А всё началось с того, что в юности (Максиму тогда было четырнадцать, а ей одиннадцать) они семьями выехали на пикник, и папаши начали их сватать. К тому времени Макс уже стал любимцем девчонок и привык, что они ему пачками на шею вешаются, и тут эта шмакодявка заявила, что сама выберет себе мужа, а на него посмотрела таким взглядом… В общем, его проняло, сердце заныло от незажившей раны, а если учесть, что Кристина была похожа на Еву даже внешне, то он будто оплеуху получил. Отыгрался на ней, конечно, в тот вечер от души, даже спортивки едва не пропалил у костра, но легче всё равно не стало.
Новый отказ, причём такой категоричный, задел сильнее, чем можно было предположить. И вновь накатили воспоминания о Ланской. Максим видел её в каждой темноволосой и кареглазой девчонке и ненавидел их всех. В то же время у него усугубилось нездоровое желание собирать женские сердца как трофеи и уж точно больше никогда и никем не быть отвергнутым.
О Соколовой (которую вместе с мамашей и братцем папаша бросил ещё тогда, в детстве) он и думать забыл, пока не встретил её вновь на таком же балу-маскараде полгода назад. Тот ноябрь выдался тёплым, но Макс всё равно выбрал одеяние инквизитора, которое как нельзя лучше соответствовало состоянию его души. А вот Кристина больше походила на элитную проститутку, хотя, кажется, претендовала на звание чёрного лебедя. Развратное платье, фривольный макияж, белобрысый парик… Кто угодно бы обознался, но только не он. Максим до сих пор недоумевал, что (или кто?) заставило её тогда так вырядиться.
А уж когда она немного позже вернулась на бал в нормальном и даже элегантном наряде белого лебедя, больше не скрывая волосы под париком, да ещё и под ручку с Горским, Макс убедился, что не обманулся. В общем, Соколова повзрослела, похорошела… и стала ещё больше похожа на пока недоступную Еву. Давняя «оплеуха» Кристины и её отказ подняли в душе всё самое тёмное и требовали отмщения. Максим даже решился на шантаж и настоял на свадьбе, стремясь подчинить её себе и сделать то, чего она когда-то так не хотела. Думал, может хоть тогда ему полегчает…
Но из-за вмешательства этого ублюдка Горского ничего не вышло. И сейчас Макс был ему даже благодарен. Глядя на всю эту ситуацию со стороны, он с особой остротой осознал, что Кристина Соколова была лишь заменой, которую ему… да, так и не удалось заполучить. Так, может, это была не неудача, а знак? Знак, что не нужна ему никакая замена, ведь можно попытаться завладеть оригиналом! Пойти по головам, перевернуть вверх дном налаженное существование одной слишком оборзевшей в своём величии семейки и заставить её членов вспомнить, что люди не в небесах летают, а ходят по земле. Кое-кто даже ползает, потому что пахал целый день ради куска хлеба и нет сил подняться.
Теперь у Максима есть шанс осуществить то, чего пришлось ждать не год и даже не два, и он им воспользуется, просто не может не воспользоваться…
С Горским, конечно, придётся вести себя осторожно. Но это только пока… пока они его прижали. Однако останавливал Макса и заставлял быть более осмотрительным не столько компромат, который у будущих женатиков на него был, сколько то, что он потерял интерес к Кристине. Пусть себе живёт как хочет, ему по большому счёту всё равно, за былую обиду уже отплатил сполна. Но если представится случай, то, разумеется, припомнит новые обиды, компромат и то, что порушили ему планы, а сейчас… сейчас у него куда более важная и заманчивая цель, так что нечего распыляться.
Соколова продолжала поглядывать весьма иронично, и это стало порядком раздражать. Ну что там ещё?! Подумать только, всего каких-то три месяца назад они с Горским едва не поубивали друг друга из-за неё. Да, хороша, довольно качественная копия, но с оригиналом не сравнится. С оригиналом вообще никто и никогда не сможет сравниться, Ева такая одна, уникальная, единственная в своём роде.
— А ты, Максим, в своём репертуаре… — наконец изрекла старая знакомая, которая сегодня выбрала наряд райской пташки, что особенно подчёркивали пёстрые пёрышки на полумаске.
Наверное, она тоже заметила поцелуй во время танца, иначе с чего бы ей его задевать.
