— Ты знаешь породу собаки?
— Конечно, — завопила Ванесса. — Фила-бразилейро! Хозяин сказал, что это самая модная сейчас порода.
Вот это да! Бывший хозяин прав! Такую собаку отдать просто так женщине, которую прежде даже не видел? Ситуация ясней ясного. Только жадная дурочка Ванесса могла соблазниться. Бывший хозяин филы неплохо сыграл на снобизме секретарши, которой, видимо, Ванесса, несмотря на обретенный титул, так и осталась. С собакой не смогли справиться. Ее надо было усыплять! Но кто согласится быть живодером? Вот и нашли выход из положения: кому-нибудь сбагрить.
Щенок фила-бразилейро требует правильного воспитания, иначе будешь жить в одной квартире с диким зверем, от которого никогда не знаешь, чего ждать. Такая собака и на хозяев может наброситься. К Шерилл еще ни разу не приводили на прием фила-бразилейро.
В телефонной трубке послышался визг и снова раздался умоляющий голос Ванессы:
— Шерилл, умоляю, приезжай! Не дай мне умереть от этой псины. Я ее боюсь! — Ванесса, не стесняясь, откровенно плакала в трубку.
— Хорошо, — решилась Шерилл. Не погибать же Ванессе. — Говори адрес!
Ванесса немного взбодрилась и продиктовала адрес уже без прежней паники в голосе. Обычно собаки всегда ведут себя агрессивно с теми, кто их боится. Они чувствуют запах страха и звереют. Главное, чтобы Ванесса продержалась до моего приезда. Хорошо, что она не потеряла совсем голову и спросила, сколько времени потребуется Шерилл на дорогу.
Быстро собравшись, Шерилл отправилась по названному адресу. Жили Хэррингтоны в Южном Лондоне. Столь экстравагантный выбор жилья можно было бы объяснить приверженностью Эдварда к католической церкви, ибо поселился он ни много ни мало, как в Клапамнорт — месте, где не только лорды, но и просто богатые люди не селятся. Ее мать, например, никогда не пошла бы в гости к человеку, живущему в таком месте. Возможно, лорд поклонник фабричных предместий?
Дом, к которому подъехала Шерилл, не только не был особняком, но и не относился к числу тех, в котором имелись приличные квартиры.
Более того, он просто поразил Шерилл своей непрезентабельностью.
Привратника в доме не было. Номер кода был написан на двери и давал возможность попасть внутрь всем желающим. Да, лорд Хэррингтон большой оригинал, если не сказать больше, подумала Шерилл.
А ты о чем мечтала? — ехидно спросила она саму себя. Чего стоит одно его предложение изменить мужу с ним назло его жене! С первого момента, когда он вошел в ее кабинет и положил футляр с серьгами, о стоимости которых даже думать страшно, надо было прийти к выводу, что у него не все дома. Возможно, и Ванесса связалась с Джерри из-за безумия мужа.
Добравшись на третий этаж, Шерилл на секунду замерла перед нужной ей дверью. Ох, как же не хочется встречаться ни с Ванессой, ни с этим ее псом. Что меня там ждет? Сумею ли я справиться с неуправляемым кобелем? Фила-бразилейро обладает прекрасными сторожевыми и защитными качествами, а ростом взрослая собака может быть с теленка. Не убежать ли, пока не поздно?
Хватить малодушничать! — строго приказала себе Шерилл. Звони! Ванессе может не хватить именно этих мгновений, пока ты стоишь тут и раздумываешь.
Шерилл нажала на кнопку звонка. Ответом на треньканье была тишина. Она снова надавила кнопку. Результат тот же. Шерилл опять предприняла попытку привлечь внимание Ванессы, но без успеха. Через некоторое время ее палец плотно приклеился к звонку.
— Ванесса, открой! Ванесса-а-а! — заорала Шерилл во всю силу своих легких.
Тишина. Наверное, Ванесса после разговора с ней дозвонилась все-таки хозяину. Тот приехал и забрал собаку. Ну что ж, это лучший выход из положения.
Шерилл с легкой душой начала спускаться по лестнице и вдруг подумала: а что, если… Мурашки побежали по коже. Что, если она действительно приехала к Ванессе слишком поздно?..
Шерилл развернулась и снова подошла к двери. Дернула за ручку, потом толкнула ее. Дверь поддалась! Квартира была открыта…
Шерилл вошла. Тишина. Только непонятный шум, похожий на льющуюся воду. Неужто эта особа принимает ванну? Как же Шерилл сразу-то не догадалась? Избавилась от собаки и нежится себе в ароматной пене. Вот поэтому она и звонка не услышала! А я-то было подумала, что, сбагрив собаку, Ванесса напрочь забыла о такой несущественной детали, как ее визит. Однако Ванессе надо отдать должное. Она знала, что не услышит звонка, и оставила квартиру открытой, чтобы Шерилл не маялась перед дверью. И даже не побоялась, что в квартиру могут зайти непрошеные гости!
Шерилл стало стыдно. Почему она так плохо подумала о Ванессе? И интересно, было бы у нее другое мнение о ней, если бы та не была женой Эдварда?
Шерилл хмыкнула. Странная постановка вопроса! Естественнее было бы не любить Ванессу из-за Джерри, собственного мужа. Все-таки мозги у меня закрутились в кудри!
Шерилл все еще продолжала топтаться в коридоре возле двери. Пол покрывал темно-зеленый палас, и у нее появилось ощущение, что она стоит в мшистом болоте. Она машинально подняла ногу. Кожа туфли явно была мокрой. Интересно, где это она успела промокнуть? Дождя сегодня не было. Шерилл сбросила туфлю и исследовала палас ногой. Его очень умело превратили в импровизированное болото. Ванесса что, заснула в ванне?
Шерилл кинулась к дверям ванной комнаты.
Там был форменный Ниагарский водопад! Вода бодро перетекала через бортик, устремлялась на пол, а затем и в коридор, где палас и впитывал ее в себя. Шерилл поспешно закрыла кран и только тогда осознала, что в ванной нет ни одной живой души, никакого следа пребывания Ванессы! Только вода странного рыжеватого цвета тихо колыхалась в ванне.
— Ванесса! Ванесса-а! — закричала Шерилл, но ей никто не ответил.
Мысль, испугавшая Шерилл на лестнице и заставившая ее вернуться, снова пронзила ее. Господи! Неужели?.. Шерилл опрометью кинулась на кухню, потом в комнаты. Никого! Но что это? На полу — рыже-красные пятна. Ванесса уронила кетчуп или пыталась скормить его фила-бразилейро?
Шерилл еще несколько минут продолжала лукавить сама с собой — пыталась делать вид, что ничего не понимает. Мысль, кричащая у нее в голове, старательно изгонялась. Нет и нет! Это просто кетчуп! Или раздавленный помидор! Что еще из еды бывает рыжевато-красного цвета?
Кровь! — отчаянно выкрикнул мозг Шерилл. Взгляни правде в глаза! Пока ты тащилась сюда и раздумывала перед дверью, Ванессу съели! Это ее кровью перепачкана вся квартира…
Ноги у Шерилл подкосились, и она с размаху села прямо на пол. Глаза вяло отмечали валявшиеся везде разорванные вещи, разбитую посуду и кровь, кровь, кровь…
