Миа похолодела. Что ответить? Как выйти из этого положения?
— Крис — мой друг.
— И твоя преданность ему очень похвальна.
Миа бросила на него настороженный взгляд, но в полумраке салона не смогла разглядеть выражение его лица.
— Он — хороший парень.
— Да. И я сделаю все, чтобы защитить его.
Она облегченно расслабилась.
— Может быть, тебе стоит сказать ему об этом.
— Уже.
— А твои мама и бабушка? — с любопытством спросила Миа.
— Крис сам должен рассказать матери, когда будет готов. — Он затормозил у тротуара возле дома Элис. — Я рассказал им правду о наших отношениях.
О-о-о!..
— Спасибо. Теперь в их глазах я легкомысленная потаскушка, запрыгнувшая к тебе в постель через несколько часов после знакомства.
— Нет.
— Что значит «нет»?
Знает ли она, как очаровательна, когда злится? Глаза сверкают, тело натянуто, как струна… Миа пробуждала в нем все инстинкты, даже такие, о существовании которых он и не подозревал.
— Они доверяют моим суждениям. — В его тоне Миа уловила насмешливые нотки, что не только не успокоило ее, но и привело в еще большую ярость.
— Да неужели?
— У них нет причин не доверять мне.
— Ты так уверен? — Она даже не пыталась завуалировать свой сарказм.
Перед ее мысленным взором предстала Анджелина Каредас, и Миа стиснула зубы. Да, похоже, воскресный ленч будет напоминать прогулку по минному полю.
— С тобой будут обращаться уважительно…
Ха, внешне! А что будет скрыто за этим? Миа отстегнула ремень безопасности и потянулась к ручке.
— Ты кое-что забыла.
Она обернулась и посмотрела на него вопросительно.
— Вот это. — Николас взял ее лицо в ладони, притянул к себе и приник к губам в поцелуе, который взорвал ее и без того хрупкое самообладание. Ей хотелось отдаться этому поцелую, облегчить томление, мучающее ее днем и ночью… А что потом?
Его губы покрыли легкими поцелуями ее висок, прошлись по щеке и снова вернулись к губам.
— Я… пожалуйста… — с мольбой прошептала она. Она не может, не должна…
Николас издал сдавленный стон.
— Беги, — хрипло велел он, убирая руки. — Я позвоню.
Миа, не оглядываясь, поспешила по дорожке к двери. Закрыв за собой дверь, она обессилено привалилась к ней спиной.
О боже! Она чувствовала его вкус и запах, ощущала, как от желания вибрирует каждый нерв в ее теле. Двенадцать недель она обуздывала свои фантазии, взывала к логике и здравому смыслу, пыталась оправдать свое поведение той роковой ночью. Но какие могут быть оправдания, если услужливая память то и дело подсовывала ей картинки того, с каким энтузиазмом и вдохновением она участвовала в…
Но она и подумать не могла, что новая встреча принесет еще больше проблем. Она попала в ловушку, будучи навсегда связана с ним ребенком, а это означает, что им придется постоянно видеться и общаться. Глупо пытаться сбежать — Николас Каредас найдет ее везде. То немногое, что она успела узнать о нем, не оставляет ей ни малейшего шанса.
Это несправедливо, сердито думала Миа, пробираясь в темноте в свою комнату.
Несколько часов очередной «шопинговой» терапии пополнили гардероб Мии вещами, о существовании которых она практически забыла за последние три года, предпочитая традиционную студенческую одежду — джинсы, футболки и куртку зимой.
Конечно, мысль о предстоящем ленче с Софией и Анджелиной беспокоила ее. Но Миа обманывала себя тем, что согласилась на встречу с Николасом накануне только ради того, чтобы обсудить предстоящий визит. Согласилась она потому, что хотела согласиться.
— Еще одно свидание с Николасом? — лукаво осведомился Мэтт, когда Миа спустилась в гостиную.
— Это вовсе не свидание, — запротестовала Миа, но племянник лишь насмешливо усмехнулся.
— А выглядит как свидание.
Миа сделала устрашающее лицо.
— Ты хочешь, чтобы я утром отвезла тебя в конюшни и ты покатался на лошади?
— О’кей, это не свидание.
— То-то же.
— Ну-ка, вы, двое, прекратите! — со смехом урезонила их Элис. Затем она оценивающе оглядела Мию. — Выглядишь просто великолепно.
Миа и сама знала это. Она остановила свой выбор на классическом маленьком черном платье, потрудилась над тем, чтобы макияж выглядел безупречно, и, как всегда, надела минимум украшений…
— Правда великолепно, — поддержал Мэтт, но в его глазах прыгали бесенята.
— Ты просто чистое наказание, — с нежностью в голосе шутливо попеняла Миа. — Еще лет десять, и женскому населению придется туго.
— Пять, — самоуверенно поправил мальчишка.
— Сойдемся на семи, ладно? И не забывай о лошадях.
— Угрозы, обещания, шантаж… Моей жизнью управляют целых две женщины. — В шутливом отчаянии он вскинул руки. — Какому еще парню так не повезло?
Ну как тут было не рассмеяться?
— Повезло. Именно повезло, и не забывай об этом. — Миа поцеловала племянника в лоб.
— Николас приехал, — сообщила Элис.
Легкомысленное настроение мгновенно сменилось нервным напряжением. Интересно, как изнашиваются нервы? Натягиваются, натягиваются и… рвутся? Ее нервы, судя по ощущениям, именно это и собирались сделать.
Как можно испытывать столь противоречивые чувства к одному и тому же человеку? Как могут эмоции находиться в такой сумятице? Но именно в таком состоянии они находились с тех пор, как она впервые увидела Николаса Каредаса.
Миа не могла оторвать от него глаз, наблюдая, как он входит в гостиную в сопровождении Элис. Все остальное враз перестало для нее существовать.
На его высокой стройной фигуре прекрасно сидел темный костюм. Армани? Его дополняли бледно голубая рубашка, шелковый галстук на несколько тонов темнее и кожаные туфли явно ручной работы.
— Привет. — Даже для собственных ушей ее приветствие прозвучало до ужаса банально.
Николас слегка наклонил голову.
— Здравствуй. — Он повернулся к Мэтту. — Здорово, приятель. А это что, грим? — Он усмехнулся и указал глазами на лоб.
Мэтт сразу сообразил, в чем дело, и стал яростно стирать со лба след губной помады.
— Это меня Миа поцеловала.
— Повезло тебе, парень.
От этих шутливых слов самообладание Мии в который раз оказалось под угрозой. Господи, догадывается ли он, как действует на нее? Наверняка! И это ужасно.
— Мы уже можем идти, — холодно сказала она, пытаясь обуздать свои эмоции.
— Хорошо вам повеселиться! — невинным голосом крикнул вслед Мэтт.
Ресторан, в который Николас привез ее, находился на окраине города и был на удивление мал. Но это было одно из тех самых мест, столики в которых заказывают за несколько недель.
