Теперь у Криса из головы не выходила мысль о том, какой вызов бросила ему судьба в лице Лоры. До встречи с нею он не чувствовал ни с одной женщиной ничего подобного. Для него вызовом были восхождения на вершины гор, плавание по бурным рекам или спуски в никем до него не исследованные пещеры. Своеобразным вызовом судьбе были и его изыскания в области теоретической физики. Что же касается женщин, Крис всегда рассматривал их лишь как предмет обладания.
Бог наградил Огдена суровой привлекательностью, и он нравился женщинам. Кроме того, у него был легкий уравновешенный характер и несколько оригинальное чувство юмора, поэтому Крис завоевывал женщин без особого труда. Однако покорить сидящую сейчас рядом с ним не похожую на других особу явно задача не из легких. Так что пока, решил он, лучше не задумываться, стоит ли ему принимать такой вызов или нет.
Они добрались до места — небольшого уютного кафе, часть столиков которого располагалась под открытым небом. Взяли гамбургеры, содовую и устроились за стоящим в отдалении столиком. Затем Лора с видимым удовольствием принялась за гамбургер с кружочками лука.
Крис наблюдал, как она вцепилась белыми зубками в аппетитный хлебец. Пожалуй, самое восхитительное — это ее ни с чем не сравнимая жажда жизни, которая проявлялась во всем, что бы она ни делала.
Казалось, Лора совершенно не замечала явного внимания к своей персоне со стороны других посетителей. Достопримечательностей в округе было мало, и потому вряд ли в радиусе более чем пятидесяти миль существовало что-то столь же значимое, как владельцы «Фонтана» со своим поместьем. Но и сама по себе Лора непременно вызывала к себе интерес. Даже там, где никто никогда фамилии Рейн не слышал, она бы ни осталась незамеченной.
— Отлично! — вдруг изрекла она и озорно усмехнулась. В уголке рта у нее застыла капелька кетчупа. — Думаю, теперь уже не чета Пенроз будет предметом свежих сплетен. Их заменим мы с вами. Пенрозы — владельцы ресторана, которые затеяли бракоразводный процесс. Я вам об этом уже говорила. Так вот, теперь про них забудут и начнут шептаться о всем известной Лоре Рейн, которая завела себе любовника.
— Ясно, — сказал Крис, с интересом наблюдая за ее поведением. — Скажите, а раньше всем известная Лора Рейн давала повод для подобных пересудов?
— Нет, никогда. Да и сейчас не собирается! — твердо заявила она.
Крис ничего не сказал в ответ, и потому ее слова как бы зависли в воздухе, на нет сводя ту атмосферу непринужденности и добросердечности, что возникла между ними.
— Я не хотела вас обидеть, Крис. Хорошо, что вы здесь, — наконец произнесла Лора.
Но тут же решила, что сказала что-то не то. Они с Огденом знакомы слишком мало, и потому она не знала, как с ним себя вести. К тому же всю свою взрослую жизнь Лора старательно отваживала мужчин.
— Я тоже рад, что приехал, — улыбнулся Крис. В данный момент его отсюда не выманили бы даже на вершины Альп.
Несколько минут он и Лора молча жевали. А потом она заявила, что хочет заказать себе еще порцию лука. Не успел Крис подняться, как она отправилась к стойке сама. Он молча наблюдал, как молодая женщина шла между столиками с грацией и уверенностью холеной маленькой кошечки, приковывая к себе взгляды всех сидящих за соседними столиками.
Есть мужчины, выбирающие для себя внешне ярких спутниц жизни, потому что это укрепляет в них осознание собственной значимости. Сейчас он не мог вспомнить ни одной женщины из тех, с кем встречался, на которую бы мужчины по-настоящему заглядывались. Женская красота никогда не была для Криса предметом почитания. Но теперь, что и говорить, ему было приятно, что его видят рядом с такой красоткой. И это открытие вызвало у него беспокойство. С чего бы это, думал он, когда Лора вернулась к столику.
— Почему вы не женаты, Крис? — спросила она, как только села на место.
Ее слова, как и все от нее исходящее, застали его врасплох.
— Думаю… потому, что пока еще не нашел подходящую для себя пару.
— А вы искали?
— Нет, на самом-то деле я не могу сказать, что искал всерьез.
— Ну, по-моему, вам давно пора этим заняться. И лучше всего, чтобы она была богатой, тогда вы могли бы без забот посвятить себя академической карьере.
— Когда дело до этого дойдет, думаю, я буду вполне в состоянии сам содержать семью. В наши дни преподавателям в престижных учебных заведениях платят неплохо.
Его ответ Лоре не понравился, потому что она ожидала совсем другого. И она стала подзадоривать Криса:
— А я всегда слышала, что ученые предпочитают жениться на богатых. Пример тому — дядя Теренс.
— Теренс Норман в высшей степени уважаемый специалист в своей области и вполне достойный человек, — мягко заметил Крис.
— Разумеется. Я и не спорю. И, между прочим, я знаю, что тетю Фреду он очень любит. Только никак не пойму за что. Но нельзя не признать, что ее огромные деньги сглаживают рытвины на дороге его жизни. Без Фреды ему бы пришлось проводить летнее время не на фешенебельных курортах, а заниматься ради лишних денег с бестолковыми студентами. Я не права?
— Да, в наше время не все мужчины могут полностью обеспечивать свои семьи. И если бы я решил жениться раньше, то, скорее всего, мне пришлось бы отказаться от большинства своих увлечений. Особенно если бы моя жена не разделяла их со мной. И я не вижу в этом ничего страшного.
— Извините за скептицизм. Но я много лет сама наблюдала, как даже те, кого деньги вроде бы не интересуют, начинают их очень любить, стоит им оказаться рядом с богатством.
— Вы говорите так, словно большинство встречавшихся вам мужчин добивались вас ради денег.
— Вот именно!
— И поэтому вы решили стать просто невыносимой.
— Крис, вы выбрали себе не ту профессию. Вам надо было идти не в физики, а в психологи.
— А сейчас у вас в жизни мужчины есть?
— Если бы были, я бы в «Фонтане» одна не сидела. Не стоит об этом больше говорить… Да нет, даже если бы они и были, я все равно приехала бы сюда одна. Мужчины и работа несовместимы.
— Согласен, только для меня это — женщины и работа.
— Неужели?
— Разумеется, речь не о присутствующих.
— Разумеется!
Допивая содовую, Крис наблюдал, как Лора пытается заинтересоваться чем угодно, только не им. Любопытно, сколько ему поставлено сейчас очков в учетной карточке, которую наверняка завела на него Лора. Ясно, что профессия его никогда высоко не котировалась. Это Крис уже знал. Однако ее нервозность указывала на то, что он, возможно, кое в чем преуспел. Даже осторожные попытки его рассердить доказывали, что он ей не безразличен.
