Однажды, сидя с Грегом за ужином в ресторане, Нэнси отпила глоток дорогого шампанского и произнесла:
— Хочу посоветоваться с тобой, дорогой.
— Да? — отозвался тот, намазывая для нее хлеб маслом и накладывая сверху черную икру.
— Тебе известно, что я недоучилась в университете. Теперь настала пора решить, как быть дальше.
— Дальше? — эхом отозвался Грег.
— Да. Видишь ли, заниматься украшательством декораций для киносъемок очень приятно и увлекательно, но вряд ли это поможет мне сделать нормальную карьеру.
— Полностью согласен, — кивнул Грег.
Он был в смокинге и галстуке бабочке. Нэнси была одета в серебристое шелковое платье, узкое и очень элегантное. Вместе они составляли превосходную пару и обращали на себя внимание всех присутствующих.
— Вот я и подумала, скоро мне исполнится двадцать три года, а я до сих пор не определилась в жизни. Словом, у меня две идеи.
— Да?
— Во-первых, я могу вернуться в университет — разумеется, не в тот, где училась раньше, — и продолжить образование. Во-вторых, можно открыть цветочный магазин и постепенно выстроить собственный бизнес.
Если Нэнси ждала, что Грег придет в восторг от ее соображений, то ошиблась. Его брови хмуро сошлись у переносицы.
— Ни одна из этих возможностей не нравится мне, дорогая, — отрывисто произнес он.
Удивленная его недовольным тоном, Нэнси откинулась на спинку стула.
— Я сказала что-то не то? Прости, если…
— Я не хочу, чтобы ты открывала магазин, — отрезал Грег. — И чтобы возвращалась в университет — тоже.
Нэнси изумленно заморгала.
— Хорошо, что ты думаешь о будущем, — продолжил Грег. — Я и сам собирался поговорить с тобой об этом, но ты начала первая, и я рад этому обстоятельству. — Он повертел бокал с шампанским в длинных сильных пальцах. — Но почему ты хочешь удалиться от меня? Причем именно сейчас, когда мы только что нашли друг друга?
— Я не хочу удаляться, — обескуражено возразила Нэнси.
— Если ты возобновишь учебу, то мы сможем видеться лишь в промежутках между семестрами, — мрачно произнес Грег. — А если откроешь магазин, я тебя вообще не увижу. Вот и выходит, что ты отстранишься от меня!
— Грег, я должна наладить свою жизнь. Не могу же я просто плыть по течению!
Грег обвел взглядом высокие колонны ресторанного зала, красиво одетых людей, изысканную обстановку.
— Ты называешь это «плыть по течению»?
— Или купаться в роскоши, — улыбнулась Нэнси, надеясь разрядить обстановку. — Не хочу вынуждать тебя заводить содержанку!
В тот же миг по выражению лица Грега она поняла, что вновь брякнула что-то не то. Он сердито поставил на стол бокал. В этот момент официант принес поднос с устрицами и беседа ненадолго прервалась. Но, как только они остались одни, Грег наклонился вперед.
— Я не считаю тебя своей содержанкой! Как только у тебя язык повернулся!
— Я не хотела тебя обидеть, — поспешно произнесла Нэнси. — Мне лишь требуется самостоятельность.
Однако лицо Грега по-прежнему оставалось мрачным.
— И для этого тебе нужно отдалиться от меня?
Нэнси вздохнула.
— Ты собирался обсудить со мной что-то… Скажи, каким тебе видится мое будущее?
— Я хочу, чтобы ты поселилась у меня.
— Но мне нужно собственное пространство.
— Оно найдется в моей квартире, дорогая.
Размеры позволяют. Солнышко, ты ни в чем не будешь нуждаться. Я исполню любой твой каприз. Только скажи!
— В том-то и проблема, Грег. Чем больше благ я принимаю от тебя, тем зависимее становлюсь. Ты самый щедрый человек на свете, но с тобой я теряю желание бороться.
— За что именно тебе нужно бороться? — ворчливо спросил Грег.
— За жизненный успех, — ответила Нэнси с улыбкой. — Пойми, мне двадцать два года, но признаюсь честно: я до сих пор не поняла, что собой представляю. Моя жизнь до сих пор не упорядочена. И я не узнаю себе цену до тех пор, пока хотя бы немного не научусь управлять собственным существованием.
К столику вновь подошли официанты, чтобы сервировать стол для следующего блюда. Нэнси смотрела на красивые, тонкого фарфора тарелки, столовое серебро, блеск которого отлично сочетался с цветом переливающейся ткани ее платья. Внешне она очень хорошо вписывалась в этот изящный мир, но внутри испытывала холод и хандру. Выражение лица Грега было бесстрастно, однако Нэнси знала, что он серьезно огорчен.
