— Я не калека, Тэд, — мягко произнесла она. — Но кое в чем ты мне помочь можешь.
— Например? — с готовностью спросил он.
— Умоляю, отвези меня в магазин, в котором можно купить приличную трость.
— Но тебе нельзя…
— Я умру, если не выкину эти ходули! Пожалуйста, Тэд. Я не буду наступать на свою больную ногу. Клянусь! Я же не враг своему здоровью.
Он покачал головой.
— Если тебе станет хуже…
— Не станет. Обещаю, — повеселела она, усаживаясь в его автомобиль.
Через полчаса у нее уже была отличнейшая крепкая трость. Элли не могла нарадоваться покупке.
— Не возражаешь, если мы поужинаем вместе? — спросил Тэд.
— Я страшно проголодалась. Ничего не ела с самого утра. Не было аппетита. А теперь понимаю, что зверски проголодалась.
— Что скажешь, если мы поедем в тот самый ресторан, на открытии которого тебе не удалось побывать?
Элли задумалась: встреча с Грегори была маловероятной. Судя по его словам, он сам был не в восторге от того, что стал совладельцем этого пафосного заведения.
— Я не так одета, чтобы идти в ресторан, — сказала она.
— У тебя есть длинное платье?
— Да, безусловно.
— В таком случае, почему бы тебе не подняться к себе домой и не переодеться? — Тэд улыбнулся ей. — Гипс не будет виден под вечерним платьем.
— Согласна, но тебе придется довезти меня десять метров до подъезда моего дома, потому что я уже очень удобно устроилась на сиденье.
Элли собралась в рекордно короткие сроки, что для любой женщины — подвиг сродни победе в жестокой битве с врагами. Она надела темно-синее длинное платье, распустила волосы и брызнула на шею пару капель духов. Элли почувствовала, как к ней возвращается любовь к жизни.
Однако Тэд немного испортил ей настроение, когда протянул один костыль и сказал:
— Я не позволю тебе пользоваться тростью.
— Что? — опешила Элли. Улыбка слетела с ее губ, а в глазах появилось выражение упрямства. — Ты опять за свое?
— Я наблюдал за тобой, пока ты пыталась пройти несколько шагов до двери подъезда. Трость, хоть она и очень крепкая, все же немного прогибается, когда ты опираешься на нее всем весом. А это небезопасно. Наконечник трости может заскользить по поверхности пола, и тогда ты упадешь. Извини, Элли, но пока тебе лучше пользоваться хотя бы одним костылем. Это не так уж ужасно выглядит, как ты думаешь.
Она не стала спорить, лишь усмехнулась.
— Когда это ты решил заменить мне родную мамочку? Мне казалось, что мы просто приятели, но никак не близкие родственники.
Он криво улыбнулся.
— Мне приятно чувствовать себя настоящим мужчиной, от которого зависит красивая женщина.
— Женщина, которая освещает все вокруг не внутренним сиянием, а фонарем под глазом, и носит вместо кожаных сапожек гипсовые.
— Как же ты себя не любишь, — сказал Тэд, открывая перед ней дверь. — Ты озлоблена и оттого несчастна.
— Ты ошибаешься, — спокойно возразила она, входя в лифт. — Я попала из грязи в князи, притом исключительно благодаря собственным заслугам. Я очень себя люблю и уважаю. Просто сейчас в моей жизни не самый лучший период.
— Что ж, продолжай себе лгать, если тебе так хочется, — вздохнул он.
В ресторане было людно. Элли даже испугалась, что не осталось свободных мест, но оказалось, что Тэд заказал столик заранее.
Значит, он был уверен, что я поужинаю с ним. Ему и в голову не пришло, что я могу отказать, сославшись, к примеру, на головную боль или отсутствие настроения, рассердилась Элли и вдруг поняла, почему в последнее время злится по любому поводу. Она потеряла контроль над собственной судьбой. Это было невыносимо. А Тэд ни в чем не виноват.
Они выпили красного вина и принялись за салат. Элли украдкой рассматривала людей, сидящих за соседними столиками. Грегори среди них не было.
— Я хотела тебе кое-что сообщить, — собравшись с духом, произнесла она.
— Слушаю. — Тэд поднял брови и отложил вилку.
— Я решила принять твое предложение и поработать немного в твоей фирме. Не обещаю, что задержусь надолго, но… Сделаю все, что в моих силах, чтобы ты во мне не разочаровался. Вот только ответь мне на один вопрос: почему ты, вместо того чтобы нанять секретаршу с опытом работы, упорно зовешь на это место меня?
Тэд пожал плечами.
— Из корыстных побуждений. Видишь ли, я знаю, как ты умеешь работать с клиентами. Моя фирма сейчас переживает небольшой кризис. У нас появилось много конкурентов. Нужно, чтобы кто-то вытащил мою фирму на новый уровень.
— И ты считаешь, что я справлюсь с этой задачей?
— Уверен. — Он выпил вина и улыбнулся. — Я делаю на тебя ставку, Элли Бланшетт. Интуиция мне показывает, что это верное решение.
— Чувствую себя скаковой лошадью, — пробормотала она.
Тэд расхохотался.
— Ты наконец-то начала приходить в себя. Так приятно снова слышать твой смех.
Он произнес это с несвойственной ему интонацией, выдавшей внезапно вспыхнувшую в нем нежность. Элли кинула на него быстрый взгляд. Она давно подозревала, что нравится ему, теперь же убедилась в этом. Тэд был мужчиной, и ему прежде всего хотелось не поднять свою фирму на ноги, а завоевать недоступную женщину. Плохой выбор. Многие проиграли, отдав предпочтение чувствам. Сама Элли никогда не совершила бы подобной ошибки.
А ведь могла бы, подумала она. Кто знает, может быть, я была бы сейчас счастливой женой и матерью двоих ребятишек.
— Если бы не твоя больная нога, я бы пригласил тебя потанцевать, — сказал он. — Ты бы согласилась?
— Потоптаться по кругу в обнимку с новым боссом? — саркастически переспросила она. — Конечно, Тэд.
Он помрачнел.
— Ты думаешь, что я заинтересован в тебе как в женщине, а не как в компетентном сотруднике?
— Я считаю, что ты решил убить двух зайцев одним выстрелом.
— Уважаю тебя за откровенность. — Он нахмурил брови. — Элли, думаю, я не открою Америку, если предположу, что ты знаешь о моих чувствах к тебе.
Элли заволновалась. Неужели она ошиблась, предположив, что речь идет о банальном сексуальном влечении? Ей бы очень не хотелось услышать от Тэда признание в любви. Она относилась к нему как к хорошему приятелю, которому можно пожаловаться на Надин. Он, конечно, очень симпатичный мужчина. Ей бы стоило задуматься над тем, что с ним можно не только пофлиртовать, но и перейти к чему-то большему. Однако Элли, несмотря на сильную симпатию, не хотела серьезных отношений с Тэдом. О нем она могла сказать следующее: «Прекрасный во всех смыслах мужчина, но… не мой». Она была еще не в том возрасте, когда необходимо либо срочно выйти замуж в ближайший год, либо смириться с тем, что старость придется встретить в одиночестве. Так что Элли еще рассчитывала встретить мужчину, который вызовет у нее приятную дрожь по всему телу, возвещающую о влюбленности. Точнее, Элли уже его встретила, но не запомнила лица, потому что после потери сознания у нее в глазах двоилось…
