— Пора отучать их от бутылочек, но я посоветовала Грегу не спешить, — заметила Нита, беря Шона на руки и ставя одну бутылочку перед Джейн.
Когда малыши наелись, их снова усадили в высокие стульчики и дали игрушки.
Несколько минут спустя появились Грег и Элтон. Ленч прошел в неспешных разговорах. Мужчины говорили о делах, а близнецы развлекали взрослых, роняя на пол игрушки. Когда еда близилась к концу, Джейн вдруг спросила:
— А как муж Хельги? Он поправляется?
Воцарилась тишина. Гробовая тишина. Наконец заговорил Грег.
— К несчастью, нет. Его состояние оказалось хуже, чем мы думали. Он нуждается в операции на сердце, и Хельге пришлось уволиться, чтобы ухаживать за ним.
— О? — Это все, что удалось выдавить Джейн. Кровь бросилась в лицо, когда она поняла, почему ее вернули на ранчо и почему Грег так рассыпался перед ней в извинениях. — Ну, — сказала Джейн с принужденным смешком, — прежде чем вы предложите мне должность экономки, должна предупредить, что окна я не мою.
К ее изумлению, Грег воспринял ее слова очень серьезно.
— Я этого от вас и не ждал. — Затем, осознав свою ошибку, он невольно улыбнулся и встал из-за стола. — Поскольку все поели, прошу извинить меня, я еду в город. У меня важная встреча, которую я не могу отменить.
— А как же десерт? — спросила Нита. — Черносмородиновый пирог.
— Оставь для меня кусочек на вечер, — откликнулся Грег, покидая кухню.
Нита достала из буфета чистые тарелки.
— Я тоже не буду есть пирог, дорогая, — сказал Элтон, поднимаясь. — Надо заехать за антибиотиками к доку Притчету. У меня болен теленок. Увидимся вечером, девушки.
Пока Нита раскладывала пирог по тарелкам, Джейн обдумывала сложившуюся ситуацию. Конечно, Нита не могла полностью посвятить себя детям, и Грег оказался в безвыходном положении. Он ясно сказал, что не собирается снова жениться, однако уход Хельги лишил его надежной няни. Получается, что ее, Джейн, пригласили сюда скорее как временную помощницу, а не для более серьезного знакомства с перспективой брака.
Ну что же, Грег выполнил свою задачу на пять с плюсом. Интересно, как он теперь выпутается, как объяснит ей свои намерения? В общем, Джейн так и не решила, злиться или благодарить судьбу за неожиданный поворот. Как бы то ни было, все же, наверное, следует признать: судьба предоставила ей второй шанс.
Нита принесла кофе в гостиную и стала показывать Джейн семейный фотоальбом Меррифильдов и рассказывать о Шарлет.
— Она была очаровательна, особенно ее нежные зеленые глаза. Ростом, правда, на добрый фут ниже Грега, но такое щедрое сердце редко встретишь. Вам бы она понравилась. Ее все любили.
Листая альбом, Джейн ясно представляла себе Шарлет и прекрасно понимала, почему Нита углубилась в воспоминания: она хотела снабдить претендентку информацией. Однако Джейн не могла не сравнивать себя с Шарлет, глядя на ангельское личико и пышные белокурые волосы. Ее собственное лицо больше удовлетворяло стандартам современных фотомоделей: скорее экзотическое, чем ангельское, а цвет ее волос очень напоминал масть гнедой кобылы, которую она видела в загоне. И если Шарлет была миниатюрной, то Джейн — как наверняка выразился бы Элтон — была «чуточку побольше». Джейн всегда посмеивалась над самодовольными женщинами и свою красоту воспринимала как нечто само собой разумеющееся, однако в данный момент она почувствовала укол зависти.
Остаток дня прошел в заботах о детях, а Нита возилась по хозяйству. До ухода она успела состряпать первоклассный ужин: пожарила ростбиф и испекла булочки в форме клеверного листа. Правда, Джейн так нервничала, что не смогла оценить по достоинству ее кулинарное искусство. Пока, уложив детей спать, они с Грегом ужинали, ее дурные предчувствия все усиливались.
Однако Грег не спешил обсуждать возможный союз и непринужденно болтал о своем ранчо.
— Мы держим несколько сотен голов скота, выращиваем кукурузу и пшеницу. Не очень большое дело по техасским меркам, но на жизнь хватает.
Это все прекрасно, — хотелось сказать Джейн. — Однако не пора ли поговорить о нас?
— Может быть, — неторопливо вещал Грег, — не на такую прекрасную жизнь, к которой вы привыкли. Должен признаться, у вас шикарная квартирка.
Джейн без аппетита ковыряла вилкой в своей тарелке, стараясь помалкивать и не встречаться с Грегом взглядом. Он явно выуживал информацию. Ему было очень любопытно, откуда у нее средства на «шикарную квартирку». Но он напрасно старался — пока не время посвящать его в детали ее модельной карьеры или финансов. Пока еще он не заслужил право это знать.
— Сознаете вы это или нет, но там вы были бы гораздо счастливее, — не унимался Грег.
— А вы у нас авторитет в области счастья? — огрызнулась Джейн.
— Когда-то был.
Его голос дрогнул, и Джейн устыдилась.
— Мне очень жаль.
— Очень жаль, — повторил Грег. — Я слышал это столько раз, что и сосчитать не могу. Моя мать любила повторять: «Смейся — и весь мир будет смеяться вместе с тобой. Рыдай — и будешь рыдать в одиночестве». Я рыдал не в одиночестве, когда умерла Шарлет, многие проливали тогда слезы. Но через некоторое время я уже плакал один. Мои слезы иссякли, однако подозреваю, что ваши — нет. Я слышал, что развод похож на смерть, а если так, то семь месяцев вряд ли достаточный срок для преодоления скорби.
Неожиданная откровенность Грега смягчила Джейн. Такой честный разговор — хорошее начало для будущих отношений, только в причинах ее скорби Грег явно заблуждается.
— Кое-что из ваших слов — правда, — признала она, — но недавний развод не исключает долго копившихся проблем.
— Между проблемами и окончательным решением — огромная пропасть. В проблемах таится надежда. Я все еще думаю, что вы торопите события, что вы приехали сюда, не оправившись после развода. Я пытаюсь оградить вас от новых разочарований.
Симпатия Джейн к Грегу мгновенно улетучилась. Похоже, они снова вернулись туда, откуда начали. Джейн уже устала от того, что Грег использует ее как оправдание собственной нерешительности.
— Вы дипломатично предлагаете мне собрать вещи и уехать домой?
Грег окинул Джейн изучающим взглядом, и она уже мысленно слышала утвердительный ответ, но, оказывается, ошиблась.
— Нет, конечно же, нет. Не сердитесь. — Грег промокнул губы салфеткой и взглянул на часы. — Восемь. Может, посмотрим телевизор?
Вот этого ей хотелось меньше всего. Она хотела продолжить разговор, сказать: «Забудьте обо мне и моем разводе, расскажите о себе — не о ранчо, не об урожае… просто о себе». Но Грег уже не раз отказывался говорить о себе, и Джейн решила не спешить, как он и предлагал.
