«Первая» прозвучало довольно зловеще.
— Вы собираетесь мне об этом рассказать или я должен угадать?
По голосу Райса чувствовалось, что все это его забавляет, но в то же время в его словах звучало предостережение.
Лорен вообще не собиралась строить разговор подобным образом. Ей хотелось сначала побольше узнать о нем самом, чтобы понять, как лучше убедить его продать имение.
— Значит, мне придется угадывать, — задумчиво сказал он. — Думаю, что дело касается поместья. И, поскольку я не думаю, чтобы лорд Риджли отправил вас с подобным поручением, то, должно быть, это ваше собственное предложение.
Лорен не оставалось ничего другого, как смотреть на него, как кролик смотрит на удава, который собирается его проглотить.
— Но почему, мисс Брэдли? — продолжал он, и голос его неожиданно стал твердым. — Вы хотите стать леди Риджли? — В этом твердом голосе чувствовался оттенок презрения. — Это не такое большое удовольствие, как принято считать: чертовски много хлопот.
— Тогда почему вы не хотите его продать? — возразила она.
— Просто потому, что мне бы не хотелось заключать невыгодную сделку. Я не заключаю невыгодных сделок.
— А что вы считаете выгодной сделкой?
Лорен выпалила эти слова, не подумав. Он оторвал взгляд от лошадей и медленно перевел оценивающий взгляд на нее.
— Как вы собираетесь подсластить пилюлю?
Лорен вздохнула, понимая, что опять попала в трудное положение, не обдумав как следует всех его последствий. Во время краткой встречи с Райсом у леди Каролины она решила, что он мог оказаться джентльменом если не по рождению, то по поведению. Теперь она знала, что это не так. Словами его не убедить. Как же на самом деле она собирается подсластить пилюлю?
Лорен вспомнила о том, какое выражение лица было у Адриана каждый раз, когда он говорил о Риджли. Она вспомнила о том, каким было выражение его лица, когда ему связали руки на «Призраке», в тот момент, когда он думал, что все потерял. Она вспомнила о том, каким было выражение его лица, когда он вышел из комнаты для игры в карты после разговора с Реддингом.
Ею владело жуткое предчувствие того, что если Адриан вновь начнет совершать рейсы сквозь блокаду, произойдет нечто ужасное. А он и в самом деле этим займется в ближайшие несколько недель. И весь флот северян будет его подкарауливать. И она будет в этом виновата. Из разговора сэра Джайлза с Адрианом она знала, что агенты янки в Лондоне знают, что Адриан здесь, знают, что он ищет новый корабль. И его будут поджидать и здесь, и у побережья штата Каролина.
Ее жизнь не имела значения. Теперь это было неважно. Она лгала, обманывала и предавала. У нее осталось только одно оружие, единственное оружие, которым она может воспользоваться ради Адриана.
— У меня и в самом деле есть предложение, — сказала она в конце концов.
Приподнятая бровь Райса побуждала ее продолжать.
Лорен глубоко вздохнула. Она думала об этом, но она не знала, как ей удастся с этим справиться.
Ей придется справиться!
Это был для нее единственный способ обрести свободу.
— Вы говорили, что я игрок, что мы оба игроки, — сказала она в конце концов. Глаза его сверкнули.
— И что мы могли бы кое-что предложить друг другу. Мы ведь действительно можем, не правда ли, мисс Брэдли?
Лорен вновь заколебалась.
— Азартную игру, — сказала она в конце концов.
— Так вы и впрямь игрок, — с удовлетворением заметил он. — Так что же будет ставкой?
Она испытующе посмотрела на него.
— Вы сказали, что поместье Адриана доставляет вам много хлопот. Тогда почему вы за него держитесь?
Наступило долгое молчание.
— Мне сделали предложение, — сказал он.
— Но вы хотите большего, — предположила она, стараясь выиграть время. — Вы хотите получить больше, чем вам предложили.
— Так американцы являются еще и предсказателями судьбы?
Райс дернул поводья, подгоняя лошадей.
Она рассмеялась, но смех был скорее задумчивым, чем веселым.
— Я теперь знаю, что иногда, выигрывая, проигрываешь.
— И что же вы выиграли, мисс Брэдли? И что проиграли?
Выезжая в Гайд-парк, они разминулись с парой фаэтонов, и Лорен узнала лица гостей с вечеринки леди Каролины. Их имен она не запомнила. Когда Райс приподнял шляпу, приветствуя их, на лицах его знакомых было написано нескрываемое любопытство. У Райса даже в этом жесте вежливости сквозила насмешка.
— Они удивляются тому, что видят вас в обществе такого негодяя, как я, — сухо заметил Райс.
— Но я американка, — возразила Лорен, — а от нас явно ждут возмутительного поведения.
— Вы не правы, если вы собираетесь вращаться в высшем свете, если вы собираетесь стать женой лорда — даже безземельного лорда, — ответил он, слегка улыбаясь.
— Я не собираюсь.
В этих словах прозвучала такая категоричность, что Райс вновь взглянул на нее.
— Из-за того, что он безземельный? Он недолго останется таковым. Он довольно богат, хотя и недостаточно богат для того, чтобы приобрести Риджли. Пока еще недостаточно богат. Но я подозреваю, что он будет достаточно богат. Он очень целеустремлен, этот Адриан Кэбот, лорд Риджли.
В последних словах его прозвучала насмешка.
Лорен бросила на него внимательный взгляд. Она некогда считала Адриана циничным, но Райс Реддинг был просто воплощенным цинизмом.
— Нет, — просто ответила она.
— Что «нет»?
— Я не выйду за него замуж, даже если бы он сделал мне предложение. Но он его не сделает.
— Значит, я ошибался в отношении ваших чувств?
Лорен больше не собиралась лгать.
— Нет, — ответила она. — Вы не ошиблись относительно моих чувств.
— Нет, — сказал он, — я имел в виду его чувства. И, извините, что надоедаю вам, но почему вас беспокоит поместье Риджли, если вы не собираетесь выходить за него замуж?
— Разве это единственное основание для беспокойства?
— Для большинства женщин это было бы единственным основанием.
— Значит, вы так плохо думаете о женщинах?
— Я думаю плохо обо всех, — с улыбкой поправил он.
Лорен сцепила лежавшие на коленях руки. Дело было труднее, чем она предполагала. Самому ему явно дела нет до поместья, а она думала… Она не знала, чего именно она ожидала.
— Почему?
— Почему я плохо думаю обо всех? Думаю, это оттого, что у меня нет оснований думать иначе. Я использую людские слабости, мисс Брэдли. Я знаю их все.
— А у вас самого тоже есть слабости?
— Конечно.
— И каковы же они?
— Чтобы вы могли ими воспользоваться?
Лорен была вынуждена улыбнуться.
— Не думаю, что вы бы это допустили.
— Я мог бы сделать исключение… Вы мне так и не сказали, почему вы проявляете такой интерес к поместью Риджли.
