— Он поставил мне на шесть зачетов больше, чем нужно для окончания учебы, но…
— Рад за вас, — произнес он с невозмутимым выражением лица. И продолжал стоять, ожидая, что она скажет дальше.
Все идет не так, как она себе представляла. И где же ее энтузиазм? Она сцепила пальцы за спиной. Что теперь?
— Единственная проблема, — сбивчиво заговорила Лори, — состоит в том, что мне надо заплатить за обучение.
— Конечно, — согласился доктор и опять замолк.
— Видите ли, у меня маловато денег, — торопливо сказала она и, покраснев, тяжело вздохнула. — А вы говорили, что вам нужна помощь по дому.
— Смутно припоминаю. Но вы мне отказали.
— Я… не совсем. Мне просто было нужно время, чтобы подумать, обсудить с матерью. — Астматический кашель на минуту лишил ее способности соображать. — Но теперь, когда мне удалось закончить университет, у меня намного больше времени, чтобы заняться, практически, чем угодно.
— Вот как!
— Я очень хорошая актриса. То есть… я получу диплом, когда заплачу за обучение. — Ее самоуверенность таяла на глазах. — А теперь, Господи, еще и дом…
— А что с домом? — Его голос успокаивал, как будто дом был не такой уж проблемой. Для него, во всяком случае.
Она шмыгнула носом, вытерла насухо глаза и рассказала ему все. О закладной на дом, о том, что ее мать покупала вещи на деньги из страховки отца вместо того, чтобы платить по закладной. О решении банка, об аукционе и прочем.
Проблем явно было слишком много, и ни один человек в здравом уме не стал бы вкладывать такую уйму денег в начинающую актрису. И все же она должна была рискнуть. Что она и сделала.
— Вы уверены, что вас не устроила бы просто актриса на зарплате?
— Ни в чем я не уверен, — пробормотал он. — Моя дочь вне себя. Ей не нравится квартира, она скучает по своим друзьям, которые остались в гарнизоне. И, кстати говоря, она вовсе не очарована Гранделом. Вы что-то сказали?
— Да, я так и подумала. Я разговаривала с ней по телефону, и… Брак, видите ли, очень важный шаг. Это надолго и…
— Не могу с вами не согласиться.
— Я говорила с вашей дочерью. Она уверена, что вы и ваша жена вскоре воссоединитесь, но тогда у вас будет две жены, что в этом штате никак невозможно. — Она выжидающе смотрела на него. Выражение лица доктора нисколько не изменилось. — Вот потому и…
— Понимаю, — сказал доктор тихо, но твердо. Он обошел вокруг стола и очутился прямо перед ней. Лори робко попятилась. — Моя дочь совершенно не представляет, что происходит в мире. Черт побери, она даже не представляет, что происходит в нашей квартире. Нет никаких оснований полагать, что я и моя бывшая жена будем опять вместе. Это так же нереально, как играть в снежки в аду.
— О-о? — пискнула Лори.
— Да! — решительно подтвердил он. — Я развелся с женой, потому что она мне изменила. И, насколько мне известно, она и сейчас живет с человеком, в чьей постели я ее застал. Он был соответчиком в нашем бракоразводном процессе.
— Подумать только, — прошептала Лори, изо всех сил вцепившись в ручки кресла. — Значит, вы не считаете?..
— Нет, — сказал он. — Дети не знают того, что, как им кажется, они знают. Думаю, я мог бы предложить вам, если вы достаточно хорошая актриса, сыграть роль жены в течение, скажем, четырех или пяти лет. Вас это устроило бы?
— Это долгий срок, — ответила Лори.
Он небрежно пожал широкими плечами.
— На все нужно время, — сказал он. — В жизни моей дочери наступает такой этап, когда необходима стабильность в доме. Вы же понимаете, переходный возраст.
— Понимаю.
— Возможно, идеальным был бы брак по расчету, — предположил он. — До тех пор, пока ребенок не повзрослеет.
— Это мысль, — сказала Лори, и он впервые улыбнулся. Все сразу предстало в ином свете, как будто во время грозы солнце пробилось через Калверовское ущелье и согрело долину. Правда, его улыбка тут же погасла.
— Это мысль, — проговорил он, — но не лучшая. Я предпочел бы другой срок — скажем, пока моя дочь не достигнет двадцати одного года или не выйдет замуж?
— Но ей же всего девять лет. Вы говорите о двенадцати годах как минимум! Это слишком долго, чтобы притворяться.
— Притворяться?
— Ну, ведь это будет брак чисто условный, фиктивный!
— В мои планы это не входило, — сказал доктор. — Моя дочь — умная маленькая девочка. Убедить ее сможет только что-нибудь настоящее или что-то близкое к тому.
Лори сложила руки на груди и откинулась в кресле. Мне нужны деньги, напомнила она себе в отчаянии. Моей матери нужны деньги. Я даже не могу купить себе зимнее пальто. В Теннесси не настолько холодно, как в Новой Англии, но все же холодновато. А мать? Все, что у нее осталось, — это привилегия жить, как она привыкла. К тому же закладная на дом. Я не могу заплатить ни за дом, ни за газ, ни за…
Через две недели мы лишимся дома! Единственное, чем я владею сейчас, — это десятилетней давности машина. Что я скажу матери? Что ее единственная дочь не способна содержать ее?
Она облизнула губы.
— Итак, все, что вы можете предложить, — это временный брак?
— Не все, — тихо сказал доктор. — Компенсация довольно велика. Полная финансовая поддержка. Сохранение социального положения вашей матери.
— Но это для моей матери. А для меня?
— Это могла бы быть радость от будущих детей. — Он прислонился к столу и снова улыбнулся. Господи, ну что он скалится, как крокодил? И тут до нее дошло.
— Будущих детей? — нечленораздельно пробормотала Лори.
— Будущих детей.
— Вы хотите сказать, что это замужество должно включать секс и все прочее?
— Именно. Секс и все прочее. Вы не можете себе это представить?
— Но я не люблю вас!
— Я что-то не слышал, чтобы это было непреодолимым препятствием для секса и детей. Честно говоря, я всегда считал любовь излишеством. В старые добрые времена половина Соединенных Штатов вполне удовлетворялась браками по расчету. Нам подойдет любая мамочка.
Слезы навернулись на глаза Лори. Мейсон с отстраненным видом хирурга наблюдал, как они скатывались по щекам и капали вниз. Она знала, что он прав и любая мамочка сгодится, с точки зрения доктора и его дочери. Но все в ней восставало против этой его правоты!
Мне нужны деньги, твердила себе Лори. Нужны как можно скорее. И альтернатива так называемому замужеству — это… Она не хотела думать об альтернативе. Совершенно измученная, она пожала плечами. Выбора не было. В конце концов, убеждала она себя, пытаясь взглянуть на светлые стороны происходящего, он обеспеченный человек. И у него надежная работа. Лори смахнула слезы и откинулась в кресле.
