— Мне до зарезу нужно с ним переговорить, — произнес Эндрю, уже решая, что попытается уговорить фотографа позволить ему воспользоваться его студией.
— А что случилось? — полюбопытствовал приятель.
— Потом объясню. Познакомь меня с этим типом, очень прошу.
Спустя несколько минут Эндрю уже договаривался с фотографом Джоном о встрече в студии. Она состоялась в этот же день после обеда.
Чтобы не терять времени даром, сразу по завершении беседы Эндрю поехал к отцу, которого с трудом уговорил дать ему недельный отпуск. Тот долго ворчал, разглагольствовал о переживаемых фирмой трудностях, которых не было, но в итоге сдался. Его очень интересовало, для чего сыну понадобился отпуск, но он так и не получил вразумительного ответа…
Джон оказался энергичным человеком лет сорока, страстным поклонником фотоискусства, вынужденным забросить его из-за нехватки денег. Предоставить Эндрю студию во временное пользование он согласился в два счета, очевидно, потому, что доверял рекомендации Брэда.
— Может, дашь мне пару практических советов? — спросил Эндрю, придумывая, как бы объяснить Джону, что именно он затевает. — Понимаешь, я должен убедить одну молодую особу в том, что… э-э… я работаю в этой студии фотографом.
— Собираешься запудрить ей мозги и… — Джон недоверчиво прищурил глаз.
— Нет-нет! — Эндрю замахал руками и усмехнулся. — Я вовсе не намереваюсь соблазнить ее. Наоборот. У этой девушки серьезные проблемы, и я хочу вернуть ее к жизни, вытянуть из мрака отчаяния, в котором она находится.
Джон внимательно посмотрел ему в глаза.
— Не знаю почему, но я тебе верю. А мерзавцев, пользующихся беззащитными девчонками, терпеть не могу. По-моему, все должно происходить по любви, по взаимному согласию.
— И я так думаю! — воскликнул Эндрю. — Только речь не о любви и не о согласии. Я хочу спасти эту милую девочку от верной гибели, только и всего. Предложу ей работу, постараюсь отвлечь от неприятностей, заставить забыть о несчастной любви.
А сам подумал: и с чего это я решил, что она милая? Ох, зачем я только ввязался в эту историю? Не пришлось бы потом крупно пожалеть.
— А для чего тебе понадобилась именно студия? — продолжая подозрительно щуриться, спросил Джон.
— Девочка работает моделью. Ничего другого делать не умеет. Я, конечно, мог бы позвать ее в семейный бизнес — рыбообрабатывающий, к слову, — но вряд ли это предложение покажется ей заманчивым.
— Она что, настолько дорога тебе? — Лицо Джона смягчилось.
— Гм… мне дорога ее подруга, — солгал Эндрю. — То есть брат… Брат подруги. Мы с ним друзья… — Он махнул рукой, понимая, что его объяснения выглядят не вполне убедительными. — В общем, это длинная история. Просто поверь: я действую исключительно из добрых побуждений.
— Ладно-ладно! — Джон дружески хлопнул его по спине. — Я же говорю, ты внушаешь мне доверие. И потом, я прекрасно знаю Брэда. Он парень порядочный во всех отношениях. Будь ты сволочью, он нас не познакомил бы.
У Эндрю, уже испугавшегося было, что его план обречен на провал, отлегло от сердца.
— Какие тебе дать советы? — спросил Джон доброжелательно.
— Какие сможешь. — Эндрю приободрился и неожиданно почувствовал себя посетителем казино, с неумолимой силой втягивающимся в игру. — Я в фотосъемке обычный любитель.
— Перво-наперво обзаведись приличной камерой. Возьми напрокат или купи. Если хочешь, я одолжу тебе свою, никаких проблем.
— Нет-нет, спасибо! Лучше куплю.
Джон подробно объяснил, какую камеру следует выбрать и на что стоит обращать первоочередное внимание при съемке. Все им сказанное Эндрю запомнил слово в слово.
— И все-таки она тебе небезразлична, — заключил фотограф при прощании.
— Может быть, — ответил Эндрю, удивляя самого себя.
Он решил, что для пущей убедительности позвонит Натали в будний день, то есть завтра, и весь вечер не находил себе места от волнения. В какой-то момент на него опять нахлынули сомнения.
На кой черт отчаявшейся девице деньги и съемки? — размышлял он, бродя из угла в угол по освещенной одним торшером гостиной. Может, следовало изобрести более хитроумный план, более эффективный? Впрочем, еще не поздно, я ведь с ней пока даже не связывался.
Он попытался придумать, как приблизиться к Натали с другой стороны, но толковые мысли больше не шли в голову. Кофе не помогал, от усталости подкашивались ноги. Вконец измучившись, Эндрю улегся спать, дав себе слово, что в случае неудачи непременно отыщет иной путь…
Однако необходимость в поиске иного пути отпала в ходе разговора с молодой женщиной. Натали заинтересовало его предложение, он сразу об этом догадался.
У нее был уставший, но чистый и нежный голос. Услышав его, Эндрю мгновенно понял, что не зря подслушал их с Кэролайн разговор, не зря затеял это рискованное и хлопотливое предприятие. Он поклялся себе, что пойдет на все, лишь бы заставить это загадочное создание вновь радоваться жизни.
Ему было трудно разговаривать с ней как ни в чем не бывало, хитрить и складно лгать. Но, твердя себе, что это ложь во спасение, Эндрю справился с задачей блестяще.
Положив трубку, Натали подскочила к зеркалу. За месяц затворничества и страданий она позабыла и о косметике, и об узорах на ногтях, и о духах. Ей требовались деньги, а для того чтобы их заработать, она должна была придать себе должный вид. То есть из будущей послушницы превратиться в обольстительную красавицу, предмет мужского вожделения, столь недолговечного и порочного.
— Это ненадолго, — пообещала себе она. — Всего на недельку. Иначе не получается…
Было без пяти десять утра. Ей предстояло за единственный день полностью привести себя в порядок. Харпер ожидал увидеть ее такой, как в «Лабиринте», а вовсе не блеклым подобием. Она позвонила в салон красоты и сообщила, что хочет сделать стрижку, освежающую маску для лица, маникюр и педикюр. И именно сегодня. Администратор просмотрела свои записи и, извинившись, ответила, что свободное время найдется только у парикмахера.
Натали выругалась про себя и тут же попросила у Бога прощения. Соприкасаться с прежней жизнью, не греша, было просто невозможно.
— Хорошо, запишите меня на стрижку, — сказала она сдержанно. — Когда сегодня Шарон свободна?
— Минутку… В три дня.
Натали чуть было опять не выругалась — разумеется, не вслух, — но вовремя себя одернула. Она понадеялась, что сможет подстричься либо утром, либо вечером, а оставшуюся половину дня спокойно потратить на поиск другого салона.
