравить и коробочку от яда подкинуть Лоувед и таким образом навредить вам обоим, — сказал Эрик.
— Глупая дрянь! — процедила Катрин. — Надеюсь ее жестоко накажут за такое…
+++
В замке была оживленная атмосфера. Все обсуждали случившееся, обильно приукрашивая историю разными сплетнями.
— Госпожа Деми, Вы героиня. Спасли Катрин… — благоговейно лепетала Джилл.
— Не называй меня госпожой. Меня это бесит. Хоть ты и прислуга, но для тебя я просто Деми. Хотя бы наедине…
Вдруг в коридоре замка послышались громкие шаги и раздался стук в дверь.
— Войдите, — Деми встала, вытирая мокрые руки хлопковым полотенцем.
Открылась дверь и в комнату вошел охранник Джон, верный подданный Эрика. Суровый воин вдруг улыбнулся девушкам.
— Граф ждет Вас в приемной зале. Прошу последовать за мной. Прямо сейчас.
Деми кивнула и молча вышла следом за мужчиной по длинным коридорам замка.
В довольно просторном помещении было прохладно. Оно служило, как приемная для посетителей и канцелярия. Каменные стены украшены фресками и шкурами диких хищных животных. Тут хранились разнообразные пергаменты-документы в массивных деревянных шкафах. У окна стоял огромный дубовый стол, за которым восседал граф Эрик, внимательно изучая очередную рукопись.
Деми так и не успела толком привести себя в порядок и прихорошиться. На ней было скромное коричневое платье с кремовыми вставками. Волосы распущены, лишь пряди подобраны над висками и заколоты.
Девушка вошла в зал и остановилась у дверей. Не было особого желания близко подходить к графу… Лучше держаться как можно дальше…
— Подойди, — Эрик поднял голову, отвлекаясь от пергаментов и рукой указал на большое массивное кресло напротив его стола.
— Ваша Светлость… — скромно склонила голову в знак приветствия и села на указанное место.
Граф с любопытством рассматривал девушку своим тяжелым взглядом темных глаз, который был для нее словно пытка. Будто зрит в самые тайные уголки ее души и пытается там что-то отыскать…
— А теперь ты расскажи, как все происходило. На счет ситуации с Лорейн. Ты следила за ней?
— Это случайно произошло… — тихо ответила Деми. Затем поведала все, как было.
— Ты знаешь, что Лорейн хотела тебя подставить? Она намеревалась подбросить тебе коробочку с остатками яда и сделать виновной в отравлении Катрин.
— Да уж… и ей бы поверили, а мне нет, — утвердительно пробормотала Деми. Стало неприятно, что она могла пострадать без вины.
— Конечно бы ей поверили. Ведь солгавшему однажды уже верить не хочется, — голос Эрика звучал холодно и со стальными нотками.
— Что Вы имеете ввиду? — встревоженно спросила девушка. — Я не…
— Твоя выходка с лягушками. Хочешь сказать, что ты здесь не при чем? — Эрик резко привстал и подался вперед, упираясь руками в поверхность стола. Этот прожигающий взгляд хуже каленого железа. — Я не потерплю ложь! Это ведь твоя работа?
Лгать ему было бессмысленно. Видит же насквозь… Деми почувствовала крайнюю степень неловкости, даже стало стыдно. Ведь стоило ожидать, что ему донесут об этой ситуации с лягушками… Вздохнула и потупила взор в каменный пол…
— Я больше так не буду… — обреченно пробормотала дрожащим голосом, раскаиваясь.
— За такую выходку следовало бы наказать, но ты спасла жизнь Катрин, — произнес Эрик и уголки его губ дрогнули в улыбке. Ему весело? Деми осмелела и подняла взгляд, недоумевая.
— Прямо интересно, как ты их ловила… этих несчастных жаб… лазила на коленях под окнами моих покоев, — ехидно произнес Эрик. Казалось, сама ситуация его забавляла.
— Я не лазила на коленях! — вдруг резко возразила она и подскочила с кресла. — Не составило труда их насобирать… У лягушек как раз брачный период и они все на виду… — оправдывалась Деми.
Эрик вдруг рассмеялся. Лоувед замерла от такого зрелища с приоткрытым ртом, разглядывая графа. Ведь сейчас он совсем на себя не похож… Уже не такой жуткий… Да, он реально красивый. Мужественные черты лица, будто выточены из камня. Темные густые длинные волосы распущены и причесаны назад. Черная туника с небольшим грудным разрезом, края которой отделаны серебреной каймой. Под одеждой просматривается мощная мускулатура. Граф часто тренировался с мечом и брал участие в турнирах и поединках. В боях проявлял мужество и отвагу… Деми вдруг представила на секунду, как касается его жилистой грубой руки, ведет
