– Я не советую вам делать это… – ровно сказал Марк.
– Я уже не ребенок и сама в состоянии решить, что мне делать, а что нет.
– И тем не менее я настоятельно рекомендую отложить подобные планы до возвращения вашего дяди.
Выражение «настоятельно рекомендую» он подчеркнул интонацией, так что без лишних пояснений становилось понятно, что это вовсе не совет, а приказ, не подлежащий обсуждению. Хелен закусила нижнюю губу, как бывало всегда, когда она злилась. Только Марк еще этого не знал.
– Эти вопросы не в вашей компетенции.
– Вы уже слышали мой ответ. Если желаете получить другой, то советую дождаться мистера Гамильтона. Это все, мисс Гамильтон? Или вас мучают еще какие-то проблемы?
– Спасибо, мистер Макиавелли, вы просто мастер по решению проблем. – Ее улыбка была приторнее кленового сиропа, но Марк и не подумал на нее ответить.
– Хорошо.
– Но я не собираюсь следовать вашим рекомендациям! – Хелен вскочила и швырнула льняную салфетку, которая в ее ладонях превратилась во влажную мятую гармошку, на стол.
– Ты кричишь, Хелен? Что случилось? – Улыбка Одри, в этот момент вошедшей в столовую, померкла, когда девушка заметила напряженное лицо Хелен и каменное – Марка.
– Ничего не случилось.
– Сядьте, мисс Гамильтон, – тихо сказал Марк и повернулся к Одри. – Мы обсуждали ваши сегодняшние далеко идущие планы, мисс Вейли.
– Далеко идущие? – испугалась Одри. – Мы всего лишь собрались в кино!
Марк посмотрел на Хелен, и та, до сих пор стоящая лишь из чистого противоречия, сочла за лучшее присесть. Тем более что колени ее совсем ослабели.
– От мисс Гамильтон я получил совершенно другую информацию. – Еще один темный взгляд, брошенный в сторону Хелен.
Хелен хранила молчание и делала вид, что все ее внимание поглощено затейливым узором на скатерти.
– О, Хелен… она иногда шутит… когда у нее бывает настроение. Хелен, я готова, пора и тебе одеться, и можем отправляться, – слабым голосом закончила Одри.
– Уф! Хелен, ты что, с ума сошла?! – накинулась на нее Одри, как только девушки покинули столовую.
– Я здорово разозлилась, когда этот напыщенный фазан заявил, что рекомендует мне остаться дома! И это была вовсе не рекомендация, это был самый настоящий приказ!
– Шутишь? – выдохнула Одри и встряхнула рыжими кудряшками. – Здорово же ты его вывела из себя… Может, не стоит играть с огнем? К тому же этот Макиавелли может пожаловаться твоему дяде.
– Но ведь я не напрашивалась сюда.
– Тихо, тихо… Иными словами, ты хочешь сказать, что ничего не теряешь, если тебя отсюда вытурят за нарушение принятого распорядка?
– Вот именно!
– Но твой дядя болен и, наверное, не стоит его расстраивать?
– О боже… – пробормотала Хелен, сразу теряя боевой задор.
– Вот именно! – Одри бросила на подругу выразительный взгляд. – Мне просто интересно, что ты ему сказала, что Макиавелли завелся с полоборота. Ты не слишком корректно выразилась, когда рассказывала ему о своих планах?
– Я?! Некорректно?!
– Тише, Хелен, не нужно кричать. Теперь я поняла, в чем дело. Ты все здорово приукрасила, чтобы его позлить! Я права?
– Да, – призналась Хелен.
– Это как раз в твоем стиле. Сказала, что мы собираемся оторваться где-нибудь на отвязной вечеринке?
– В ночном клубе.
– Еще лучше! – Одри дугой изогнула брови, а потом, не выдержав, фыркнула. – Что ж, я его понимаю.
– И это говорит моя подруга!
Одри притворно вздохнула и сокрушенно покачала головой.
– Когда Макиавелли увидел тебя во всей красе, то есть, как ты понимаешь, в том виде… то есть во что ты себя превратила, он, верно, решил, что с такой внешностью тебе придется открыть на кавалеров охоту. Поэтому Макиавелли почел за лучшее оградить их от этой незавидной участи и заодно тебя от позора и комментариев на страницах желтой прессы. Вот если бы он увидел тебя такой, какой ты была на прощальной вечеринке в колледже… Он бы точно не захотел тебя отпустить, но совсем по другому поводу. Признайся, было бы здорово зацепить этого красавчика?
– Ты сумасшедшая, Одри! – убежденно заявила Хелен. – Я и не думала об этом!
– Да ладно тебе! Я бы и сама была не прочь увлечь такого, но ведь ты знаешь, я предпочитаю мужчин иного сорта. Постарше и попокладистее.
– И с кошельком потолще!
– И это тоже, – нисколько не смутилась Одри. – Как жаль, что этот самец не в моем вкусе… Прекрасный экземпляр. Он ужасен… Или прекрасен…
– Тебе стоит определиться, Одри!
– Он ужасно прекрасен. – Одри хмыкнула и покачала головой, отчего ее рыжие локоны заструились по плечам. – А его глаза… У меня прямо мурашки по спине.
– Если бы у тебя одной.
– Я уж не говорю про все остальное… Интересно поглядеть, что скрывается под его одеждой!
– Ох, хватит, Одри, это уже переходит все границы. Не хватало мне только после твоих провокационных разговоров проводить дни и ночи, раздумывая, что скрывает его одежда.
– Ага, вот ты и призналась! Значит, ты уже думала об этом!
– Нет, ты не угадала! – Хелен со смехом обрушила на Одри подушку.
– Моя прическа! – Одри ответила на этот выпад быстро и адекватно, и Хелен едва успела увернуться от «снаряда», запущенного меткой рукой Одри.
– Одри, опомнись, мы опаздываем в кино!
– Но ты первая начала!
Подушка угодила в цель, прическа оказалась отомщенной, и Одри мигом успокоилась. Она рухнула в кресло и принялась с шумом сдувать перышко с губ. Потом осторожно сняла его двумя пальцами и для чего-то разглядела на свет.
– Кстати, сколько времени твой дядя будет в отъезде?
– Еще день или два, – рассеянно отозвалась Хелен. – Сказал, что вернется к уик-энду.
– Здорово, значит, мы все успеем здесь убрать.
– Я очень на это надеюсь.
Они вернулись из кинотеатра не слишком поздно. Дом был темен и тих, но Хелен не обманывалась на этот счет. И не ошиблась в своих предположениях. Как только машина Одри подъехала к воротам, они тотчас распахнулись, а в огромном холле зажегся свет.
– Как приятно, когда тебя ждут, – промурлыкала Одри, с легкой улыбкой поглядывая на хмурое лицо подруги.
Хелен промолчала.
Перед сном девушки немного поболтали. Одри часто вздыхала, рассматривая убранство отведенной ей комнаты, и мечтательно прикрывала глаза, поглаживая край атласного одеяла.
– Если и есть рай на земле, то он должен быть именно таким! – провозгласила она.
Хелен только покачала головой.
Нет, такой рай совсем не для нее. Конечно, достаток довольно важная деталь в жизни, но деньги и роскошный дом сами по себе не могут дать ни душевного тепла, ни радости… Однако объяснять все это Одри было безнадежным занятием.