— Ты ведь не думала, что я стану пушистым зайкой, верно? — откликнулся Максим, оглядев её не менее насмешливо. — Радуйся, что ты мне больше не нужна, Кристина. Гуляй, пока можешь. Чего тебе не хватает?
— А кто нужна? — продолжила девушка тем же тоном. — Ланская?
— Соколова (ой, ты ведь на самом деле Сиротенко), — Макс умышленно назвал фамилию её отца, чтобы сильнее уязвить, — не забивай свою милую головку ненужными мыслями. Я от тебя отстал? Отстал. Так радуйся жизни в своём хрупком мирке и не суй свой любопытный носик куда не следует. Вон и женишок твой распрекрасный идёт, — указал он глазами на подходящего Горского. — Бери его под ручку и шуруй танцы танцевать.
— Беседуете? — с нажимом спросил недавний соперник, приобнимая зазнобу и всем своим видом демонстрируя, что Кристина основательно и окончательно занята.
Пф-ф-ф, очень надо ломиться в закрытое окно, если рядом всё сильнее открывается дверь, через которую Максим очень скоро проникнет в святая святых. Оглядев Горского, который в этот вечер облачился в костюм арабского шейха, даже повязал на голову чёрно-белый платок (как там эта штука называется?) и выглядел победителем по жизни, которому досталось всё и сразу, Макс ощутил новый прилив раздражения. Определённо, пусть только возникнет возможность поквитаться — и эта парочка больше не будет поглядывать на него так высокомерно-снисходительно. Один из важных принципов хорошего военачальника — вовремя отступить, чтобы потом, накопив сил, нанести сокрушительный удар.
— Беседуем? — переспросил Максим. — Не сказал бы. Так, вспоминаем былые деньки…
— Ну, думаю, на сегодня достаточно воспоминаний, — «шейх» прижал к себе невесту ещё теснее. — Хорошего вечера, господин Державин, — и повёл Кристину обратно в бальный зал.
Глядя им вслед, Макс ощутил что-то похожее на зависть. Вот так открыто расхаживать с любимой женщиной, ни от кого не скрываясь и не боясь осуждения со стороны её родни… Да, это было бы здорово. Но имеем то, что имеем: склочного престарелого тирана в качестве потенциального тестя, Снежную королеву в роли будущей избранницы… и ревнивого гуляку-Отелло, претендующего на должность её жениха. Что уж тут, бывают расклады и похуже. Негромко насвистывая, Максим тоже направился в зал, предвкушая, что завтрашний день во многом станет поворотным в их с Евой многолетней истории.
Вечером расспросов о маскараде удалось избежать. Евангелина успела приехать домой раньше отца, который после встречи остался на деловой ужин и вернулся довольно поздно, когда она уже якобы спала. Однако утром грянула буря… Причём её первоисточником оказался вовсе не дражайший родитель, а заполонившие интернет провокационные снимки с бала, на которых была запечатлена Ева в момент поцелуя с Державиным, причём сделанные с такого ракурса, где прекрасно видно её лицо (маски в этот момент на ней не было, Максим сорвал).
Облик кавалера остался для наблюдателей загадкой (на нём и маска имелась, и ракурс неподходящий), поэтому сомнений не оставалось: акция целиком и полностью была спланирована. Какой-нибудь особо прыткий журналюга за несколько монет подкараулил именно этот момент и, надо отдать ему должное, мастерски сделал своё дело. Ну а дальше понеслось, подхватили одни, потом другие, третьи…
Статьи электронных изданий пестрели заголовками «Тайный возлюбленный известной наследницы!», «Свадьба года под угрозой!», «Разбитое сердце завидного холостяка», «Коварная изменщица!» и прочими завлекательными фразочками. Так вот что имел в виду бывший одноклассник, когда говорил: «То ли ещё будет…»
Ева сидела на постели и, будучи всё ещё в пижаме, листала планшет, который с каменным лицом принёс ей Кирилл. Охранник стоял у кровати спиной к подопечной, и Евангелина была этому рада: ей не хотелось, чтобы он видел слёзы, стоявшие в её глазах. Читая скандальные новости, она не могла не видеть появляющиеся под ними комментарии, что богатенькие девочки совсем зажрались: гуляют с одними, спят с другими, а замуж выходят за третьих и всё в таком же духе…
