Безумство мыслей, охватившее Кевина, заставило его хоть ненадолго забыть об Аманде. Перемена в его облике не укрылась от проницательного взгляда Рут. Поставив кастрюлю с водой и курицей на огонь, она попросила Кевина показать ей дом. Кевин согласился, хотя и не без ворчливого пререкания.
Проходя по комнатам и коридорам большого светлого дома, Рут чувствовала, как сжимается ее сердце каждый раз, когда Кевин случайно касается ее руки.
— Там спальня. — Кевин указал на запертую дверь в конце коридора на втором этаже.
— А у тебя есть винный погребок? — тут же ушла от опасной темы Рут.
Не хватало еще, чтобы все ее усилия пошли прахом! Если Кевин сейчас вновь нырнет в прошлое и погрузится в воспоминания о счастливых ночах с Амандой, то от нынешнего неустойчивого состояния покоя не останется и следа. Рут придется сложить оружие и признать поражение.
— Как ты догадалась? — хитро прищурившись, спросил Кевин. Сейчас он как никогда походил на озорного мальчугана, припрятавшего в только ему известном тайнике оловянных солдатиков и монетки.
— Покажешь? — подыграла ему Рут.
Кевин взял ее за руку и повел вниз по лестнице.
— Здесь же целое состояние! — ахнула Рут, едва Кевин распахнул маленькую деревянную дверь, неприметно расположенную под центральной лестницей дома. — Я бы превратилась в пьянчужку, если бы у меня было столько вина, — мечтательно сказала Рут, приступив к тщательному осмотру полок.
Десятки и сотни бутылок словно подсматривали за незнакомкой единственным пробковым глазом. Рут стало немного не по себе, когда, протянув руку к одной из полок, она услышала сухой треск.
— Кевин, ты в порядке? — Она резко развернулась, решив, что под ним провалился пол. — Ой! Я не…
Рут оказалась в объятиях Кевина настолько неожиданно, что растерялась, как школьница, которую впервые пригласил на свидание мальчик из старшего класса.
Она отпрянула от Кевина и обеспокоенно заозиралась, не зная, как скрыть свой конфуз. Разве не об этом она мечтала с первого взгляда на Кевина? Разве не чувствовала сильных объятий Кевина, мучаясь от бессонницы и будоражащих кровь мыслей прошлой ночью? Чего же тогда она испугалась? Почему не воспользовалась случайной близостью Кевина? Так много вопросов, разбивавшихся, как волны о скалу, о неприступный вид стоящего напротив мужчины.
В отличие от Рут Кевин не был сконфужен или напуган. Похоже, он вообще не успел сообразить, что произошло. Желая подарить Рут лучшую бутылку коллекционного вина, он оступился и едва не упал вместе со стеллажом. Лишь чудо и автоматически сработавшая система самоконтроля помогли Кевину удержать равновесие. Когда же он решил, что опасность миновала, и сделал шаг вперед, на него в буквальном смысле слова рухнула Рут. Чтобы уберечь гостью от падения, Кевин раскрыл свои объятия — и пташка попалась! Правда, лишь на доли секунды. Кевин едва успел сообразить, что произошло, как волшебный миг закончился. Рут снова стояла в метре от него и делала вид, что сосредоточенно изучает надписи на этикетках. Вот только Кевина было не так-то просто провести. Он так же, как и Рут, почувствовал проскочившую между ними искру. Что это было? Плод воспаленного воображения? Романтические фантазии? Или знак свыше?
— Хм, здорово у тебя тут, — наконец смогла хоть что-то выдавить из себя покрасневшая, как вареный рак, Рут.
Кевин собирался сказать, что и Аманде здесь тоже нравилось, но какая-то внутренняя сила помешала ему это сделать. Он вспомнил прошлогоднее Рождество, когда Аманда решила сделать ему сюрприз и спряталась в винном погребе. Из одежды на ней был лишь огромный красный бант. Кевин в свою очередь тоже решил порадовать Аманду и пригласил в гости ее родителей, нескольких близких друзей и владельца салона красоты, в котором она работала. Каково же было удивление собравшихся, когда Кевин вышел из погреба не с бутылкой французского шампанского, а с красавицей Амандой в «праздничной упаковке». Мистер Говард потом долго смотрел на жениха дочери с недоверием, явно подозревая в том, что он развращает Аманду.
— О чем задумался? — Рут пожалела о заданном вопросе. Одного взгляда на вмиг помрачневшего Кевина оказалось достаточно, чтобы понять, кем заняты были его мысли. — Уж не о курином ли бульоне? Пойдем в кухню. Он уже, наверное, готов.
Наигранные веселость и легкость, с которыми к нему обратилась Рут, вывела Кевина из себя. Ему вдруг показалось, что она пришла только для того, чтобы поиздеваться над ним, поглумиться над его чувствами к Аманде. Забавно ведь посмотреть на дурака, от которого сбежала невеста, а он не желает верить в то, что это навсегда. Однако Рут не учла, что теперь Аманда уже точно не вернется. Не вообразил ли Кевин, что она, Рут, нацелилась на вакантное место? Вот и будущие владения уже осмотрела. Словно прочитав мысли Кевина, Рут обратилась к нему:
— Это несправедливо.
— Ты о чем? — Кевин растерялся, будто пойманный за руку вор. Обжигающее чувство стыда охватило его с ног до головы. Даже кончики ушей запылали.
— Ты мне понравился, Кевин. И я искренне сочувствую твоему горю. Вот и все. Хочешь — верь, хочешь — нет. О мертвых плохо не говорят, но Аманда и мизинца твоего не стоила.
— Как ты смеешь так говорить?! — Кевин грубо схватил Рут за руку и рывком развернул к себе.
— Отпусти меня, — тихо, стараясь сохранить спокойствие, сказала Рут, глядя Кевину в глаза.
Он разжал пальцы. Но и не подумал извиниться.
— Забудь, — выдохнула она, сожалея, что завела этот разговор.
— Забыть? Ты оскорбила память моей невесты, а теперь предлагаешь просто взять и забыть об этом?
— Бывшей невесты.
— Что?! — взревел Кевин.
— Аманда погибла уже не твоей невестой. Мне жаль, что приходится причинять тебе боль. Но, боюсь, иного выбора ты мне не оставил. Я понимаю, что тебе сейчас тяжело…
— Откуда ты знаешь…
— Ты что, вообразил, что единственный человек на всем белом свете, с кем несправедливо обошелся Господь? — ощетинилась Рут. — Бедный Кевин! Я похоронила мать, когда мне едва исполнилось шестнадцать. А своего папашу я вообще никогда не видела. Тебе ли упрекать меня в бессердечии и черствости?
— Я не знал.
— Теперь знаешь, — огрызнулась Рут. — Однако в отличие от тебя я не опустила руки. Мне не нужна чужая жалость.
— Мне тоже.
— Да? А чего же ты тогда ждал от меня, как не жалости? Нет, Кевин, я тебе сочувствую, но не собираюсь помогать тебе гробить свое будущее. Смерть Аманды — огромное несчастье, но ты должен его пережить. Пусть она останется в прошлом.
— Как ты не понимаешь, Рут, — перебил ее Кевин. — Я не могу смириться с тем, что она погибла в тот момент, когда меня не было рядом.
