У собравшихся в доме вырвался крик ужаса. Все высыпали на веранду. Эллиот не меньше других был ошарашен выстрелом. Данте не дал бедняге прийти в себя. Бросившись на Эллиота, он сбил его с ног. Пока Данте пытался вырвать у Лесситера второй пистолет, тот тоже выстрелил, но, к счастью, в воздух. Вскочив, Эллиот бросился на Данте, и друзья принялись щедро награждать друг друга тумаками. Риду и Корбину пришлось приложить немало сил, чтобы растащить драчунов в разные стороны.
– Черт бы тебя побрал, ты бы мог убить ее! – выпалил Данте и попытался в очередной раз стукнуть Лесситера, однако Рид его удержал.
– Я вовсе не в нее целился! – завопил в ответ Эллиот. Однако произошедший инцидент подействовал на него отрезвляюще. Его затуманенные мозги немного просветлели. – Я верил тебе, как брату, а ты меня предал! Как бы ты себя чувствовал на моем месте, если бы твой лучший друг умыкнул у тебя из-под носа девушку, да не один раз, а целых два?
Видя, что ему не вырваться из медвежьих объятий Рида, Данте понемногу стал приходить в себя.
– Наверное, так же, как и ты, – проворчал он. – Может, тебе кажется, что я обманом и хитростью собираюсь затащить Эрику под венец? Так знай! Мы с Эрикой любим друг друга. – Он храбро взглянул Эллиоту в глаза. – Если ты и в самом деле любишь ее так, как утверждаешь, то позволишь ей самой сделать выбор. Давай дадим возможность Эрике самостоятельно решать, за кого ей выходить замуж. И тот, кому она откажет, должен вежливо откланяться и больше ей не надоедать.
– Я соглашусь на это только в том случае, если ты не будешь около нее околачиваться. Ты обязан предоставить ей полную свободу выбора, – выдвинул условие Эллиот.
– Согласен, – ответил Данте и оглядел собравшихся, ища глазами Эрику. – Эрика?
Никто не вышел ему навстречу, и Данте обеспокоенно нахмурился.
– Эрика! – еще раз позвал он.
Ответом ему была зловещая тишина. Данте бросился на поиски невесты, но куда он ни заглядывал, Эрики нигде не было видно. Она бесследно исчезла. Завернув за угол дома, Данте вдруг увидел в траве платок, и страшная догадка осенила его. Схватив платок с вышитыми на нем инициалами и бессильно сжав его в руке, Данте почувствовал запах хлороформа. Яростный крик вырвался из груди Данте. Все ясно! Этот подонок Сэбин Кейри незаметно пробрался во двор и, улучив удобный момент, сунул Эрике под нос платок, пропитанный хлороформом, а когда она потеряла сознание, украл ее!
Данте круто обернулся и продемонстрировал платок окружающим. Все были потрясены.
– Эрику похитил Сэбин. Если хоть волос упадет с ее головы, клянусь, я убью этого негодяя!
Зло прищурившись, он вперился тяжелым взглядом в Мэгги, которая опустила голову, боясь встретиться глазами с сыном.
– Один раз я защитила своего брата, но больше не стану этого делать. Слишком много жизней исковеркано по его вине, и пришло время за это платить. – Мэгги взглянула на Данте полными слез глазами. – Ты должен найти Эрику и позаботиться о том, чтобы она оказалась в безопасности. А с братом моим можешь поступать, как сочтешь нужным. После всего того, что он натворил, это будет только справедливо.
– Быстрее! – прокричал Сэбин вознице, видя, что Эрика начинает приходить в себя.
План по ее похищению сработал великолепно. И все благодаря скандалу, разразившемуся во дворе и отвлекшему внимание Фаулеров и их гостей. Знай Сэбин, какую службу сослужит ему драка, он бы сам ее подстроил. Теперь у него есть то, что ему было нужно, – Эрика. Он будет держать ее у себя, а сам потребует, чтобы Данте вернул ему деньги за сокровища майя, которые у него выудил. Племянничек должен также снять с него все обвинения. А когда Данте согласится на его требования – ничего другого ему не останется, – Сэбин отправится на Запад создавать новую империю, прихватив с собой свою пленницу. Не оставлять же племянничку такую красотку! Но сейчас ему предстоят более неотложные дела, напомнил себе Сэбин, видя, как Эрика, помотав головой, глухо застонала.
Как только они доберутся до парохода и поднимутся на борт, Данте их уже не достанет. Тогда он, Сэбин, запрет Эрику в каюте, из которой ей уже никуда не вырваться, и пошлет незадачливому женишку письмо с требованием выкупа. Какой же идиот этот Данте, ухмыльнулся Сэбин. Вздумал тягаться с самим Сэбином Кейри! Что ж, скоро племянничек поймет, что это ему не по силам. Данте будет опозорен и разорен!
Мало-помалу в голове у Эрики прояснилось. Поморгав, она открыла глаза и вздрогнула, как будто ее ударили: напротив сидел Сэбин. Всего несколько секунд потребовалось Эрике для того, чтобы вспомнить, что произошло. Она стояла в саду, Эллиот и Данте выясняли отношения. Внезапно чья-то костлявая рука прижала к ее рту носовой платок, пропитанный какой-то дрянью, и она потеряла сознание. Воспоминание об этом привело Эрику в такую ярость, что она мгновенно бросилась на Сэбина, пытаясь вцепиться в его тощее горло. Не ожидавший ничего подобного Кейри пронзительно вскрикнул.
– Ах ты сучка! – завопил он и грубо оттолкнул Эрику. Она распласталась на полу.
У Эрики перехватило дыхание. Ей показалось, что она смотрит в лицо самой смерти. Глаза Сэбина горели злобным огнем. Схватив свою любимую трость, он нажал большим пальцем на рукоятку из слоновой кости. Эрика испуганно ахнула: раздался тихий щелчок, и из нижней части трости выскочил острый как бритва нож.
– Ты что, хочешь, чтобы я разрисовал твое очаровательное личико так, чтобы никто тебя не узнал? – бросил Кейри.
В этот момент экипаж резко завернул за угол и Сэбина отбросило в сторону. Моментально вскочив, Эрика снова бросилась на похитителя. Сэбин оказался проворнее. Он полоснул самодельной шпагой по подолу Эрики и отвел руку назад для нового удара. Эрика вскрикнула, когда острое лезвие скользнуло по ее руке, и, пытаясь предотвратить следующий удар, ухватилась за нож. Руку пронзила сильная боль.
Сэбин подскочил к Эрике, вращая глазами как сумасшедший, и занес над головой смертоносное оружие. Эрика сжалась от страха. Острие ножа, едва не пронзив ей плечо, воткнулось в спинку сиденья, и Эрика метнулась в противоположный угол кареты.
Взревев от ярости, Кейри ухватил ее за подол, намереваясь притянуть к себе, однако Эрике каким-то чудом удалось вырваться. Она распахнула дверцу кареты и, рискуя разбиться насмерть, приготовилась прыгнуть.
– Назад! – взревел Сэбин и, пользуясь ручкой трости как крючком, ухватил Эрику за руку, втянул ее обратно в экипаж.
Слабый стон сорвался с губ Эрики, когда Кейри, с силой прижав ее к своей груди, ухватился костлявыми пальцами за ее горло. Он приставил ей к шее свой ужасный нож, и глаза Эрики испуганно расширились.