Официанты удалились, и они взялись за нож и вилку, но оба больше ковыряли то, что лежало на тарелке, чем действительно ели.
— Не уверена, достаточно ли ясно изъясняюсь, но…
— Вполне, — кивнул Грег.
— Дорогой, если я переселюсь к тебе, то чем стану заниматься целыми днями?
— Ты будешь со мной, разве этого недостаточно?
— Да, но в каком качестве? Твоей любовницы? Или даже наложницы? Чтобы ложиться в постель, как только ты захочешь меня?
— Мне казалось, тебе нравится мое общество, — произнес Грег, глядя ей в глаза.
— Посещение четырех стран за месяц своего рода потрясение для человека, прежде редко выезжавшего даже за пределы родного города, — пояснила Нэнси. — Меня как будто завертело ураганом. Когда уж тут думать об обществе!
— Не знал, что тебе не нравится путешествовать.
— Очень нравится! Но… даже не знаю, как объяснить. Например, я соскучилась по своей маленькой квартирке, по подружкам…
— По-моему, ты напрасно делаешь из этого проблему, — сухо заметил Грег.
Ему не нравились подружки Нэнси, и он не скрывал своего отношения.
— Снова ворчишь? — усмехнулась она.
— Прости, но твои взбалмошные приятельницы представляются мне плывущим по речке мусором, который ты зачем-то тащишь в свою лодку. Не думаю, что общение с ними принесет тебе какую-то пользу. Ты знаешь, я предпочел бы, чтобы ты поискала себе друзей в тех кругах, где вращаюсь я сам.
— Звезды кино и продюсеры, — кисло усмехнулась Нэнси.
— Ты имеешь что-то против?
— Вся эта блистательная публика вряд ли заинтересуется мною, Грег.
— Напротив, — возразил тот. — Все мои друзья в восторге от тебя, и ты прекрасно это знаешь. Что тебе не нравится в нашем образе жизни?
— Крупный счет в банке — это еще не образ жизни, — буркнула Нэнси.
Грег положил нож и вилку и ласково спросил:
— Ты нарочно хочешь меня разозлить?
— Нет, — ответила она. — Надеюсь, и у тебя нет желания оскорбить меня.
— Оскорбить? — повторил Грег с оттенком угрозы.
— Как я уже сказала, ты очень щедр. Я очень благодарна тебе за подарки, путешествия и доброе отношение в целом. Но, видишь ли, я не из тех девушек, которые любят мужчин на том лишь основании, что те способны покатать их по миру и накупить дорогих тряпок.
Грег некоторое время смотрел на нее, потом произнес:
— Мне нужно, чтобы ты кое-что поняла, Нэнси. Я не затворник, и в моей жизни было много женщин, С некоторыми меня связывали длительные отношения, с другими — нет. Однако я всегда знал, что все это не для меня. Всю Жизнь я искал особенную женщину, единственную и неповторимую. И в какой-то момент даже отчаялся ее найти. Но тут мне повстречалась ты. Едва увидев тебя, я понял: ты и есть олицетворение моей мечты. Та, кого я искал всю жизнь. Сердце Нэнси сжалось. Она не знала, как следует воспринимать признание Грега: как повод для радости или паники.
— Брось, я всего лишь очередное твое увлечение, — предприняла она попытку свести все к шутке.
— Нет, — серьезно произнес Грег. — Ты женщина, которую я люблю.
Нэнси нервно рассмеялась.
— А что тут любить? Это всего лишь я.
— Возможно, ты не ценишь себя очень высоко, но я ценю. И люблю человека, которого знаю.
То был первый случай, когда Грег заговорил о любви. Впечатление от его слов было как от разорвавшейся бомбы, эффект для планов на будущее — разрушительный.
— Ты очень эмоциональный человек, — заметила Нэнси. — Боюсь, я более прагматична. Меня беспокоит своевременная оплата жилья, необходимость поздравить близкого человека с днем рождения и тому подобное.
— Разве ты не знаешь, что такое любовь?
— Я ведь рассказала тебе о своем романе с Эдвином. Тот уверял, что любит меня, и я всерьез думала, что люблю его. Но все это оказалось ловушкой. Я потеряла очень много, временами мне казалось, что даже рассудок. И сейчас я не готова вступить в тесные и длительные отношения.
— Дорогая, ты уже это сделала.
— Нет, это сделал ты. А я стараюсь держать голову поверх воды.
— Я могу предоставить тебе работу, если ты этого хочешь, — сказал Грег. — Мне частенько приходится устраивать разного рода приемы, а кто оформит все лучше тебя? Если желаешь поставить все на деловую основу, я «за» обеими руками.
— С удовольствием займусь твоими приемами. Сам знаешь, мне это нравится. И я не возьму с тебя платы!
