— Но вечер еще только начинается, — улыбнулся Парис.
Шери пригубила шампанского, чтобы скрыть замешательство.
— Пожалуй, подобные комментарии тоже относятся к сфере табу.
— Ладно, — покорно отозвался Парис. — Тогда давайте поговорим о погоде. Осень наступила, вы не заметили?
Шери прикусила губу, чтобы не рассмеяться.
— Не будьте смешны!
— Только если вы, мисс Макдугал, не будете слишком серьезны. Неужели вы всегда ведете себя так на свиданиях?
— Обычно я знаю тех, кто назначает мне свидание, достаточно хорошо.
Вспомнив визгливого Эндрю и остальных своих немногочисленных поклонников, Шери скрестила пальцы под столом.
— Никогда не выходите из дому без бронежилета? — подразнил ее Парис. В его синих глазах плясали озорные искорки. — Неужели вам никогда не хотелось рискнуть, ma cherie?
Она посмотрела на него в упор.
— Мне кажется, я доказала обратное, придя сегодня в ресторан… с таинственным незнакомцем.
— А, вот как вы меня называете! — засмеялся Парис.
Смех у него был очень приятный, слегка мальчишеский, и Шери невольно заслушалась.
— Как же мне еще вас называть? Вы просто с неба свалились на мою голову! Я уже запуталась в том, что происходит.
— Я вас увидел и захотел поближе познакомиться. Вот и все, — с улыбкой объяснил он. — Разве в этом есть что-нибудь противоестественное?
О да, подумала Шери. Конечно, есть.
Она вздернула подбородок.
— Конечно, есть. Разве что вы стали общаться со мной из жалости… Или подыскивали на балу претендентку на звание самой безвкусно одетой женщины в мире.
— Поверьте, жалость здесь ни при чем, — медленно покачал головой Парис.
Воцарилось странное молчание. Наконец он продолжил:
— Что мне сделать, чтобы стать менее таинственным?
— Ответьте на несколько вопросов.
Парис снова наполнил бокалы.
— С превеликим удовольствием.
— Тогда скажите, например, почему вас зовут Парис?
— В честь Парижа, где я родился, — просто ответив молодой человек. — Моей матери всегда нравились странные имена.
— А вашему отцу?
— Спросить у него было никак не возможно. Я его никогда в жизни не видел.
— О, извините, — быстро произнесла Шери, краснея.
— Не извиняйтесь. Моя мать совершила ошибку, но у нее хватило мудрости признать это.
— Наверное, ей пришлось нелегко.
— Да… Но жизнь редко бывает похожа на теплицу. По крайней мере, для большинства людей.
Шери овладело внезапное раздражение.
— Это вы меня подкалываете?
— А вы можете сказать, что выросли в нищете? — В тоне Париса появились резковатые нотки.
— Материальных трудностей я не испытывала, — холодно согласилась девушка. — Но это еще не все. Кроме того, вы тоже вряд ли бедствуете, иначе не снимали бы квартиры в центре и не водили бы девушек в дорогие рестораны.
— Но я сам себя обеспечиваю.
— И каким образом, интересно знать? Или это тайна?
— Нет, почему же. — Парис пожал плечами. — У меня картинная галерея в Лилле.
— Вы профессиональный художник?
Шери была заинтригована. Какой-нибудь подобной профессии она и ждала от столь неординарного человека!
Но Парис покачал головой.
— Нет, всего лишь любитель. И страстный поклонник живописи. Я скупаю картины молодых авторов, устраиваю им выставки, помогаю встать на ноги.
— Так вы торговец, — разочарованно протянула Шери.
— Можно сказать и так. Вы слышали о меценатах? Так вот я один из них. Надеюсь, картины кого-нибудь из моих друзей лет через сто будут цениться так же высоко, как, к примеру, произведения Пикассо или Ван Гога. Ведь ни один художник не рождается знаменитым! Во Франции есть очень талантливые живописцы, и я надеюсь, что помогаю им стать известными. Таким образом, я служу искусству как умею.
Шери смотрела на собеседника во все глаза. Лицо его изменилось, сделалось вдохновенным. В голосе появились восторженные нотки. Похоже, этот человек обожает свое занятие. Интересно, таким ли голосом он признается женщинам в любви?
— А что вы делаете сейчас в Эдинбурге? — поспешила Шери задать следующий вопрос. — Продаете картины?
— В том числе. Я привез несколько работ для английских заказчиков. Кроме того, у меня дела с владельцами здешних галерей.
А деловая поездка долго длиться не может, подумала девушка и сама удивилась, как сильно огорчила ее эта мысль. Вот он уедет в свою Францию, и жизнь снова войдет в привычную колею… Станет тихой, размеренной. И невыносимо скучной.
— Но я должен решить здесь еще несколько личных вопросов, — продолжил Парис. — И не знаю, как надолго задержусь в Эдинбурге. Если вас это интересует.
Шери в задумчивости прикусила нижнюю губу.
— А теперь я могу в свою очередь спросить вас кое о чем? — улыбнулся он.
— Только не знаю, отвечу ли я, — осторожно произнесла девушка. — Может быть, не стоит и спрашивать.
— Очень трудно удержаться. Вы сами, mа cherie, таинственная незнакомка.
Шери покачала головой.
— Ничего подобного. Моя жизнь — раскрытая книга.
— В таком случае первая глава меня заинтриговала. Все никак не могу понять, кто же вы на самом деле, Шери Макдугал?
Румянец ее запылал ярче.
— Всякий раз вы кажетесь другой, — пояснил Парис. — Сколько у вас образов! Голубое платье было немного не в вашем стиле, но сегодня вечером вы похожи на чайную розу. Просто дух захватывает.
Вот у Шери и впрямь захватило дух. Она попробовала рассмеяться, но это прозвучало неестественно.
— Очень лестно… Даже не верится, что вы искренни.
— Но ведь со стороны виднее. Я просто хотел спросить: какой из этих образов — истинный?
Шери смотрела на бокал.
— Я… я не знаю. Наверное, вы можете выбрать тот, который вам больше нравится.
Голос Париса стал хрипловатым.
— О, если бы вы знали, какой я вижу вас в мечтах! Надеюсь, что однажды они осуществятся.
Его взгляд был красноречивее слов. И Шери поняла, что Парис имеет в виду. Он хотел видеть ее обнаженной.
Сердце девушки забилось так часто, что ей стало трудно дышать. Вспомнился его взгляд на балу — чувственный, раздевающий…
— Пожалуйста, не нужно так говорить, — попросила Шери неверным голосом. И не нужно смотреть на меня так, будто я раздета, добавила она мысленно.
— Почему не нужно? Вам неприятно, что вас находят… желанной?
— Я приняла бы это только от одного мужчины… Того, которого любила бы.
О Боже, как пошло это звучит! — ужаснулась она. Что Парис обо мне подумает? Просто викторианская барышня. Героиня романа Джейн Остин… Сейчас он рассмеется.
