Что-то в интонациях несостоявшегося тестя взволновало Кевина настолько, что, наплевав на сводившие его с ума головную и мышечную боли, он уже через полчаса стоял на пороге роскошного особняка Говардов. По сравнению с домом Аманды жилище самого Кевина напоминало жалкую собачью конуру. Невольно Кевин вспомнил восхищенный взгляд зеленых глаз молодой официантки. Похоже, Рут его дом показался сказочным дворцом. Как все относительно в этом безумном мире, подумал Кевин со вздохом.
Не успел он поднести руку к звонку, как дверь распахнулась и в его объятия бросилась немолодая женщина. От неожиданности Кевин растерялся и не сразу узнал в рыдающей женщине мать Аманды. Надо же, он и не подозревал, что она так симпатизировала избраннику дочери.
На мгновение Кевин устыдился своих подозрений и недоверия. Ему всегда казалось, что чета Говард немного свысока смотрела на него. Нет-нет, они никогда явно не выражали свое несогласие с выбором дочери, но что-то в их поведении настораживало Кевина.
На торжественных приемах и даже на семейных ужинах в доме невесты Кевин никогда не мог расслабиться. Напротив, он мобилизовал все свои силы, словно собирался не на семейное торжество, а на рукопашную битву с серьезным соперником. Холодная любезность матери Аманды особенно беспокоила Кевина. Никто не просил ее печь для него пирожки с повидлом или делать расслабляющий массаж ступней после напряженного рабочего дня, но одной искренней, теплой улыбки было бы достаточно, чтобы навсегда завоевать его сердце.
Перед мысленным взором Кевина мелькнула улыбка Рут. Именно такую улыбку принято называть обезоруживающей. Что скрывать, Кевин тут же сложил оружие и пал к ногам победительницы. Что за дурацкие мысли? — тут же осек разыгравшиеся фантазии Кевин. Не хватало еще в доме невесты вспоминать о другой женщине. Которую к тому же он скорее всего больше никогда не встретит.
— Кевин, такое несчастье… бедняжка Аманда… — сквозь всхлипы бормотала миссис Говард. Ее тело сотрясали рыдания, и Кевин неловко приобнял женщину за плечи. — Я не могу в это поверить… Не могу!
Кевин молчал. Банальное «что случилось?» не желало слетать с его губ. Убитая горем женщина в его объятиях так сильно плакала, что на рубашке Кевина уже расползалось мокрое пятно.
— Роберт этого не переживет, — пробормотала она, как и Кевин, услышав шаги хозяина дома.
— Дженни, милая, оставь нас с Кевином, — попросил подошедший к ним мужчина.
Кевин едва сдержал возглас удивления, смешанного с ужасом. Он не раз слышал о людях, которые после страшного известия поседели за одну ночь, но увидеть такое воочию ему довелось впервые. На Роберте Говарде не было лица. Пустой, бессмысленный взгляд, мешки под глазами и резко углубившиеся носогубные складки. Казалось, что перед Кевином стоит древний старик, а не пышущий здоровьем пятидесятилетний мужчина. Куда подевались завидная выправка и стать самоуверенного миллионера? Где его высокомерный взгляд? Куда исчезла самодовольная усмешка и искрящиеся любовью к жизни и ее удовольствиям глаза?
Миссис Говард послушно покинула холл. Однако ее глухие рыдания по-прежнему доносились откуда-то из глубины дома. Прекрасная акустика особняка на сей раз сыграла со своими хозяевами дурную шутку. Мистер Говард стал еще мрачнее и согбеннее. Он похлопал Кевина по плечу — впервые с момента их знакомства! — и заговорил:
— Кевин, мальчик мой… — Он сглотнул подступивший к горлу комок, словно человек, исповедующийся на смертном одре. — Я виноват. Я должен был отговорить Аманду от этого путешествия.
— Что произошло? — не выдержал Кевин. В голове у него стучали отбойные молотки, сносившие миллиметр за миллиметром черепные кости, словно стены карточного домика.
— Аманды больше нет с нами, — после долгой паузы произнес мистер Говард и закрыл глаза морщинистой рукой.
— Она ведь вернется через пару месяцев, — ответил Кевин голосом, которому не поверил и сам.
— Час назад нам позвонили из Национального центра по слежению за ураганами в Майами и… и… — неожиданно мистер Говард выпрямился. — Я ведь знал, что середина августа — пик сезона ураганов в Атлантике… Я мог, мог, черт возьми, уберечь ее!
— Вы хотите сказать, что…
— Лайнер, на котором была Аманда, оказался в эпицентре урагана. Сила ветра достигла ста тридцати километров в час, огромную многотонную махину разнесло в щепки. Выжили… единицы, и среди них Аманды нет.
Кевину хотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться. Избавиться от кошмара. Это не могло быть правдой. Аманда — его Аманда! — не могла погибнуть. Только не она.
— Но ведь поиски еще продолжаются?
— Разумеется, только они затруднены из-за непогоды. — Мистер Говард вновь сник. — По прогнозам метеорологов, скоро на место катастрофы придет еще один ураган. Не столь разрушительный, но… — Он затрясся всем телом, и Кевин едва успел подхватить его под руку, чтобы уберечь от падения.
В этот самый момент в комнату влетела служанка. Она в ужасе металась из стороны в сторону, словно не замечая ни хозяина, ни Кевина, который держал мистера Говарда на руках как ребенка.
— Мистер Росс, — столь же неожиданно затараторила напуганная женщина, — там приехала целая толпа журналистов, и они ломятся в дом. Я не знаю, что делать. Бедная девочка… Неужели они не понимают, какое это горе для семьи?!
Кевину казалось, что он сошел с ума. Все вокруг него завертелось, и он уже не знал, где он и почему руки ломит от напряжения и боли. Мистер Говард приподнял голову и с тем же безумным взглядом, что и у самого Кевина, попросил его отпустить. Кевин с облегчением вздохнул, обнаружив, что убитый горем отец Аманды в состоянии хотя бы стоять на ногах. А вот у самого Кевина ноги стали ватными. То ли от вчерашних обильных возлияний, то ли от страшного известия, которое он еще полностью не осознал.
— К концу первого дня после крушения лайнера «Куин Мэри» неподалеку от Бермудских островов найдены тела почти всех членов экипажа и пассажиров. По сообщениям спасателей, спастись смогли лишь сорок два человека. Напоминаем, что круизный лайнер компании «Роял Карибен» затонул во время урагана первой степени, которому присвоено имя Стэн. Среди пропавших без вести и Аманда Говард, дочь богатейшей и влиятельнейшей семьи Майами. — Корреспондент выдержал паузу. На экране телевизора появился портрет молодой привлекательной женщины.
Рут едва не выронила поднос с пиццей и пивными бутылками и как вкопанная остановилась перед небольшим экраном. Обычно посетители «Альбатроса» следили за трансляциями бейсбольных матчей, однако сегодня кто-то попросил включить новостной канал.
