Брайан пожал плечами.
— Против этого я ничего не имею. Наоборот, иной раз мне даже нравится сотрудничать с женщинами. Кого я не люблю, так это тупиц. Речь в данном случае не о тебе, — добавил он, заметив, как взлетели ресницы Пэтти. — По-моему, у тебя хватит ума понять, что я не из тех, кого можно водить за нос.
Хвастун! — подумала Пэтти.
Позерство Брайана раздражало ее. Но, как ни странно, одновременно и восхищало. Ясно, что Брайан более опытный и уверенный в себе спорщик. Пэтти чувствовала, что проигрывает ему.
И тут, впервые за все время, она испугалась, что не выстоит против Брайана Кардигана.
И что тогда? Что случится с Долл? С Финни, которого Брайан тоже грозится забрать? Ведь если Долл погибнет от тоски, Финни тоже не выживет…
Пэтти так ярко представила себе двух дельфинов — большого и маленького, — безжизненно покачивающихся в бассейне, что к ее глазам подступили слезы.
Нет, она хоть наизнанку вывернется, но раздобудет деньги для выкупа Долл!
С трудом проглотив образовавшийся в горле комок, Пэтти произнесла срывающимся голосом:
— Я и не собираюсь водить тебя за нос. Хочешь получить за Долл деньги — хорошо. Но я просто не в состоянии выплатить сорок три тысячи долларов сразу.
Брайан пристально взглянул на нее.
— Значит, ты все-таки решила заплатить?
Пэтти отвернулась.
— Отдать Долл я не могу.
— Отдать не можешь, заплатить не можешь… Что же ты предлагаешь?
— Мне нужна рассрочка.
— А-а… — разочарованно протянул Брайан.
Пэтти прямо взглянула на него.
— Да. Я бы хотела разработать план выплат.
— Послушай… — начал было Брайан, но Пэтти решительно прервала его.
— Нет, это ты послушай! Дай мне хотя бы год, и я…
— Год! — Брайан уставился на нее так, будто она вдруг выхватила пистолет или сделала что-нибудь еще в этом же роде.
Однако Пэтти ответила ему прямым взглядом.
— Думаю, года мне хватит.
Ей почудилось, что Брайан чуть смягчился, но если это и произошло на самом деле, то продолжалось всего мгновение. В следующую минуту он покачал головой.
— Ну нет! Год? Чтобы за это время пронеслась еще парочка ураганов? Извини, но на это я пойти не могу. Твое предложение меня не устраивает.
У Пэтти внезапно сжалось горло, дышать стало так трудно, словно из офиса улетучился весь воздух.
— Не можешь пойти или не хочешь?
Брайан слегка пожал плечами.
— Понимай как знаешь. А вообще-то и то и другое.
Кажется, он попросту презирает нас с дедом, подумала Пэтти, скользя взглядом по его надменной физиономии и искривленным губам.
И все-таки даже неприятное выражение не портило лица Брайана. Он был чертовски красив! Рядом с ним Пэтти чувствовала себя не в своей тарелке. Как Золушка в затрапезном платье рядом с Принцем. Вдобавок ей приходилось противостоять воздействию, которое Брайан — сознательно или нет — оказывал на нее.
— Но… должны же быть какие-то причины? — едва слышно произнесла она.
— Разумеется, они есть, — усмехнулся Брайан. — Видишь ли, так дела не ведут…
— Брось! Я тоже не позволю водить себя за нос. Не ты один такой умный! Мне прекрасно известно, что рассрочка очень часто используется. Это называется «реструктуризация долга»!
— Я не о том, — отмахнулся Брайан. — Мы говорим о разных вещах. К примеру, мне прекрасно известно, что стоит только сделать исключение одному, как сразу появляется масса желающих получить поблажку. Но я не хочу создавать прецедент. Оглянуться не успеешь, как бизнес даст трещину. А зачем же мне это?
С губ Пэтти внезапно слетел хоть и тихий, но явно надрывный звук, ставший неожиданностью даже для нее самой. Ведь не собирается же она расплакаться перед Брайаном Кардиганом? И вообще, разве можно настолько не владеть собой?!
Резко отвернувшись, Пэтти шагнула к окну и устремила взгляд на сгрудившихся у края бассейна дельфинов — в том месте, где находился с корзиной рыбы Джон.
Упершись ладонями в подоконник, Пэтти стиснула зубы, словно это способно было помочь преодолеть приступ паники.
Не может быть, чтобы не нашлось выхода! — вертелось в ее голове. Еще не конец, переговоры продолжаются. И Долл пока на месте, вон с каким аппетитом уплетает рыбу. И малыш Финни радом с ней. Так что все пока не так плохо, как может показаться на первый взгляд.
Спустя минуту-другую панику удалось преодолеть, однако на смену ей пришел гнев. Ну что за человек этот Брайан Кардиган! Бездушный чурбан!
— Ваш отец никогда не поступил бы так с Долл! — хрипловато воскликнула Пэтти, вновь повернувшись к Брайану. Да и со мной тоже, хотелось ей добавить, но она лишь прикусила губу.
Откуда ей было знать, что в эту минуту Брайан подумал примерно то же самое.
Уж это верно! — проплыло в его голове. Мой отец еще и приплатил бы, только бы «бедняжка» Долл ни в чем не нуждалась. Это вместо того чтобы попросту обзавестись здоровым дельфином.
Но как бы ни были жестоки мысли Брайана, в глубине души он понемногу начинал понимать отца. Потому что сам неожиданно испытал прилив сочувствия к Пэтти Хэмстон. Он видел, как белеют пальцы, которые она то и дело нервно сплетает. Как темнеют выразительные карие глаза. Как сжимаются ее губы, словно она боится обронить что-то опрометчивое, о чем потом будет сожалеть. Чувств своих показывать не хочет, но и скрыть не в состоянии.
Это все отец виноват, с досадой подумал Брайан. Заварил кашу с дельфиньей самкой, а расхлебывать приходится мне!
Он подавил вздох, испытывая в эту минуту какое-то брезгливое отношение к самому себе — за приступ сентиментальности, поддаваться которой настоящему мужчине не пристало. Кроме того, его обуревала досада по поводу бессмысленно потраченного здесь, в Порт-Смите, времени.
Направляясь сюда, Брайан предполагал быстренько решить проблему возврата Долл. Ему давно пора было двигаться вперед, бизнес то и дело требовал внимания, но… оказалось, что не все так просто.
Брайан потер сзади шею, где свело от напряжения мышцы. У него не существовало никаких обязательств перед Хэмстонами, поэтому он не считал, что должен проявлять к ним снисхождение, но Пэтти спутала все карты. Но отнюдь не ее карие глаза, темные шелковистые волосы и врожденное изящество послужили причиной того, что Брайан начал понемногу склоняться к мысли о пересмотре изначальных планов. В этом смысле гораздо большее влияние на него оказало мужество Пэтти. И преданность дельфинам.
Брайан не смог остаться равнодушным к тому, с каким обожанием Пэтти смотрит на своих резвящихся в бассейне питомцев. Он мог бы поклясться, что в эти минуты в ее глазах возникает сияние. Чувствовалось, что Пэтти предана своему делу. Как Брайан своему. Потому-то он и задумался, не преступно ли заставлять Пэтти страдать из-за того, что она не может с ходу выложить требуемую сумму за Долл? Ведь они с дедом оказались разоренными не по собственной вине, а вследствие разгула природной стихии.
