Тэд потер лоб и мрачно усмехнулся.
— Прости, я навязываюсь…
— Нет-нет, я благодарна тебе за то, что ты хочешь мне помочь. Спасибо, Тэд. И я еще не приняла окончательное решение. Возможно, какое-то время я просто посижу дома. И дело не в моей больной ноге. Просто мне нужен тайм-аут.
— Да, разумеется. — Он допил чай и сполоснул кружку. — Благодарю за гостеприимство. Звони, если понадоблюсь.
— Ты снова обиделся?
— Нет, что ты. — По его глазам видно было, что он лжет. — Мне пора идти. Не провожай, Элли, я захлопну дверь.
Он ушел. Элли сидела на кухне и размышляла. Ее раздражала обида Тэда. Он капризничал, как маленький ребенок.
— Хоть бы кто-нибудь подумал о том, что чувствую я, — проворчала она, отправляясь спать.
Надин смотрела на сидевшую перед ней молодую женщину в ярко-красной блузке, из выреза которой едва не вываливалась грудь. О дресс-коде эта красотка, как видно, понятия не имела. Впрочем, Элли тоже иногда позволяла себе нарушить правила: она обожала цветные браслеты.
— Вы ведь наверняка думали, что вашим начальником будет мужчина? — спросила Надин сухо.
Женщина захлопала ресницами и кивнула.
— А… как вы догадались?
— Иначе вы не надели бы такую блузку. Мой вам совет на будущее: когда идете устраиваться на работу в приличную фирму, не думайте, что вам помогут получить место пышные формы.
Претендентка смолчала, лишь обиженно поджала губы. Она привыкла гордиться своим телом, и ей неприятно было выслушивать речи подобного рода от женщины, которой тоже есть чем похвастаться.
— Где вы работали раньше? — спросила Надин, надевая очки и просматривая резюме красотки.
— О, я была помощницей руководителя в фирме, подобной вашей.
— Фирм, подобной моей, — язвительно сказала Надин, — не существует в природе. По крайней мере, в Лондоне точно. Я, если хотите знать, монополист. И мне принадлежат сорок восемь отелей в разных частях мира.
Молодая женщина с недоверием посмотрела на Надин. Та лишь усмехнулась, зная, что не похожа на миллионершу в общепринятом смысле. По мнению многих, богачи — это люди, ездящие на дорогущих автомобилях, одетые в шикарные меха и носящие маленьких собачек под мышкой. И уж конечно миллионеры не должны сами проводить собеседование.
Впрочем, подумала Надин, я ведь до сих пор не заработала свой первый миллион, который смогла бы с чистой совестью потратить на себя. У меня почти нет личных денег, потому что каждый пенс тут же идет в оборот.
— Вы владеете стенографией? — продолжила опрос Надин.
— Стенографией? — удивленно повторила претендентка. — Но ведь это каменный век! Кто сейчас пользуется услугами стенографисток?
— Я, например.
— О-о-о… — она не знала, что сказать.
— Мне порой приходится проводить переговоры в самых неожиданных местах. Как-то я заключила контракт на полмиллиона долларов в аэропорту. Моя бывшая помощница могла записать каждое сказанное мною слово, а говорю я быстро. Я не всегда бываю в офисе. Точнее, практически не бываю. Иногда я отвечаю на письма устно, так как нет возможности использовать ноутбук. Вот тогда навыки стенографии и приходятся как нельзя более кстати.
— Ну я быстро пишу… — неуверенно проговорила женщина.
Надин поняла, что разговаривать с ней бесполезно. Можно звать следующую претендентку. А их, кстати, еще около десяти.
— Вы свободны, — сказала Надин и взглянула на часы.
Она уже сорок минут убила на то, чтобы выбрать себе помощницу. Однако пока ни одна из пришедших на собеседование ее не устроила.
Приходилось признать, что Элли была лучшей из лучших.
В дверь постучали, и в кабинет вошла очередная соискательница. Эта женщина выглядела очень прилично: строгий брючный костюм, аккуратный макияж и прическа.
— Меня зовут Вэнди Мур, — представилась она. — И я работала в «Смайл корпорэйшн».
Надин заинтересованно взглянула на вошедшую молодую женщину, а потом отыскала ее резюме в стопке других. «Смайл корпорэйшн» был американским аналогом фирмы Надин.
— Что ж, присаживайтесь. Сколько же времени вы там проработали?
— Три года. — Улыбка у Вэнди была очень приятной. — Уволилась, когда вышла замуж. Тогда и переехала в Лондон.
Надин на секунду поджала губы.
— Значит, вы замужем.
Вэнди правильно истолковала возникшую паузу.
— Я уже в разводе. Ошиблась с выбором.
Надин улыбнулась более дружелюбно, чем прежде.
— И теперь ищете работу здесь, в Лондоне? Почему не вернулись обратно?
— Мне нравится в Англии.
Надин принялась задавать стандартные вопросы и с каждым ответом новой претендентки все больше и больше убеждалась в том, что наконец нашла отличную замену Элли. У Вэнди имелись и опыт в нужной сфере деятельности, и уйма обаяния, и хорошо подвешенный язычок.
— Не вижу причин, чтобы отказать вам, — наконец сказала Надин. — Вы приняты.
— Вы не будете проводить собеседование с оставшимися претендентками? — уточнила Вэнди.
— Незачем. Можете приступать к работе.
Вэнди поднялась со стула, вышла в коридор. Надин услышала ее строгий спокойный голос:
— Мисс Миллер благодарит вас за ожидание, но сообщает, что собеседование закончено и желает удачи в поисках работы.
Надин улыбнулась. О да, с этой женщиной она найдет общий язык. Прощай, Элли Бланшетт.
Элли заперла дверь своей квартиры, спустилась вниз на лифте и вышла из дома. Синяк с лица почти сошел. Она нанесла на кожу тональный крем и надела большие очки. Теперь Элли чувствовала себя куда лучше, чем несколько дней назад, когда вернулась из больницы.
Она медленно шла по тротуару. Гипс обещали снять только через пару недель, так что осторожность не помешает. Элли теперь сто раз смотрела по сторонам, прежде чем переходить дорогу.
Тэд не объявлялся вот уже несколько дней, но этим утром позвонил и попросил о встрече. У Элли тоже было что ему сказать. Она собиралась принять его предложение и поработать какое-то время секретаршей в «Старк компани». Правда, в глубине души Элли понимала, что делает это только из-за того, что хочет находиться поближе к Надин. Возможно, если та чаще будет видеть свою бывшую помощницу, то захочет взять ее обратно.
Она заметила Тэда, который выходил из своего автомобиля. Элли крепче стиснула костыли. Она знала, как ужасно выглядит со своей огромной ногой в гипсе.
— Привет. — Он поцеловал ее в щеку, чего раньше не делал. — Тебе совсем не обязательно было идти ко мне навстречу, я бы…
— Я не калека, Тэд, — мягко произнесла она. — Но кое в чем ты мне помочь можешь.
