Николь старалась сконцентрировать свое внимание на Патрисио.
― Признаться, не ожидала, что ты так быстро вернешься из Гуаяны.
― К счастью, проблемы оказались не настолько серьезными, чтобы без меня с ними не могли справиться, так что мне не понадобилось задерживаться. Было бы ужасно, если бы сегодняшний вечер я вынужден был провести вдали от тебя.
Николь ответила Патрисио очаровательной улыбкой, которая не укрылась от глаз подошедшего к ним Маркуса.
― Gracias — Николь по-испански поблагодарила Маркуса, взяв протянутый ей стакан с заказанным напитком.
― Не за что, — по-английски ответил он — Сегодня вечером все будут говорить на твоем родном языке.
Из-за Леоноры, добавила про себя Николь Хоть Маркус и не сказал этого вслух, было совершенно ясно, что именно он подразумевал Саму же Леонору, казалось, абсолютно не волновало, что она практически ни слова не понимает по-испански.
Патрисио, видимо, решил находиться рядом с Николь весь вечер. Он уселся на ручку дивана около нее, чтобы при каждом движении задевать ее обнаженные плечи рукавом своего смокинга.
Ведет себя так, будто у него уже есть на меня право, раздраженно подумала Николь. Она бросила быстрый взгляд в сторону Маркуса, но по его виду трудно было понять, какие эмоции вызывает у него подобное поведение младшего брата.
Николь же с трудом удалось прогнать от себя воспоминания, каким Маркус предстал перед ее глазами всего лишь полчаса тому назад. Более совершенного мужского тела ей видеть не доводилось. Правда, не так уж много мужских тел ей довелось повидать. Скотт пытался держать себя в форме, регулярно посещая тренажерный зал, но похвастаться такой мускулатурой, как у Маркуса, не мог.
Воспоминание о Скотте вернули Николь к реальности. Она до сих пор не позвонила ему. Сейчас звонить уже слишком поздно — гости прибудут с минуты на минуту. Да и в Англии в это время только-только светает. Надо не забыть позвонить Скотту, когда закончится прием. Тогда она сможет застать его дома перед выходом на работу. Разговор со Скоттом предстоит нелегкий. Правда, разрывать их отношения по телефону Николь не собиралась. Объяснение придется отложить до возвращения в Англию.
Постепенно дом стал наполняться гостями. Сначала Николь еще пыталась определить, кто есть кто среди прибывающих людей, но быстро бросила это занятие. Гостей наехало так много, что невозможно было запомнить все имена. Приглядевшись к нарядам, в которых щеголяли женщины, Николь тихо порадовалась тому, что все-таки решилась пойти на праздник в платье своей мачехи. Ее чересчур откровенный, по мнению Николь, серебристый наряд сейчас казался весьма уместным. В зеленом платье она бы выглядела здесь как дочка старьевщика.
Судя по всему, опасения Леоноры оказались напрасными: знакомство с гостями у Николь проходило удачно. Правда, она не могла не отметить, что у мужчин пользовалась явно большим успехом, чем у женщин.
Лишь Эдуардо не оставлял Леонору ни на минуту, его рука обвивала ее талию. К величайшему неудовольствию Николь, Патрисио пытался следовать примеру отца и демонстрировать, без должных на то оснований, что Николь принадлежит ему.
Восхитительно выглядевшая в красном, Изабелла представила ей своих родителей — приятную пару, к которой Николь тотчас же почувствовала симпатию. Они мило болтали, когда в гостиной появился Маркус в сопровождении красивой женщины, чертами лица напоминающей Изабеллу, но выглядевшей на пару лет старше.
Сестры, а внешнее их сходство было очевидно, судя по всему, обладали совершенно разными характерами. Элена держалась с уверенностью человека, привыкшего самостоятельно устраивать свою жизнь. Она холодно поздоровалась с Николь, у которой тут же возникло ощущение, что ее присутствие в доме Пераца не доставляет этой надменной гостье удовольствия. Впрочем, не ей одной.
Если Маркус и обратил внимание на то, что дамы не пришлись друг другу по сердцу, то не подал виду. Видимо, он уже привык к тому, что большинство знакомых женщин готовы из-за него выцарапать глаза более удачливой сопернице.
Ужин был подан в столовой, достаточно просторной, чтобы в ней могли разместиться прибывшие гости. Николь оказалась между Патрисио и Рамоном Ланиесом, напротив Маркуса, по обе руки которого располагались Элена и ее мать. Изабелла сидела чуть дальше, рядом с людьми, чьих имен Николь уже не помнила.
Трапеза оправдала самые худшие предположения Николь, оказавшись одновременно и продолжительной, и обильной. Количество блюд уже к середине пиршества перевалило за все разумные пределы. Николь с ужасом наблюдала за тем, с каким аппетитом собравшиеся за столом уничтожали подаваемые яства. Она сама уже давно отложила вилку и нож, чувствуя, что больше не в состоянии проглотить ни кусочка.
К часу ночи гости покинули столовую и перебрались в салон. Улучив момент, когда внимание Патрисио было обращено на кого-то из гостей, Николь выскользнула из салона прямо в сад. Отойдя на приличное расстояние от ярко освещенного дома, она наткнулась на скамью, стоявшую под большим деревом, и с облегчением опустилась на нее. Ей необходимо побыть хоть несколько минут на свежем воздухе.
Глядя в небо, Николь в который раз поразилась тому, насколько оно здесь чистое и какими крупными и яркими кажутся звезды. И какой одинокой ощущает она себя под этим небом! Она не принадлежит миру Пераца и никогда не сможет ему принадлежать. Она чужая среди этих людей. Ну что ж, уже через неделю ее здесь не будет.
Судя по звукам, донесшимся со стороны дома, кто-то решил последовать ее примеру и выйти на воздух. Затаив дыхание, Николь следила за спустившимся в сад мужчиной. Она уже слишком хорошо изучила Маркуса, чтобы спутать его с кем-нибудь другим даже при таком освещении. Николь почувствовала, как сердце начинает биться сильнее: неужели он заметил ее отсутствие и решил поискать ее в саду?
Замерев, сидела она в густой тени, отбрасываемой раскидистым деревом, не зная, чего хочет больше: чтобы он отыскал ее или чтобы вернулся в дом ни с чем.
― От кого ты здесь прячешься? — Николь вздрогнула, не ожидая услышать голос Маркуса так близко, а вскоре увидела и его самого. — Неужели наши гости так тебя напугали, что ты решила скрыться от них в саду?
― Конечно, нет, — запротестовала она. — Мне просто надо было какое-то время побыть одной, вот и все.
― Почему?
― Ты, кажется, забыл, что в это время я обычно уже вижу седьмой сон.
― Если ты хочешь спать, никто не мешает тебе подняться наверх и лечь в кровать. — Маркус остановился в ярде от нее.
― С моей стороны это выглядело бы слишком грубо, — возразила Николь.
