— И эта работа была достойной, — возразила мать, в молодости сама мечтавшая сниматься для журналов и рекламных роликов. — Но если ты устала, то действительно поступила правильно. Может, куда-нибудь съездишь перед учебой, раз свободного времени у тебя теперь хоть отбавляй?
Натали покачала головой, но о том, что и с учебой собирается покончить, равно как и с остальными мирскими делами, не сказала. Родители переполошились бы, принялись бы уговаривать ее, умолять одуматься. Мама, чего доброго, упала бы в обморок, а отец поднял бы шум. В общем, о намерениях своей дочери им пока не следовало знать.
— А у Джеймса как дела? — поинтересовался отец.
Натали этого вопроса ждала целый вечер и боялась как огня. О завершении их с Джеймсом романа родители, разумеется, должны были узнать, но она не желала показывать, что чувствует себя потерянной и раздавленной, тряпкой, о которую вытерли ноги.
— История с Джеймсом уже в прошлом, — произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Как это? — Александра округлила светло-синие глаза.
— Вот так.
— Неужели все настолько серьезно? — спросил отец, насупливая брови.
— Да, — сказала Натали, не глядя ни на него, ни на мать. — Давайте не будем об этом, ладно?
Родители понимающе кивнули.
Долгожданный ответ на письмо пришел в конце августа. От имени настоятельницы, на прекрасном английском. Натали прочла его трижды и поняла, что больше не сомневается в правильности выбранного пути. В тот же день она позвонила Кэролайн, с которой избегала общаться целый месяц. Подруга стала первым человеком, кто узнал о скором ее отъезде.
Само собой, известие Кэролайн потрясло. В первый момент она даже подумала, что услышала забавную шутку, и весело рассмеялась, воскликнув: «А у тебя здорово получается!» Натали целых десять минут объясняла, что ей не до шуток. Когда Кэролайн поняла, что это действительно так, то долго молчала.
Потом последовал бурный диалог, в ходе которого Кэролайн и кричала, и упрашивала, и умоляла. В какой-то момент Натали даже стало ее жаль — так искренне подруга желала остановить ее, убедить остаться. Но дороги назад не было. Натали пообещала, что на днях они встретятся и еще раз все обсудят, хотя знала, что этот разговор ничего не изменит.
В воскресенье она словно очнулась от месячной спячки, вознамерившись наметить план дальнейших действий. Следовало определить дату отъезда, узнать расписание самолетов, продумать, что взять в дорогу, как поступить с квартирой, и уладить массу других вопросов. Поразмыслив, Натали решила, что из Сиэтла вылетит третьего октября — именно в тот день, когда ровно год назад судьба свела ее с Джеймсом Моссом. Билеты надо было купить заранее, чтобы в последний момент не столкнуться с непредвиденными проблемами.
Билеты! Натали впервые задумалась о предстоящих расходах и даже пожалела, что так быстро заявила Филу об уходе из агентства. Наверное, ей следовало бы посниматься для «Фэшн клаб», заработать на переезд денег. От прошлого гонорара у нее не осталось ни доллара — она потратила все на аукционе, приобретя антикварное кресло-качалку. Впрочем, кресло ощутимо скрасило в последний месяц ее тоску, значит, стоило уплаченных за него денег.
Что же делать? — думала она. Влезть в долги? Попросить денег у папы? Или попытаться подзаработать?
Отец был готов ради нее на любые жертвы, однако, когда дочь обращалась к нему за крупными суммами, непременно желал знать, что именно ей потребовалось. Конечно, она могла что-нибудь придумать, но не хотелось начинать новую жизнь со лжи. Равно как и брать взаймы, ведь она наверняка знала, что погасить долг будет не в состоянии…
Ситуация разрешилась сама собой. И самым неожиданным образом.
Это случилось в понедельник утром. Натали сидела в кухне и впихивала в себя овощной салат. Аппетита у нее по-прежнему не было, но она убедила себя в том, что, дабы выдержать предстоящие испытания, должна набраться сил. Денежный вопрос продолжал ее мучить. Ей в голову даже пришла мысль продать квартиру, но она усомнилась, что за месяц найдет покупателя.
Раздался телефонный звонок. Натали вздрогнула, поднялась со стула и, гадая, кто это может быть, направилась к ближайшему аппарату.
— Алло?
Она ожидала, что ей ответит мать или Кэролайн, но из трубки до нее донесся на удивление спокойный и приятный мужской голос:
— Натали?
— Да…
— Здравствуйте. Меня зовут Эндрю Харпер, я фотограф, подыскиваю подходящую модель для нескольких снимков. Ваши фотографии увидел в одном журнале, связался с агентством…
— И они дали вам мой телефон? — спросила Натали, недоуменно расширяя глаза. — Когда?
— Примерно месяц назад. Я не позвонил вам сразу, потому что был занят другими делами.
— Месяц назад? — Как раз в это время она сказала Филу, что больше не появится в агентстве. Неужели после этого он так запросто дал какому-то фотографу со стороны ее координаты? Дюпре делал все возможное, чтобы его модели не доставались больше никому, даже бывшие. — Администратор Жака Дюпре хранит телефоны и адреса моделей в большой тайне, — произнесла она медленно, стараясь сообразить, что происходит.
Человек на другом конце провода негромко засмеялся, и от его приятного смеха крохотные волоски на руках Натали неожиданно встали дыбом. Ей стало очень любопытно и немного страшно.
— Есть одно волшебное средство для раскрытия любой тайны, — сказал Эндрю Харпер.
— Какое? — спросила Натали с неподдельным интересом.
— Деньги.
Деньги! Натали вздохнула. Еще одно зло, отравляющее людское существование. Смешно, но именно этого зла ей катастрофически не хватало на претворение в жизнь мечты.
— В октябре я планирую открыть выставку, — пояснил фотограф. — Все почти готово, но для раздела «Свет твоих глаз» не хватает нескольких снимков. Без них экспозиция выглядит неполной. Такое ощущение, что я что-то не уловил, не доработал. Понимаете?
— Да, но… при чем здесь я? — спросила Натали, поймавшая себя на мысли, что в прямом смысле слова заслушалась голосом необычного собеседника.
— Видите ли, в моем воображении снимки давно готовы, — продолжил Харпер. — А найти подходящую модель я никак не мог. И вот в один прекрасный день мне в руки попадает журнал… Гм… название вылетело из головы…
— Наверное, «Лабиринт», — подсказала Натали.
— Точно! «Лабиринт»! — повторил Харпер обрадованно. — Я открываю его, вижу вашу фотографию и понимаю, что именно в поисках вас буквально сбился с ног. Естественно, я тут же выяснил, где сделан снимок, и отправился туда, прекрасно понимая, что за красивые глаза мне никто ваш телефон не даст, а потому настраиваясь распрощаться с кругленькой суммой. Перед деньгами бессильны все.
