— Боюсь, я не совсем понимаю, к чему ты ведешь и как собираешься торговаться.
— Ты преподносишь свою историю так, словно в ней скрыт какой-то особенный смысл. Я обнаружила, что у меня есть свои причины услышать ее, которые с тобой никак не связаны. Проблема в том, что ты, возможно, преувеличиваешь ее значение.
— Это вряд ли, — рассмеялся Купер. — История и впрямь хороша.
— Или же, — спокойно продолжала Зои, словно он ничего не говорил, — твоя история может оказаться для меня совершенно бесполезна и ничему не научить.
Его глаза сузились.
— И чему, по-твоему, ты можешь у меня научиться? Я, знаешь ли, не Ганди!
— Зато ты удивительно спокоен. Единственный раз на моей памяти ты вышел из себя, когда уговаривал меня пойти с тобой сюда. Что означает: у тебя есть какая-то защита. Даже когда сваливаются неожиданные проблемы, ты готов с ними справиться. Как в случае с Дафной.
Купер пожал плечами.
— По-другому жить трудно.
— И я так думаю. Поэтому мне нужно узнать, как ты обрел эти замечательные свойства. И понять, есть ли смысл стремиться к тому же.
— А как только я все тебе расскажу, мы окажемся в постели?
Девушка невольно сделала шаг назад.
— А вот это вновь приводит нас к торгу. Как я уже сказала, твоя история может оказаться совершенно бесполезной для меня.
Купер покачал головой.
— Цена может быть только одна — секс. Я рассказываю, мы занимаемся любовью. Или: мы занимаемся любовью, я рассказываю. По-другому не получится, как ни крути.
— Почему же? Знаешь что? Давай сыграем в покер на раздевание.
Купер искренне расхохотался.
— Ты шутишь?
— Не-а, — Зои повернулась к нему спиной и подошла к карточному столику. Она обрела странное спокойствие. — Уговор такой: если я выигрываю партию, ты рассказываешь мне часть своей истории. Если ты выигрываешь — я снимаю одну вещь. Если я разденусь прежде, чем ты закончишь, мы занимаемся любовью, после чего ты заканчиваешь свой рассказ.
Однако когда Зои обнаружила, что он уже стоит рядом с ней, ее спокойствие исчезло без следа. Какой же он все-таки высокий, сильный и, очевидно, опытный. Да, ее тянуло к этому мужчине, и если сегодня удача ей не улыбнется — что ж, она отдастся на волю этого притяжения.
— А если я закончу до того, как ты окажешься без одежды?
— Ты проиграл, — ответила Зои, скользнув в сторону. Исключительные навыки в карточных играх давали ей определенное преимущество. Если его история окажется вполне обыденной и ничему ее не научит, девушка без колебаний скажет Куперу об этом.
— Вот почему ты так уверена в себе. Убеждена, что выиграешь.
Она усмехнулась, садясь за стол и начиная мешать карты.
— Кузены, которые учили меня стрелять, научили меня и играть в покер.
— И где все эти кузены? Что, если завтра ты их вызовешь, они примчатся на снегоходах и вышибут из меня дух?
Зои рассмеялась.
— Нет. Если ты вдруг не заметил, здесь нет телефона, так что никого я не вызову. Особенно если вспомнить, что один из моих двоюродных братьев переехал в Вашингтон.
— Очевидно, чтобы донести до парламента новые законы обращения с оружием, — проворчал Купер, выдвинул стул напротив и сел.
— Второй женился и слишком занят семьей.
Купер склонил голову, словно что-то из услышанного удивило его.
— Ты сказала, что родители тебя бросили. А как же дяди и тети? Разве они не пытались заменить тебе отца и мать?
— Нет. — Девушка вздохнула. — Слушай, я не слишком люблю болтать, когда играю в карты. Так что если надеешься отвлечь меня своей болтовней, у тебя ничего не выйдет.
— Но ты же хочешь, чтобы я говорил.
— Будешь говорить после проигранной партии и до того, как мы начнем новую.
— Только не говори мне, что покер — смысл твоей жизни. Тебе что, есть что скрывать о прошлом?
Зои снова вздохнула, начиная чувствовать раздражение.
— Мои дяди и тети заняты собственными семьями. После того как родители уехали, я пыталась пожить у них. В одной семье четверо детей, в другой — шестеро. Наблюдая за их близостью и привязанностью друг к другу, я мало-помалу поняла, какой должна быть настоящая семья, — девушка сделала глубокий вдох. — Возможно, если бы я не была так помешана на создании семьи, я бы не вышла замуж, поступила в колледж и нашла бы себе подходящего парня. И тогда моя жизнь была бы иной.
— Но тогда у тебя не было бы Дафны.
Зои улыбнулась.
— Да, она — мое утешение. Но во всем прочем замужество было ошибкой. Вот ты, например, не сказать чтобы безумно счастлив, но доволен. Этого хочу и я, и поэтому мне нужно узнать больше о твоей жизни. — Зои начала сдавать карты. — Расклад на пять карт. Нас только двое, поэтому вытаскивать будем по три.
— А я не могу назвать свои условия?
— Расклад на пять — идеальный вариант. Но можешь сдавать следующим, тогда и устанавливай свои правила.
— Чудесно.
Купер взял карты и с трудом скрыл ликование — два туза! Но в покере ухмыляться во весь рот негоже. Особенно когда на кону такой приз. Он не смог удержаться от мысли о том, что Зои снимет после первого проигрыша. Свитер показался ему подходящим началом.
Воротник рубашки внезапно стал слишком тугим. Девушка, конечно, не знала, что он опытный игрок, и надеялась выиграть. И все же Купер понимал, почему она пошла на этот риск. Если она не научится идти по жизни с непроницаемым лицом, над ней все будут иметь преимущество. Этой женщине нужно стать жестче. И Куперу было приятно помочь ей в этом.
— Берешь?
Он поднял взгляд от своих карт; в глазах застыло ледяное выражение, долженствующее смутить девушку.
— Дай все три.
Она выдала его карты, и у него чуть глаза из орбит не вылезли — еще один туз! Положительно, кто-то там наверху очень к нему расположен! Если повезет, игру можно будет закончить в четыре партии. Свитер, джинсы, лифчик и трусики. Купер ощутил некоторое стеснение внизу живота. Черт, четыре партии — это целая вечность!
— Поскольку ставок мы не делаем, предлагаю открыть карты, — спокойно произнесла девушка.
Купер торжественно выложил своих тузов.
— Бьешь моих королей.
Купера затопила уверенность в том, что выиграть у Зои будет проще пареной репы. Она здорово его недооценила — Брайант никогда не соглашался на пари, не будучи на сто процентов уверенным, что выиграет.
— Мне кажется, ты должна мне свитер.
— Рановато, ковбой. Первым будет носок.
— Носки?! — Куперу показалось, что он ослышался. — Мои тузы принесли мне лишь твои носки?!
— Я сказала носок.
