— Приятное место. Не велико ли для тебя?
— Я часто принимаю клиентов.
Правильно. Дом для демонстрации солидности. Она уже сталкивалась с подобным. Дом, в котором вы на самом деле не живете. Нигде не увидишь ни одежды, брошенной на спинку стула, ни домашних тапочек, оставленных у софы. Каждая вещь лежит на своем месте, подчеркивая совершенство дизайна. Она выросла в таком доме и поняла, что это не ее. Если в своем собственном доме нельзя расслабиться, зачем, спрашивается, он тогда нужен?
Эрик повел ее через рабочий кабинет на кухню. Сверкающая темного дерева мебель — все слишком формально.
— Садись.
Она села на табуретку у кухонной стойки. Полированная гранитная поверхность холодила ей локти.
— Моя мама думает, что свидания с тобой — значительный шаг вперед в моем обычном выборе молодых людей. Предвижу, что у твоей матери будет совершенно противоположная реакция.
— Не беспокойся о моей матери. — Он подвинул ей полную кружку кофе и сахарницу. — У меня есть молоко, но нет сливок.
— Я пью черный.
— Опиши своих обычных молодых людей.
Она чуть не подавилась кофе.
— Моих обычных? Как тебе сказать... Ну, это парни, нуждающиеся в помощи.
— Бездельники?
Она поморщилась. «Бездельники» — словечко ее отца.
— Не совсем так. Просто парни, от которых отвернулась удача, вот они и хотят изменить свою жизнь.
— Все понятно. Бездомные, вроде твоих собак.
— Можно и так сказать. — Щеки Холли горели не только от пара, поднимающегося от кофе.
Некоторые именно так и говорят. К примеру, Джулиана и Андре.
— Нам нужно договориться, чтобы следующие девять свиданий прошли без этого. — Он ткнул пальцем в фотографию, где они стояли, прильнув друг к другу.
— Это ты целовал меня.
— По твоей просьбе, хочу тебе напомнить.
Зачем она пришла сюда? Ей подобные споры совершенно ни к чему. Лишь нервы портить!
— Только один раз. Но одно дело попросить, и совершенно другое — исполнить. Чего ты так старался? Чмокнул бы и ушел. И фотографии этой дурацкой тогда не было бы. А ты набросился на меня, словно хотел поразить своей любовной техникой. Так что сам виноват, нечего перекидывать с больной головы на здоровую.
— Ты хочешь сказать, что не наслаждалась моими поцелуями? — спросил он суровым тоном.
— Я не такая тупая, чтобы, отрицать очевидное, — она покраснела до корней волос. — Целоваться ты действительно мастак. Можешь давать уроки начинающим ловеласам. А если говорить серьезно, то я с тобой, совершенно согласна: это безобразие повториться не должно.
Он молчал, напряженный, словно хищник перед прыжком.
Холли пожала плечами. Ей не хотелось, чтобы ее слова звучали как вызов. Черт возьми, она ведь прекрасно представляла, какие могут быть последствия, и сама не хотела, чтобы Эрик снова целовал ее.
Правда, не хотела.
Нет. Нет, и все. Ни за что!
Если бы он поцеловал ее, она бы тотчас выкинула белый флаг. И вовсе не из-за влечения, которое она испытывала к нему. А потому, что ей хотелось быть желанной и любимой. Ей до чертиков надоело собственное одиночество!
Эрик открыл холодильник и достал гору продуктов, которые выложил на рабочий стол. Потом вынул две сковородки.
— Ты уже ела?
— Нет. — Ей пришлось прокашляться, чтобы прочистить горло.
— Яйца с беконом есть будешь?
— Ты собираешься для меня готовить? — удивилась она. Еще ни один мужчина не готовил для нее. Обычно ей приходилось заботиться, чтобы мужчины были сыты.
— Обещаю, что после еды тебе не понадобится медицинская помощь. — Улыбка чуть тронула его губы, но в глазах засверкали искорки смеха. Эрик, оказывается, не потерял чувства юмора.
— Рискну. Во-первых, я застрахована, а во-вторых, если что, избавлюсь разом от всех оставшихся свиданий. Какая экономия времени! — Она подтянула к себе газету и принялась разглядывать другие фотографии. Октавия явно имела вкус к поцелуям. — Кстати, насчет наших свиданий... Догадываюсь, что каждый раз ты будешь привозить меня домой. Если ты будешь заходить ко мне, Октавия не сможет узнать, целуешь ли ты меня на ночь или нет.
Он бросил на разогретую сковородку бекон и принялся разбивать яйца.
— Хорошая идея!
— Просто ты должен оставаться достаточно долго, чтобы заставить ее уехать, думая, будто за моей дверью происходит нечто очень важное, что она упускает.
Он уронил яйцо на пол. Но даже не шевельнулся, чтобы убрать его.
— Почему? Почему она должна думать, будто что-то упустила?
— Октавия озабочена, моей личной жизнью.
Он взял бумажное полотенце, вытер пол и бросил его в стальной контейнер под рабочим столом.
— Почему?
Ох, черт, почему да почему. Зачем она пригласила его копаться в своем грязном белье?
— Потому, что я дала клятву какое-то время не иметь дела с мужчинами.
— Рискую быть навязчивым, но снова спрошу — почему? — Он повернулся к плите, чтобы вылить яйца на сковородку.
— Мне надо навести порядок в собственной жизни, прежде чем я начну заботиться о ком-нибудь другом. Мм, можно я сделаю тосты или что-нибудь еще?
Она была готова делать что угодно, лишь бы сменить тему разговора. Эрик достал с одной полки хлеб, а с другой — тостер.
— Действуй!
Она слезла с табурета и подошла к Эрику. Работать рядом с ним не самая удачная идея. Никто из мужчин в ее прошлом не приводил ее в такое возбужденное состояние. И, как обидно, что он совершенно ей не подходит!
— А решение дать деньги взаймы твоему другу как-то связано с желанием навести порядок в своей жизни?
У Холли перехватило дыхание.
— Какой восхитительный запах, — произнесла она, сделав вид, что не услышала вопрос. — Я не ела бекон, целую вечность. Просто истекаю слюной. Не могу дождаться...
— Холли. — Его взгляд пригвоздил ее к полу. — Ты не ответила на мой вопрос.
Проклятье! Ну что он к ней пристал? Разве не понятно, что она не хочет говорить об этом?
— В некотором смысле связано.
— Так не бывает. Ответь, да или нет.
— Да.
— И?
Холли поморщилась. Видимо, от разговора не уйти. Но с другой стороны, она, же сама обратилась к Эрику за помощью. Квалифицированный совет ей пригодится. А кто знает про деньги больше, чем Эрик? Вдруг есть какой-нибудь выход из положения, который не приходил ей в голову.
— Если я скажу тебе всю правду, ты должен поклясться, что никому ничего не расскажешь. Не хочу, чтобы эту историю знали мои родственники или друзья.
Прошло десять секунд, прежде чем он кивнул.
— Договорились.
— Я дала взаймы, моему бывшему бойфренду и теперь хочу получить деньги назад.
