«Наверное, пришли к моим соседям, — подумала Вайолет, — а их нет дома, поэтому визитеры хотят меня о чем-то попросить». Взгляд в глазок заставил ее сначала моргнуть, а затем ее сердце пропустило удар. Гевин Мейсон? Какого черта он здесь забыл?!
Стоило Вайолет подумать о том, а стоит ли ей открывать дверь вообще, как Гевин забарабанил так, что Вайолет испугалась, как бы этот шум не привлек внимание других жильцов.
— Кто? — осторожно спросила она.
— Вы отлично знаете это сами, — раздался за дверью голос Гевина. — Воспользуйтесь глазком, — съязвил он.
— Извините, но вы, наверное, ошиблись. Я вас не знаю, — попробовала увильнуть Вайолет. — На лестничной площадке слишком темно, и я…
— Откройте эту чертову дверь! — процедил Гевин Мейсон.
Вайолет набросила цепочку и открыла дверь.
— Ах, это вы, мистер Мейсон? — Вайолет изобразила удивление. — Чем обязана?
Вайолет порадовалась про себя тому, что ее голос ничем не выдал тревожного волнения, вызванного появлением Гевина Мейсона на пороге ее квартиры. Он был свежевыбрит, от него пахло дорогим и очень приятным одеколоном. И еще он был в смокинге. Не ради нее же он так приоделся?
Гевин молчал несколько секунд.
— Вообще-то вопрос следует задать иначе. Кто кому чем-то и обязан, так это вы мне. Я здесь, чтобы помочь вам рассчитаться со своим долгом ко мне.
— Прошу прощения? — подняла брови Вайолет главным образом потому, что не знала, что еще сказать и как ей реагировать на такое заявление.
— Сегодня у меня была назначена встреча с одной женщиной, но она отказалась со мной пойти, узнав в Этане меня! — У Гевина заходили желваки.
Вайолет даже приоткрыла рот от удивления.
— Вы опять?! И по столь пустяковому поводу вы заявились ко мне? Я не виновата, что ваши спутницы не могут отличить вымышленного, никогда не существующего героя от мужчин, с которыми они встречаются. Или вы хотите заставить меня заплатить за то, что ваше свидание… накрылось медным тазом?
— Если бы дело касалось только меня, меня бы здесь не было, — процедил Гевин. — Но я должен присутствовать на благотворительном вечере. Я не могу отказаться.
— Так идите один!
— Поверьте, я бы так и сделал, а не торчал у вас перед дверью, если бы не дурацкое требование присутствовать на этом вечере обязательно со спутницей.
— У вас проблемы с дамами? — насмешливо спросила Вайолет.
— Благодаря вам скоро могут начаться, — ошеломил ее своим ответом Гевин. — Как я только что сказал, вы мне должны!
Вайолет заморгала, когда до нее постепенно дошел смысл его слов. Она не смогла скрыть своего изумления:
— Вы хотите, чтобы я… сопровождала вас на какой-то там благотворительный вечер?
В этот раз усмехнулся Гевин.
— Если уж мне суждено страдать по вашей вине, — медленно протянул он, — то я подумал, почему это я должен страдать один?
— Прошу прощения, но у меня есть планы на вечер! На будущее — желательно сначала звонить. То, что вы застали меня сегодня дома, — чистая случайность, — солгала Вайолет.
— Ну, раз уж так случилось, вы же не думаете, что я уйду ни с чем?
— Придется, — сказала Вайолет и стала закрывать дверь.
— Пожалуйста, — вдруг произнес Гевин. — Мне нужна ваша помощь. Позвольте мне войти.
Этих слов, сказанных вежливо, почти просяще, Вайолет от него никак не ожидала и потому заколебалась.
Гевин ничего не предпринимал, и, возможно, именно поэтому Вайолет не смогла просто закрыть дверь перед его носом. Вздохнув, она сняла цепочку, крайне неохотно посторонилась и, распахнув дверь, позволила Гевину войти.
Он вошел быстро, словно боясь, вдруг она передумает. Он сам закрыл за собой дверь, не дав ей опомниться, повернулся к ней лицом, и Вайолет оказалась в ловушке.
Нет, она не испугалась, что оказалась наедине с мужчиной, который считал ее виноватой в том, что в его жизни, включая личную, неожиданно возникли проблемы. Она испугалась своей реакции на его близость. Впрочем, Вайолет постаралась тут же забыть про это.
— Пижамка милая, хотя и не в моем вкусе, — заметил Гевин. — Кстати, это и есть ваши планы на вечер?
— Да! — Вайолет вздернула подбородок. — Я собиралась заняться ничегонеделанием. Или заниматься этим по пятницам уже воспрещено законом?
— Я имел в виду, что этот наряд не подойдет для вечера, на котором нас ждут. Я там просто обязан показаться, чтобы люди не решили, что я скрываюсь.
— Я еще не давала своего согласия, — тут же возразила Вайолет и попыталась пройти мимо Гевина.
Он моментально положил руки на дверь, и Вайолет попятилась, чувствуя, как предательское тепло охватывает ее.
— Вы меня впустили к себе. Как я должен понимать в таком случае ваше приглашение?
— А то, что я позволила вам зайти из жалости, вам в голову не приходит? — съязвила Вайолет, предпринимая чуть ли не героические усилия, чтобы ее голос не дрожал.
К тому же она вдруг отчетливо поняла, как мало на ней надето. В отличие от Гевина Мейсона. Ничего подобного! — тут же выбранила она себя. Она у себя дома и может носить все, что угодно, тем более что сидеть перед телевизором и есть попкорн в вечернем платье еще более глупо, чем вообще без ничего.
«Напрасно я об этом подумала». Вайолет уже чувствовала, как ее лицо начинает гореть, так как, представив себя обнаженной, она тут же только что не ощутила на своем теле мужские руки…
— Уж простите, но не приходит.
Вайолет прочистила горло и, стараясь говорить нейтрально, предприняла еще одну попытку:
— Уверена, что такой мужчина, как вы, всегда найдет желающую пойти с ним спутницу.
— Вы имеете в виду девочку по вызову? — усмехнулся Гевин.
— Перестаньте намекать на мой роман! — не выдержала Вайолет.
Улыбка сбежала с лица Гевина.
— Не перестану, раз именно ему я обязан тем, что нахожусь в данный момент у вас, а не там; где меня уже ждут.
— Но вы все равно собираетесь появиться там под руку с женщиной, написавшей роман? — осведомилась Вайолет.
— Нет, — последовал ответ. — Так как я буду там не с Равен Френч, а с Вайолет Тэнди.
— Боюсь вас разочаровать. — Вайолет ослепительно улыбнулась. — К сожалению, Вайолет Тэнди не сможет с вами пойти, поскольку у нее нет подходящей одежды.
— В каком смысле? — не понял Гевин.
— В самом прямом, — сухо сказала Вайолет. — Потому что она не ходит на светские вечеринки.
— Ах, ну да! — кивнул Гевин. — Скорее всего, Вайолет бывает только на тех вечеринках, на которых одежда чаще всего вовсе без надобности.
— Перестаньте делать эти дурацкие намеки! — снова возмутилась Вайолет. — Я же говорила вам, и уже не раз: я не имею ничего общего со своей героиней! В смысле, я ее создала, но это не значит, что я такая же. Да, еще по этой причине я не могу появиться с вами — что потом обо мне станут говорить?
