– Ты сказала, что мы придем вместе?
– Нет, решила пощадить твои чувства. Но если ты хочешь, то я ей сейчас позвоню и предупрежу, что мы придем вместе.
– Нет, пожалуй, не стоит.
Так я и знала! Джой усмехнулась и похвалила себя за сообразительность.
– К тому же у меня сегодня деловой обед, – добавил он и сделал многозначительную паузу. – Надеюсь, завтра мы сможем увидеться, Джой? Может, вставишь встречу со мной в свое плотное расписание? – В его голосе Джой уловила раздражение.
– Постараюсь что-нибудь сделать для тебя. И умерь свой пыл, дорогой, подобный тон я терпеть не намерена. Позвони мне завтра. Пока. – Джой бросила трубку и снова схватила контурный карандаш.
Она растушевала темно-розовую помаду, придавшую ее губам влажный блеск, подкрасила ресницы и решила этим ограничиться. При ее безупречной коже совсем не нужно много косметики. После этого Джой самым придирчивым образом осмотрела себя в зеркале.
Сегодня Джой отдала предпочтение темно-зеленому шелковому платью. Впереди до самой талии был разрез, но отделка из коротких страусиных перьев по краю разреза не оставляла нескромным взглядам шансов что-либо разглядеть. Волосы она оставила распущенными, лишь слегка подвив кончики и сбрызнув прическу лаком. Самым последним штрихом стал нефритовый гарнитур с серебряной инкрустацией: массивные серьги с подвесками, перстень, пояс и браслет. Два последних предмета были выполнены в виде извивающихся змей с нефритовыми глазами. Без пяти восемь в ожидании Ника Джой уже маялась в огромном холле.
Он подъехал ровно в восемь. Джой видела, как Ник идет по дорожке к дому: высокий, широкоплечий и потрясающе красивый. У нее почему-то повлажнели глаза, и она принялась моргать, пытаясь прогнать мутную пленку. Джой почти целый вечер потратила на то, чтобы придумать, как она его встретит. И вот Ник через мгновение будет здесь, а все заготовленные слова из ее прекрасной роли совершенно вылетели из головы. Не успела Джой подумать об этом, как раздался звонок и она полетела открывать.
Когда она увидела его в дверях, ей только и удалось выдавить робкое «привет» и растерянно прикусить губу.
– Джой, ты выглядишь просто потрясающе.
Он посмотрел на нее так, что Джой впервые поняла смысл выражения «ласкать взглядом».
– Правда? Ты тоже. Э-э-э… Не хочешь зайти и что-нибудь выпить?
– Думаю, не стоит.
– Прости, ты прав. Я только возьму сумочку.
– Джой, – задержал он ее, – все в порядке?
– Да, конечно. Просто я немного… нервничаю. – Она схватила маленькую сумочку из крокодиловой кожи и снова повернулась к Нику.
– Почему? – спросил он.
– Что? – растерялась Джой.
– Почему ты нервничаешь? Неужели ты в первый раз идешь с мужчиной в ресторан?
– Конечно нет. Мне и самой это кажется немного странным.
Ник улыбнулся тонко и загадочно, словно знает некую тайну, недоступную пониманию Джой. Ей хотелось потребовать, чтобы он тотчас же объяснил эту улыбку, и в то же время она почему-то страшилась это сделать.
– Куда мы едем? – спросила она уже в машине, пристроив сумочку на колени и нервно стискивая ее влажными пальцами.
– Торжественно обещаю, что не разочарую тебя, – усмехнувшись отозвался Ник и завел двигатель.
Он привез ее в один из самых дорогих ресторанов, и Джой тут же подумала о причинах, заставивших его сделать подобный выбор. Он хотел произвести на нее впечатление или для него это в порядке вещей? На всякий случай она решила не заказывать дорогих блюд. Кроме того, каждый раз, когда Ник ей улыбался, у нее все сжималось внутри. Она решила, что в таком состоянии прием пищи ей вообще противопоказан! Поэтому она ограничилась салатом и фирменным блюдом – мясом с апельсинами, – которое здесь готовили изумительно.
– О чем ты думаешь, Джой? – спросил он, поднимая взгляд от карты вин, которую он до сих пор пристрастно изучал.
Она встрепенулась и посмотрела на него почти испуганно. Она была готова поклясться, что он был слишком увлечен выбором вина, чтобы обнаружить ее задумчивый вид.
– Я подумала, что тебе очень идет черный цвет, ты чувствуешь себя совершенно непринужденно в любой обстановке и что ты чертовски обаятелен, – собравшись и придав лицу соответствующее своим намерениям выражение, лукаво ответила она и чуть склонила голову. Она решила, что принципы флирта, использованные ею до сих пор, нуждаются в коррекции.
– Спасибо, – отозвался Ник, улыбнувшись так, что сердце Джой едва не пропустило удар. – В свою очередь хочу заметить, что ты чертовски обворожительна и умеешь поднять мужчине настроение.
– Ответная любезность?
– Истинная правда.
Джой рассмеялась.
– Ты так мил…
– Я стараюсь.
О господи, неужели только сегодня утром она мечтала о том, чтобы дать ему отставку? Сейчас ее прежние намерения угасали с катастрофической быстротой, и Джой почти потерялась в своих взбудораженных чувствах. Возможно, все было бы иначе, если бы он не смотрел на нее таким взглядом.
– Джой, я…
– Джой, дорогая, как я рада тебя видеть.
Джой вскинула глаза и обнаружила у столика Дженни вместе со Стивом Паркером, который уже умудрился где-то потерять ту ужасную девицу в платье себе под стать.
– Привет, Джи, – упавшим голосом выдавила Джой.
– Почему ты не заехала сегодня? Я тебя ждала, могла бы позвонить и предупредить, что твои планы изменились. Тем более что тому есть веская причина, – игриво добавила она, пристально глядя на Ника. – Ты познакомишь нас? – Дженни, как всегда, не испытывала даже толики смущения.
– Джи, это Николас Уивер. Ник, это моя подруга Дженни.
– Очень приятно, – отозвался Ник, но по его лицу нельзя было понять, приятно ему или нет.
– Увидимся. Кстати, прекрасно выглядишь. Пойдем, Стив. – И парочка удалилась, заняв столик недалеко от их столика.
– Извини, Джи иногда бывает не слишком деликатна.
– К тому же не в ладах с правилами хорошего тона. Тебе не нужно извиняться за ее поведение.
– Ты прав. Не будем больше терять время, разговаривая на подобные темы.
– Тогда о чем ты хочешь поговорить?
– О тебе. То есть ты сам это предложил. Вчера, – неловко добавила она, и на губах Ника появилась улыбка Чеширского Кота, а в глазах – странные искры.
– Что бы ты хотела узнать?
– Ты действительно только что приехал из Италии?
– Это родина моей бабушки по материнской линии, и там наше, если так можно выразиться, родовое гнездо.
– Значит, ты на четверть итальянец?
– Тебя это смущает?
– Конечно нет! Я и сама наполовину итальянка.
– Неужели? – удивился Ник.
– Моя мама из Вероны, – пояснила Джой. – И после… развода она вернулась в Италию.
